“Elder Paviliun Cui, izinkan aku mengantarmu keluar.”
Cui Shifan mengangguk tanpa menolak dan berbalik berjalan keluar dari balairung.
Gu Chengyin mengikuti langkahnya, berjalan berdampingan dengannya menuju ke luar.
Dia tidak menoleh ke belakang, juga tidak memberikan isyarat mata kepada Luo Zhao atau Shangguan Yunying.
Bagaimanapun juga, dia bukan benar-benar mengantar Cui Shifan; dia ingin mencari tempat untuk berbicara serius dengan calon mertuanya yang didapat dengan mudah ini.
Luo Zhao menyaksikan sosok mereka yang menjauh, matanya menyipit tanpa disadari.
Beralasan urusan resmi terlalu sibuk—pada akhirnya, dia hanya tidak ingin dia mendengarnya.
Luo Zhao juga memahami mengapa Gu Chengyin perlu berbicara empat mata dengan Cui Shifan.
Di permukaan, lamaran pernikahan sudah disepakati.
Semua yang perlu dikatakan sudah dikatakan, semua yang perlu diselesaikan sudah diselesaikan, dan semua yang perlu ditunda sudah ditunda.
Tapi masih banyak yang tersisa—hal-hal yang tidak bisa dikatakan, atau tidak pantas dikatakan di depan umum.
Kata-kata itulah inti sebenarnya dari lamaran hari ini.
Cui Shifan datang ke istana Putra Mahkota bukan untuk menerima jawaban ya atau tidak. Dia datang untuk mencapai kesepahaman tak terucap dengan Gu Chengyin.
Sebuah kesepahaman yang tidak perlu ditulis di atas kertas, disaksikan oleh siapa pun, atau bahkan diucapkan dengan lantang.
Itu tentang bagaimana klan Cui dan faksi Putra Mahkota akan berinteraksi dari sekarang, sejauh apa sebenarnya aliansi pernikahan ini, dan bagaimana menampilkan front yang bersatu jika istana kekaisaran menanyakan hal ini.
Semua ini tidak bisa dibicarakan di depan Luo Zhao.
Di luar fakta bahwa Gu Chengyin sendiri tidak sepenuhnya mempercayainya, ada juga masalah ketidaktahuannya.
Meskipun Luo Zhao pintar dan sudah mencapai cukup banyak di Kementerian Personel, dia menghabiskan terlalu sedikit waktu untuk benar-benar menghadapi kompleksitas istana sendiri.
Beberapa hal, bahkan jika dijelaskan, mungkin tidak sepenuhnya dia pahami.
Dan beberapa hal, jika dia mengetahuinya, hanya akan menambah tekanan yang tidak perlu padanya.
Jadi Gu Chengyin memilih untuk menutupinya dari hal ini.
Urusan-urusan kusut dan kotor ini—hal-hal yang tidak pantas disentuh oleh seorang putra mahkota—akan dia tangani sendiri.
Dia hanya perlu duduk di kursi kehormatan, memainkan peran sebagai putra mahkota yang angkuh dan menyendiri.
Luo Zhao kesal di dalam hati, tapi dia tidak berkata apa-apa.
Dia tahu Gu Chengyin melakukan hal yang benar.
Beberapa hal, dia benar-benar tidak pantas untuk mengetahuinya.
Jadi lebih dari apa pun, yang benar-benar mengesalkan Luo Zhao adalah diperlakukan sebagai pion.
Mengatupkan giginya saat menyaksikan sosok Gu Chengyin menghilang di balik pintu balairung, Luo Zhao menarik pandangannya dan berbalik ke Shangguan Yunying di sampingnya.
“Yunying.”
Tidak ada respons.
Shangguan Yunying berdiri dengan punggung tegak, tangan terlipat di depannya, wajahnya tenang dan posturnya anggun.
Tapi matanya kosong—tidak ada fokus, tidak ada ekspresi—hanya tatapan kosong.
“Yunying!”
Luo Zhao menaikkan suaranya, ada nada urgensi di dalamnya.
Tubuh Shangguan Yunying tersentak, seolah-olah seseorang dengan kasar menariknya kembali dari tempat yang jauh.
Dia berkedip beberapa kali, dan kekosongan itu surut, digantikan oleh kebingungan, lalu kilasan kepanikan.
Akhirnya, ekspresinya berubah menjadi sesuatu yang diwarnai rasa malu dan kebingungan.
Shangguan Yunying menoleh ke Luo Zhao, yang bertanya dengan penuh perhatian:
“Kau baik-baik saja, Yunying?”
Shangguan Yunying menggelengkan kepala, mencoba menenangkan suaranya:
“Aku baik-baik saja, Yang Mulia.”
“Hanya saja… semuanya sangat mendadak.”
Shangguan Yunying tidak ingin Luo Zhao melihat betapa gelisahnya dia, tidak ingin dia tahu gejolak yang mengamuk di dalam dirinya.
Setelah bertahan melihat Lin Qingyan membawa Gu Chengyin pergi, lalu mengetahui bahwa dirinya sendiri mungkin menjadi subjek lamaran pernikahan, dan akhirnya menghadapi kejutan yang bahkan lebih besar bahwa Cui Zilu akan menikahi Gu Chengyin—meskipun lamaran sebenarnya bukan untuknya—pukulan berturut-turut telah membuat Shangguan Yunying linglung.
Dia adalah yang pertama bertemu Gu Chengyin.
Dia adalah yang pertama jatuh cinta padanya.
Dan dia juga mencintainya pertama kali.
Lin Qingyan datang belakangan, tapi dia memenangkannya.
Cui Zilu datang belakangan, tapi dia akan menikahinya.
Dan bagaimana dengan dia, Shangguan Yunying?
Dia yang paling awal, tapi dia tidak memiliki apa-apa.
Mengapa?
Bagaimana ini bisa terjadi?
Shangguan Yunying memelintir jari-jarinya lebih kencang di depannya, sampai buku-buku jarinya memutih dan urat menonjol, seolah-olah dia mungkin mematahkannya begitu saja.
Matanya perih, tapi dia tidak membiarkan apa pun jatuh.
Dia tidak bisa menangis.
Tidak di depan Luo Zhao, tidak saat Cui Shifan masih dalam pendengaran, tidak sebelum Gu Chengyin kembali.
Dia adalah Kepala Pelayan Wanita, dia adalah Shangguan Yunying.
Dia tidak boleh menangis.
“Cui Shifan tadi hanya menunjukkan sikapnya, sungguh.”
“Itu disebut lamaran pernikahan, tapi Gu Chengyin mungkin bahkan tidak akan menyetujuinya.”
Luo Zhao tidak yakin apakah kata-kata ini ada gunanya.
Dia hanya ingin mengatakan sesuatu—apa pun—untuk menghibur Shangguan Yunying.
Tapi dia menyadari itu semua yang bisa dia katakan.
Karena dia tidak tahu bagaimana hal-hal akan berkembang, kapan Cui Zilu akan kembali ke ibu kota, apakah Gu Chengyin akan setuju, atau bagaimana ayahnya, Kaisar Luo, akan ikut campur.
Shangguan Yunying mengangguk.
Dia tahu Luo Zhao benar.
Kunjungan Cui Shifan hari ini hanyalah sebuah sinyal.
Melepaskan sinyal itu agar semua orang tahu, agar semua orang mulai mempertimbangkan masalah ini.
Adapun hasilnya, itu untuk nanti.
Dan nanti, siapa yang bisa mengatakan dengan pasti?
Cui Zilu mungkin besok memutuskan dia tidak ingin menikah lagi. Gu Chengyin mungkin besok menolak. Kaisar Luo mungkin mengeluarkan dekrit yang melarangnya besok.
Apa pun mungkin terjadi.
Tapi tetap, Shangguan Yunying tidak bisa menghentikan kepanikan di hatinya.
Dia juga mulai serius merenungkan, apa sebenarnya yang membuatnya tertinggal di belakang semua orang di setiap kesempatan.
Di luar balairung.
Gu Chengyin dan Cui Shifan berjalan berdampingan melalui pintu balairung utama dan berhenti di bawah koridor.
Sinar matahari meluncur dari ubin berglasir di atap dan jatuh pada mereka berdua.
Anginnya lembut tapi membawa hawa kering yang segar, mengembuskan jubah mereka sedikit seperti spanduk yang terkembang.
Sebelum Gu Chengyin bisa berbicara, Cui Shifan sudah mengeluarkan sebuah token dari dadanya.
Token Luoshan.
Cui Shifan menyerahkan token itu kepada Gu Chengyin.
“Junjung Guru Gu, separuh lainnya dari Token Luoshan ini ada di tangan Zilu.”
Gu Chengyin melirik token di tangan Cui Shifan, lalu kembali memandangnya.
Ekspresinya tetap tidak berubah, tapi matanya berkedip.
Akhirnya, dia mengulurkan tangan dan mengambil Token Luoshan.
“Terima kasih banyak, Elder Paviliun Cui. Bagaimana kabar Zilu belakangan ini?”
Melihat Gu Chengyin menerima token, kilatan ketajaman melintas di mata Cui Shifan.
Menerima Token Luoshan itu sendiri adalah sebuah sinyal.
Itu berarti Gu Chengyin tidak akan menolak masalah ini.
Tapi Cui Shifan tidak menjawab pertanyaan itu secara langsung.
Sebaliknya, dia memalingkan pandangan dari Gu Chengyin dan menatap langit di luar koridor.
Di sana, beberapa awan melayang seperti sobekan kapas tertiup angin, perlahan mengapung menuju cakrawala.
“Junjung Guru Gu, apakah kau tahu bahwa sebuah akademi baru baru saja dibuka di Komanderi Qinghe?”
Kilasan kebingungan melintas di mata Gu Chengyin.
Sebuah akademi?
Akademi apa?
Dia bertanya tentang Cui Zilu—apa hubungannya dengan sebuah akademi?
Kecuali…
Akademi yang baru dibuka ini milik Cui Zilu.