Tapi dia merasa itu belum pasti. Mungkin memang tidak pasti.
Dia masih takut.
Takut Gu Chengyin akan menolak. Takut dia tidak membutuhkannya.
Takut di sekelilingnya sudah ada terlalu banyak perempuan—perempuan-perempuan yang begitu cemerlang, sampai bagaimana pun dia berusaha, takkan bisa mencapainya.
Xiao Ruxu menggelengkan kepala.
Gelengan itu pelan, begitu pelan sampai seolah digunakan untuk mengatakan pada Cui Zilu:
Hal yang kau khawatirkan itu tidak layak untuk kau khawatirkan.
Jarinya meluncur dari atas kepala Cui Zilu, mendarat di bahunya, lalu dia menepuknya dengan lembut.
“Berdasarkan yang ayahmu dan aku ketahui tentang Gu Chengyin, dia tidak akan menolak, tapi juga tidak akan langsung menyetujui.”
Cui Zilu mengangguk.
Perkiraan ini sudah lama disampaikan padanya, jauh sebelum keputusan untuk melamar dibuat, bahkan sebelum Akademi Chengdu dibangun.
Dalam obrolan larut malam tak terhitung antara ibu dan anak ini, Xiao Ruxu telah mengucapkan kata-kata itu.
Gu Chengyin tidak akan menolak, tapi juga tidak akan langsung setuju.
Itulah gayanya. Instingnya. Topeng yang dikenakannya di istana dan di depan semua orang.
Gu Chengyin tidak pernah membiarkan siapa pun mudah melihat kartunya. Dia tidak pernah membiarkan orang lain menganggap sesuatu sudah pasti.
Bahkan dalam lamaran pernikahan, bahkan dalam persekutuan, bahkan dengan seseorang yang mungkin benar-benar akan dinikahinya—
Gu Chengyin tidak akan pernah langsung mengatakan ya.
Dia akan berpikir. Mengamati. Menunggu. Dia akan menjalankan setiap kemungkinan variabel di dalam pikiran berkali-kali.
Baru setelah itu dia akan membuat keputusan yang paling menguntungkan, paling aman, dan paling tidak disesali baginya.
Ini bukan tanda ketidaksukaan atau keengganan. Ini adalah kehati-hatian dan pengekangan bawaan.
Penguasaan diri yang tertanam dalam ini menyatu dengan diri Gu Chengyin, tak terpisahkan dan tak bisa diubah.
Cui Zilu tahu ini.
Dia tahu semuanya.
Tapi meski begitu, hatinya tetap tidak tenang.
Dia adalah putri sah dari klan Qinghe Cui, satu-satunya anak Cui Shifan dan Xiao Ruxu, pemilik Akademi Chengdu.
Dia mengira dirinya sudah cukup percaya diri—tidak lagi diganggu oleh pertanyaan apakah dirinya cukup baik.
Tapi di depan Gu Chengyin, Cui Zilu menemukan bahwa semua kepercayaan dirinya seperti mantel yang basah kuyup.
Menggantung berat di tubuhnya. Alih-alih menghangatkan, itu justru membuatnya merasa takut.
Nama-nama itu tak terhindarkan melayang ke dalam pikirannya: Luo Zhao, Lin Qingyan, Shangguan Yunying.
Setiap satu dari mereka berada di luar jangkauannya.
Luo Zhao adalah Putri Mahkota, ahli waris takhta yang ditakdirkan, Permaisuri masa depan Dinasti Luo Besar.
Lin Qingyan adalah Jingzhe dari kediaman Guru Surgawi—petarung Golden Core yang tak terkalahkan, sosok yang tidak ada seorang pun di istana berani menantang.
Shangguan Yunying adalah Kepala Pelayan Istana Putri Mahkota, putri tertua keluarga Shangguan, dan juga sahabat terdekatnya.
Masing-masing dari mereka begitu menyilaukan, begitu luar biasa, begitu layak berdiri di samping Gu Chengyin.
Lalu bagaimana dengan dirinya?
Dia adalah putri sah klan Qinghe Cui. Bagi orang lain, status ini mungkin terlihat tinggi—sangat tinggi sampai banyak orang memandangnya dengan hormat.
Tapi di depan ketiganya, itu tidak setinggi itu. Sungguh tidak setinggi itu.
Xiao Ruxu langsung melihat melalui kekhawatiran Cui Zilu.
Tangannya berpindah dari bahu Cui Zilu kembali ke atas kepalanya, dan dia mengusapnya dengan lembut.
Gerakannya persis sama seperti sebelumnya—tidak terlalu keras maupun terlalu lembut, tidak terlalu cepat maupun terlalu lambat.
“Zilu, apakah kau masih ingat apa yang ibumu katakan padamu dulu?”
Cui Zilu mengangguk. Dia ingat dengan sempurna.
Itu tepat setelah mereka pertama kali kembali ke Kabupaten Qinghe.
Dia duduk sendirian di kebun pohon sycamore yang gersang, memeluk lututnya.
Menyaksikan daun-daun berguguran satu per satu.
Seperti kepercayaan diri dan keberaniannya, berjatuhan sedikit demi sedikit.
Dia telah bersumpah untuk menjadi kuat—sangat, sangat kuat—cukup kuat untuk berdiri di samping Gu Chengyin.
Cukup kuat sehingga tidak ada yang bisa mengalahkan sinarnya. Cukup kuat sehingga ketika dia menatapnya, matanya tidak lagi hanya melihat putri tertua keluarga Cui, tapi Cui Zilu.
Dia pikir dia bisa melakukannya.
Dia pikir asalkan dia bekerja keras, memaksa diri, mencurahkan semua waktu dan energinya, dia bisa mengejar langkah-langkah perempuan-perempuan itu.
Tapi setelahnya, kabar tentang Gu Chengyin terus mengalir dari ibu kota.
Setiap bagiannya menghantam seperti palu berat, menghancurkan kepercayaan diri rapuh yang dengan susah payah dibangun Cui Zilu.
Kakak-kakak perempuan yang cantik dan berbakat itu mengambil tempat mereka di samping Gu Chengyin, satu per satu, menjadi figur yang tak tergantikan dalam hidupnya.
Dan dia, Cui Zilu?
Dia berada di Kabupaten Qinghe, seribu li jauhnya, di sepetak tanah gersang, mulai dari nol.
Dia bahkan tidak tahu kapan dia akan berhasil membangun akademi ini.
Tidak tahu apakah akademi ini, sekali dibangun, akan berguna bagi Gu Chengyin.
Tidak tahu bahwa bahkan jika berguna, apakah dia akan menggunakannya, atau jika dia melakukannya, apakah dia akan ingat siapa yang membangunnya untuknya.
Cui Zilu tidak tahu apa-apa.
Yang dia tahu hanyalah bahwa kakak-kakak perempuan itu ada di sampingnya—dan dia tidak.
Kakak-kakak perempuan itu dibutuhkan olehnya—dan dia masih tidak tahu kapan akan dibutuhkan olehnya.
Kakak-kakak perempuan itu telah meninggalkan jejak dalam hidupnya—dan dia bahkan belum membuat satu pun.
Cui Zilu jatuh ke dalam kebingungan yang dalam.
Seperti didorong dari tempat tinggi, tapi belum mencapai dasar.
Masih melayang di udara, tanpa bobot, tidak bisa menemukan tempat untuk mendarat.
Terutama setelah dia mengetahui tentang Lin Qingyan, Jingzhe dari kediaman Guru Surgawi.
Petarung Golden Core yang tak terkalahkan, bibi Luo Zhao, sosok yang tidak ada yang berani menantang di istana.
Sangat cantik, sangat cemerlang, sangat bersinar—seperti bidadari turun dari surga.
Ketika Lin Qingyan berdiri di samping Gu Chengyin, dia bagaikan matahari, membuat semua orang di sekitarnya melindungi mata mereka.
Dan Cui Zilu—dia bahkan tidak punya hak untuk berdiri di samping Gu Chengyin.
Apa yang dia miliki untuk dibandingkan dengan Lin Qingyan?
Apa yang dia miliki untuk dibandingkan dengan Luo Zhao?
Apa yang dia miliki untuk dibandingkan dengan Shangguan Yunying?
Sama sekali tidak ada.
Cui Zilu tidak bisa menemukan keunggulan dirinya sendiri.
Latar belakang keluarga? Putri sah klan Cui memang terhormat, tapi kemuliaan klan bukan miliknya.
Kecantikan? Dia memilikinya—tapi kakak-kakak perempuan itu juga. Kelucuannya tidak ada apa-apanya dibandingkan daya tarik mereka.
Bakat? Dia pikir dia memilikinya, tapi setelah melihat mereka, dia merasa bakat kecilnya tidak lebih dari cahara kunang-kunang, sementara mereka adalah bulan purnama.
Bahkan jika dia kembali ke samping Gu Chengyin, dia mungkin bahkan tidak akan meliriknya.
Pikiran ini bagaikan duri, tertancap lama di dalam hati Cui Zilu.
Sampai dia pikir sudah terbiasa, tapi setiap kali teringat, masih terasa sakit.
Saat itulah ibunya, Xiao Ruxu, datang.
Cui Zilu ingat hari itu.
Dia duduk sendirian di kebun sycamore dari sore hingga senja, dari senja hingga malam.
Dia tidak tahu sudah berapa lama duduk di sana—hanya tahu bahwa hari telah gelap, bintang-bintang telah menyala, angin telah dingin, dan hatinya juga.
Lalu dia mendengar langkah kaki di belakangnya, tidak terburu-buru.
Cui Zilu berbalik. Di sana berdiri Xiao Ruxu di bawah cahaya bulan, mengenakan gaun sederhana.
Sanggul rambutnya agak longgar, beberapa helai menempel di dahinya, seolah dia telah menempuh perjalanan jauh.
Wajahnya tidak menunjukkan celaan, tidak pula kepedulian, bahkan tidak ada ekspresi berlebih.