Cui Zhenji mengundurkan diri, dan klan Cui kehilangan seorang Menteri Ritus.
Mereka kehilangan lebih dari satu dekade perawatan hati-hati dan posisi penting di istana kekaisaran.
Hal ini sudah menyebabkan gejolak yang tidak kecil di dalam klan Cui.
Cabang-cabang sampingan keluarga Cui, mantan murid dan mantan pengikut yang bergantung pada mereka, dan semua orang yang hidup dari kebaikan klan—
semuanya memperhatikan Cui Shifan, menunggu untuk melihat bagaimana dia akan merespons.
Mereka memperhatikan untuk melihat apakah dia akan membalas, apakah dia, sebagai kepala klan Cui, masih bisa melindungi kepentingan klan.
Jika Cui Shifan mundur dalam urusan Cui Zhenji dan kemudian juga mundur dalam lamaran pernikahan untuk Cui Zilu—
jika Gu Chengyin menolaknya dan itu hanya berakhir tanpa hasil—
maka otoritas Cui Shifan akan runtuh.
Bukan mungkin runtuh—pasti akan runtuh.
Karena sekali seorang pemimpin klan terus-menerus mengalah, tidak ada lagi yang takut padanya.
Tidak ada yang menghormatinya. Tidak ada yang percaya mengikutinya akan membawa ke mana pun.
Tapi Cui Shifan juga tidak benar-benar ingin berseteru dengan Gu Chengyin.
Jadi dia menyampaikan semua ini secara langsung kepada Gu Chengyin.
Karena rasa hormat itu timbal balik: dia telah menunjukkan rasa hormat kepada Gu Chengyin, tapi Gu Chengyin belum menunjukkannya kepadanya.
Itu tidak meninggalkan pilihan lain. Cui Shifan harus pergi melamar atas nama Cui Zilong kepada Shangguan Yunying.
Bukan karena dia ingin, bukan karena dia pikir itu yang terbaik untuk klan Cui—
tapi karena Cui Shifan perlu semua orang tahu bahwa dia, sebagai kepala klan Cui, memiliki temperamen.
Bahkan jika itu berarti menjadikan Gu Chengyin sebagai musuh.
Cui Shifan memiliki alasan di pihaknya.
Dia pertama kali mengajukan Cui Zilu—menunjukkan rasa hormat penuh kepada Gu Chengyin.
Dia tidak langsung pergi ke keluarga Shangguan. Dia tidak melewati Gu Chengyin atau menangkapnya lengah.
Sebaliknya, dia datang dulu ke istana Putra Mahkota, memberi tahu dia dulu, dan mengajukan Cui Zilu dulu.
Baru kemudian dia mengatakan bahwa jika Gu Chengyin tidak mau menikahinya, dia harus mengambil jalan lain.
Urutannya penting.
Datang dulu adalah rasa hormat.
Memberi pemberitahuan sebelumnya adalah ketulusan.
Mengajukan Cui Zilu dulu adalah sopan santun.
Jika Gu Chengyin menolak, maka pergi ke keluarga Shangguan akan menjadi tindakan yang terpaksa.
Tidak ada yang bisa mengatakan Cui Shifan bertindak salah. Tidak ada yang bisa mengatakan klan Cui tidak masuk akal. Tidak ada yang bisa mengatakan mereka menentang Gu Chengyin.
Karena Cui Shifan telah melakukan semua yang dia bisa.
Dia menawarkan yang terbaik kepada Gu Chengyin dulu—Gu Chengyin-lah yang menolak.
Gu Chengyin memahami sepenuhnya apa yang ingin disampaikan Cui Shifan.
Dia juga tahu bahwa sejak saat Cui Shifan mengucapkan kata-kata itu, dia tidak akan menolak ini secara langsung. Tapi dia akan memutuskan kapan itu bisa terjadi.
Politik adalah tentang membuat musuh sedikit dan teman banyak.
Bukan karena Gu Chengyin suka pepatah itu, tapi karena itu adalah kebenaran.
Di istana kekaisaran, kamu tidak bisa mengalahkan semua orang.
Setiap tambahan musuh berarti satu orang lagi yang harus diwaspadai dengan setiap langkah.
Setiap tambahan teman berarti satu pasang tangan lagi untuk membantumu di sepanjang jalan.
Cui Shifan bukan teman, tapi dia juga tidak harus menjadi musuh.
Jadi ketika Cui Shifan secara sukarela menawarkan niat baiknya, Gu Chengyin tidak akan menepisnya.
Bukan karena dia memiliki perasaan mendalam untuk Cui Zilu—dia bahkan belum melihatnya dalam waktu lama.
Tapi karena menepisnya akan bodoh.
Lebih tepatnya, itu akan tanpa otak.
Namun dia juga tidak akan langsung setuju. Cui Shifan tahu dia tidak akan.
Itu adalah pengertian tak terucapkan di antara mereka. Tapi bahkan dengan pengertian itu,
Cui Shifan masih harus menyampaikan apa yang perlu disampaikan.
Bagi Gu Chengyin, selain tidak memiliki pemahaman penuh tentang situasi,
alasan utamanya masih adalah orang dari kediaman Master Langit itu.
“Elder Paviliun Cui.”
Cui Shifan sedikit memiringkan kepalanya, menandakan bahwa dia sedang mendengarkan.
“Niat baikmu, junior ini sungguh-sungguh menghargai.”
“Dan aku benar-benar mengagumi Zilu.”
Ketika dia mengatakan ini, nada Gu Chengyin benar-benar berbeda dari sebelumnya.
Dia tidak berpura-pura.
Dia sedang memikirkan Cui Zilu.
Bukan putri Cui Shifan, bukan putri sah klan Cui.
Tapi gadis dengan dua sanggul yang memerah setiap kali melihatnya dan hampir tidak bisa merangkai kalimat.
Gu Chengyin mengingat tatapan di mata Cui Zilu—tatapan yang pernah dia lihat berkali-kali, di mata banyak orang—
tapi mata Cui Zilu adalah yang paling jernih dan paling murni.
Tidak ada intrik, tidak ada pengujian, tidak ada keinginan untuk mengambil sesuatu darinya.
Hanya sesuatu yang sederhana—seperti mata air jernih yang tidak tega dikeruhkan.
Jadi ketika Gu Chengyin mengatakan dia benar-benar mengaguminya, dia tidak sedang membujuk Cui Shifan atau mengucapkan kata-kata kosong. Dia sedang menyatakan fakta.
Dia memang menyukai Cui Zilu.
Kesukaan ini tidak ada hubungannya dengan cinta, tidak ada hubungannya dengan keinginan, tidak ada hubungannya dengan intrik apa pun di istana.
Itu adalah jenis kesukaan yang murni dan bersih.
“Hanya saja… ada keadaan khusus.”
Nada Gu Chengyin tiba-tiba berubah aneh, diwarnai permintaan maaf dan tekad.
Dia tidak melanjutkan. Sebaliknya, dia melirik sekeliling.
Di kiri ada pilar koridor, di kanan halaman, di depan gerbang istana, di belakang aula utama.
Tidak ada siapa-siapa.
Hanya dia dan Cui Shifan berdiri di bawah atap. Bahkan seorang pelayan istana pun tidak lewat.
Jadi Gu Chengyin mendekat ke Cui Shifan dan berbisik beberapa kata.
Suaranya begitu rendah sehingga jika telinga Cui Shifan tidak tepat di samping mulutnya, dia tidak akan bisa mendengar.
Awalnya, ekspresi Cui Shifan tetap hangat dan menyenangkan.
Wajahnya mengenakan senyuman mudah, sudut mulutnya melengkung ke atas, keriput di sudut matanya berkerut.
Seluruh wajahnya seperti bunga yang telah berjemur sepanjang hari—lesu, hangat, puas.
Dia condongkan tubuhnya sedikit ke depan, mengadopsi postur pendengar yang penuh perhatian,
tangan tergenggam di belakang punggung, jari-jari saling terkait, ibu jari berputar-putar dengan santai.
Tapi saat dia mendengarkan kata-kata berbisik Gu Chengyin, senyuman Cui Shifan membeku.
Mulutnya masih melengkung di sudutnya, tapi lengkungan itu telah kehilangan kehangatannya—seperti seseorang telah merekatkannya di sana.
Matanya, yang biasanya keruh namun tajam, terbuka lebar.
Warnanya berubah dari lembut menjadi pucat, dari pucat menjadi merah membara.
Ketika dia selesai mendengar semuanya, Cui Shifan melotot marah, tanpa kesopanan sedikit pun.
Bibirnya gemetar, jenggotnya bergetar, seluruh tubuhnya berguncang.
Dia menarik tangannya dari belakang punggung dan mengepalkannya, buku-buku jari memutih, urat menonjol.
Dia sepertinya menggunakan semua kekuatannya untuk menahan sesuatu yang akan meledak dari kepalan tangan itu.
Napasnya menjadi cepat dan berat, dadanya naik turun dengan keras.
Seperti banteng marah yang siap menyerang setiap saat.
Kemudian Cui Shifan berbicara. Suaranya keras—begitu keras meledak di koridor kosong, mengaduk gema berdengung.
Itu membawa kemarahan tanpa polesan seorang ayah yang batasannya telah dilanggar.
“Lelucon macam apa ini!”
Dia mengangkat jari dan menunjuk Gu Chengyin, buku jarinya masih gemetar, ujung jarinya masih bergetar.
Dia seperti gunung berapi yang akan meletus, magma sudah bergolak di mulut kawah, siap menyembur setiap saat.
“Bagaimana mungkin putri sah klan Cuciku menjadi istri muda!”