Sementara itu, di sisi lain.
Saat kereta kuda putra mahkota berangkat dari gerbang Istana Putra Mahkota.
Luo Zhao duduk di dalam kereta, punggungnya tegak, kedua tangannya terlipat rapi di atas lutut.
Namun jari-jarinya melengkung sedikit di dalam lengan baju, kukunya menekan ke telapak tangan, meninggalkan beberapa bekas putih samar.
Bekas itu hanya bertahan sesaat sebelum ditelan oleh derasnya aliran darah yang kembali ke kulit.
Tapi Luo Zhao tidak mengendurkan cengkeramannya. Malah, dia menekan lebih keras lagi.
Seolah menggunakan rasa sakit halus itu untuk menekan kegelisahan yang bergolak di hatinya.
Tirai kereta ditarik rapat, dan cahaya dari luar hanya bisa merembes melalui celah-celah kain—berkas tipis yang jatuh melintasi tubuhnya.
Seperti beberapa benang emas yang ditinggalkan seseorang, terbaring diam di sana, tanpa kehangatan, tanpa suara.
Luo Zhao tahu mengapa ayahnya tiba-tiba memanggilnya ke istana.
Sejak saat Lyu Fang muncul di pintu masuk aula utama, dia sudah tahu.
Jelas, urusan Cui Shifan mencari persekutuan pernikahan dengan Gu Chengyin sudah sampai ke telinga ayahnya.
Di seluruh wilayah Da Luo, tak ada yang bisa luput dari mata Kaisar.
Apalagi kenyataan bahwa Cui Shifan mengajukan proposal itu di aula utama Istana Putra Mahkota—itu praktis sama saja melakukannya di depan umum.
Dan sekarang, memanggilnya ke istana, melarang siapa pun menemani.
Bahkan Shangguan Yunying tidak diizinkan ikut.
Ini berarti bahwa apa yang ingin dibicarakan ayahnya dengannya sangatlah penting.
Begitu penting sehingga hanya bisa diucapkan di balik pintu tertutup, antara ayah dan anak perempuan, tanpa kehadiran pihak ketiga.
Luo Zhao menarik napas dalam, menekan emosi yang bergelora di dadanya, sedikit demi sedikit.
Dia sudah duduk di posisi Putra Mahkota selama ini, dan jika tidak ada hal lain, setidaknya dia telah belajar satu hal:
Di depan ayahnya, jangan berlagak.
Kau bisa mempertahankannya sesaat, tapi tidak selamanya.
Jadi lebih baik jangan berpura-pura sama sekali, lebih baik jujur dan terus terang.
Apa pun yang ayahnya tanyakan, dia akan jawab. Apa pun yang ayahnya katakan, dia akan dengarkan.
Ini adalah satu-satunya kebijaksanaan berguna yang dipetik Luo Zhao dari bertahun-tahun berurusan dengan ayahnya.
Kereta berhenti di gerbang istana.
Lyu Fang mengangkat tirai kereta untuk Luo Zhao, dan sinar matahari mengalir dari luar, membuatnya sedikit menyipitkan mata.
Dia turun dari kereta, melewati satu gerbang istana demi gerbang istana, berjalan menyusuri koridor demi koridor.
Dia telah berjalan di jalan-jalan istana ini sejak kecil, dan bisa menelusurinya dengan mata tertutup.
Tapi berjalan di jalan ini hari ini, Luo Zhao tiba-tiba merasakan keasingan.
Bukan karena jalannya berubah—tapi karena dirinya yang berubah.
Pintu paviliun hangat terbuka lebar, dan aroma kayu gaharu melayang keluar dari dalam.
Saat Luo Zhao masuk, Kaisar Luo sedang bersandar santai di atas bantal empuk, membaca memorial.
Satu tangan bertumpu pada sandaran tangan, yang lain memegang sudut memorial.
Dia sepenuhnya tenggelam ke dalam bantal, tidak menunjukkan sedikit pun tanda ketergesaan.
Ekspresinya tenang—tidak ada alis berkerut, tidak ada bibir tertekan, bahkan tidak ada perubahan dalam napasnya.
Tapi Luo Zhao tahu bahwa ayahnya sedang berpikir.
Ketika ayahnya berpikir mendalam, dia tidak pernah mengerutkan kening, tidak pernah menekan bibir, tidak pernah membuat ekspresi apa pun yang menunjukkan perenungan.
Dia hanya menjadi lebih sunyi, lebih lesu, seperti harimau yang berjemur di bawah sinar matahari.
Tapi mata harimau selalu terbuka.
Melihat Luo Zhao masuk, Kaisar Luo meliriknya.
Pandangannya menyapu wajahnya, bahkan tidak berhenti sesaat pun.
Lalu dia menarik kembali matanya, membiarkannya kembali tertuju pada memorial, dan memberikan perintah santai:
“Lyu Fang, ambilkan kursi untuk Zhao’er.”
Lyu Fang membenarkan, mengambil kursi dari samping, dan menempatkannya di depan Kaisar Luo.
Penempatan kursi itu dihitung dengan cermat.
Itu tidak langsung menghadap Kaisar Luo—itu akan terlalu formal, seperti melapor di sidang istana.
Juga tidak miring ke samping Kaisar Luo—itu akan terlalu santai, seperti obrolan keluarga yang santai.
Sebaliknya, itu sedikit bergeser, cukup untuk Luo Zhao melihat profil wajah Kaisar Luo, tanpa membuat Kaisar merasa langsung ditatap.
Sudut ini adalah keterampilan yang diasah Lyu Fang selama puluhan tahun di istana.
Menempatkan kursi juga sebuah seni. Posisi, arah, jarak—semua menyampaikan semacam pesan.
Dan pesan yang disampaikan penempatan kursi ini adalah:
Yang Mulia ingin berbicara denganmu, tapi ini bukan teguran—Yang Mulia bisa sedikit bersantai.
Setelah menyelesaikan semua ini, Lyu Fang berpamitan.
Di dalam paviliun hangat, hanya tersisa Kaisar Luo dan Luo Zhao, ayah dan anak perempuan.
Luo Zhao duduk di kursi, tangannya terlipat di atas lutut, punggungnya tegak, posturnya hormat.
Tapi jari-jarinya melengkung sekali lagi di dalam lengan baju—bukan karena gugup.
Melainkan, karena kursi yang dibawa Lyu Fang sedikit lebih rendah daripada yang dia duduki di Istana Putra Mahkota.
Tidak jauh lebih rendah, hanya sedikit—cukup rendah sehingga ketika dia duduk di atasnya, dia harus sedikit mendongakkan kepala untuk melihat Kaisar Luo.
Sudut mendongak yang sedikit ini bukan kebetulan; itu disengaja.
Kursi ini memberi tahu Luo Zhao: di depan Kaisar Luo, kau adalah Putra Mahkota.
Seorang Putra Mahkota yang memandang Putra Langit tentu harus mendongakkan kepala.
Kaisar Luo tidak langsung berbicara. Dia terus membaca memorial, pandangannya perlahan menyapu halaman.
Setelah beberapa saat, dia berbicara dengan santai:
“Kami dengar Cui Shifan pergi ke Istana Putra Mahkota hari ini untuk mencari persekutuan pernikahan?”
Luo Zhao mengangguk. Ekspresinya tidak berubah—masih topeng Putra Mahkota yang dingin, angkuh, dan menjauh itu.
Tapi di hatinya, dia berpikir: Ayah memang tahu segalanya.
Luo Zhao tidak pernah meragukan luasnya jaringan intelijen ayahnya.
Dia hanya tidak yakin kapan ayahnya akan bergerak, atau dengan cara apa.
Dan konsekuensi apa yang akan dibawa gerakan itu.
Sekarang dia tahu.
Memanggilnya ke istana adalah langkah pertama.
Adapun apa yang terjadi selanjutnya—apakah dia akan bertindak terhadap Gu Chengyin—
Dia hanya perlu menunggu dengan sabar.
“Ya, Ayah. Elder Paviliun Cui ingin menikahkan putrinya Cui Zilu dengan Gu Chengyin.”
Pada akhirnya, Luo Zhao memilih pendekatan paling aman.
Hanya menyatakan fakta, tanpa hiasan, tanpa berlebihan, tanpa penilaian subjektif apa pun.
Elder Paviliun Cui ingin menikahkan Cui Zilu dengan Gu Chengyin.
Itu fakta.
Adapun mengapa Cui Shifan ingin menikahkan Cui Zilu dengan Gu Chengyin—
Itu bukan fakta, atau lebih tepatnya, tidak sepenuhnya fakta.
Itu adalah cerita, yang bisa ditafsirkan berbeda oleh setiap orang.
Dan ayahnya paling tidak suka cerita.
Desis lembut keluar dari hidung Kaisar Luo.
“Cui Shifan ini… dia memang tahu cara memilih.”
Ketika Kaisar Luo mengatakan “tahu cara memilih,” nadanya seperti seseorang yang menilai langkah pemain catur.
Dan memang benar—Cui Shifan memang tahu cara memilih.
Cui Zilu adalah putri sah keluarga Cui, satu-satunya putri Cui Shifan, bidak catur paling berharga di seluruh klan Cui.
Menggunakan bidak ini untuk membentuk persekutuan pernikahan dengan Gu Chengyin—itu sekaligus menghormati Gu Chengyin dan menyimpan jalan keluar untuk dirinya sendiri.
Jika pernikahan gagal, keluarga Cui masih memiliki Cui Zilong, masih memiliki keluarga Shangguan, dan banyak jalan lain yang bisa ditempuh.
Jadi ketika bidak ini ditempatkan, apakah Gu Chengyin menerima atau tidak, Cui Shifan tidak rugi apa pun.
Kaisar Luo tentu memahami semua ini.
Tidak hanya memahami, dia bahkan berpikir Cui Shifan telah membuat langkah yang cukup baik.
Dan dia bahkan lebih memahami mengapa Cui Shifan memilih untuk melakukannya.
Bahkan dengan risiko mengganggu keseimbangan istana, bahkan dengan risiko menimbulkan murka Kaisar Da Luo—
Dia masih akan mengambil risiko itu untuk menikahkan Cui Zilu dengan Gu Chengyin.
Seolah-olah, selama Cui Zilu bisa dinikahkan dengan Gu Chengyin,
Bahkan bahaya terbesar di dunia akan sepadan.