Luo Zhao berkedip.
Kedipan itu cepat—begitu cepat seperti kupu-kupu yang mengepakkan sayapnya dua kali, lalu diam.
Ekspresinya tidak berubah sama sekali, tetapi pikirannya sedang berpacu.
Apa maksud Ayah dengan “cukup baik dipilih”?
Apakah dia berpikir Cui Shifan telah memilih dengan baik, atau memilih dengan buruk?
Apakah dia mendukung pernikahan ini, atau menentangnya?
Seharusnya menentang—karena apa artinya Cui Zilu menikahi Gu Chengyin.
Bahkan dia, sebagai putra mahkota, tahu persis apa artinya itu.
Luo Zhao hanya tidak tahu apa yang sebenarnya dipikirkan ayahnya setelah mengetahuinya.
Pikiran ayahnya, dia tidak pernah bisa memahaminya.
Bukan karena dia tidak cukup pintar, tetapi karena ayahnya terlalu pintar.
Sama seperti Gu Chengyin Si Telur Merah itu—mereka berdua setara dalam kelicikan.
Setiap ekspresi, setiap kata, setiap pandangan bisa memiliki selusin tafsiran—atau tidak sama sekali.
Semakin kau spekulasi, semakin kau salah.
Semakin kau coba pahami, semakin kurang kau pahami.
Mungkin hanya Gu Chengyin sendiri yang bisa tahu apa yang sebenarnya dipikirkan ayahnya.
Jadi Luo Zhao berhenti menebak.
Dia hanya duduk di sana, dengan tenang menunggu, agar ayahnya melanjutkan.
Sedikit waktu berlalu.
Kaisar Luo mengetukkan jarinya dengan ringan pada sandaran tangan dua kali, lalu bertanya lagi:
“Zhao’er, apa yang kamu lakukan?”
Untuk pertanyaan ini, Luo Zhao menjawab dengan jujur.
Tanpa ragu, tanpa pertimbangan, tanpa akal-akalan di belakangnya.
Karena dia tahu bahwa di hadapan ayahnya, segala akal-akalan hanya berarti bermain pintar.
Ayahnya tidak membutuhkannya untuk bermain pintar—dia hanya butuh kejujurannya.
“Anakmu menggunakan alasan bahwa Cui Zilu saat ini tidak berada di ibu kota, dan berhasil menunda masalah untuk sementara waktu.”
Suaranya stabil—stabil persis seperti ketika dia menjawab di pengadilan.
Tetapi di dalam, hatinya berdebar kencang.
Akankah ayahnya puas dengan jawaban ini?
Akankah dia menemukan alasan ini terlalu lemah?
Akankah dia melihat penundaan ini sebagai pengecut, atau sebagai kebijaksanaan?
Tapi bagaimanapun, bahkan Gu Chengyin pun tidak keberatan, jadi Ayah mungkin juga tidak, kan?
Mendengar ini, Kaisar Luo meletakkan memorial di tangannya.
Jari-jarinya meninggalkan kertas dan bersandar pada sandaran tangan.
Sudut mulutnya melengkung sedikit—dengan sedikit kelegaan, dan sedikit kebanggaan.
“Mmm. Bagus sekali.”
Luo Zhao membeku sejenak, kejutan dan kebingungan berkedip di matanya, bersama dengan sedikit ketidakpercayaan yang tersanjung.
Ayah memujinya?
Dia bahkan tidak pernah memujinya seperti ini ketika dia berhasil mengelola Kementerian Urusan Sipil dengan sempurna.
Meskipun dia merasa sedikit senang di dalam, Luo Zhao tidak terlalu menunjukkannya.
Ekspresinya hanya bergeser sedikit sebelum kembali ke sikap dingin dan angkuh yang pantas bagi putra mahkota.
Kaisar Luo memalingkan pandangannya, lalu mengajukan pertanyaan lain.
Pertanyaan ini sangat berbeda dari yang sebelumnya.
Yang sebelumnya adalah urusan pengadilan—kaisar kepada putra mahkota.
Yang ini bersifat pribadi—ayah kepada anak perempuan.
“Dan bagaimana dengan Gu Chengyin dan Jingzhe—apakah kamu tahu tentang itu?”
Jari-jari Luo Zhao mengerut tajam di dalam lengan bajunya.
Dia meremas begitu kuat hingga kukunya menancap di telapak tangannya, dan seluruh tubuhnya bergetar samar karenanya.
Pertanyaan Kaisor Luo langsung—mengacu pada hubungan antara Gu Chengyin dan Lin Qingyan.
Bukan hubungan biasa—hubungan antara seorang bibi dan keponakan iparnya.
Apakah dia tahu?
Tentu saja dia tahu.
Tapi dia tidak tahu bagaimana menjawab.
Bibirnya terbuka sedikit, dan dua suara sedang bertarung di kepalanya.
Satu berkata: menyangkal—jika kau mengaku tahu, Ayah akan mengira kau tidak kompeten.
Yang lain berkata: akui saja—kau tidak kompeten juga, mengapa berpura-pura tidak.
Kedua suara itu bertarung beberapa saat, sampai akhirnya, Luo Zhao lelah.
Bukan lelah secara fisik—lelah secara emosional.
Dia menundukkan kepala, suaranya kecil seperti kucing mengeong setelah melakukan kesalahan.
“Aku tahu, Ayah.”
Mendengar ini, Kaisar Luo perlahan memicingkan matanya.
Pandangannya beristirahat di kepala Luo Zhao yang tertunduk, pada rambut yang rapi terikat di bawah mahkota emas.
Lalu dia bertanya:
“Karena kamu tahu, mengapa tidak menghentikannya?”
Suaranya tenang—sangat tenang, seperti dia sedang menanyakan pertanyaan yang sudah dia ketahui jawabannya, tetapi masih ingin mendengarnya diucapkan dengan lantang.
Wajah Luo Zhao memanas.
Mulutnya terbuka, lalu tertutup, lalu terbuka lagi.
Dia ingin berkata: Aku mencoba menghentikannya, aku memberitahu Bibi untuk tidak bersama Gu Chengyin, aku memberitahu Bibi bahwa Gu Chengyin adalah milikku.
Tapi dia tidak bisa mengatakannya.
Karena dia tahu kata-kata itu hanya alasan.
Alasan tidak bisa mengubah hasil—dan hasilnya adalah dia tidak menghentikannya.
Bukan bahwa dia tidak ingin menghentikannya—tetapi dia tidak memiliki cara untuk menghentikannya.
Dia adalah putra mahkota, tetapi dia tidak memiliki wewenang atas Lin Qingyan.
Lin Qingyan adalah bibinya, orang yang melihatnya tumbuh besar, salah satu orang terdekatnya.
Dia bisa manja dengan Lin Qingyan, bisa marah padanya.
Tapi dia tidak bisa mengubah pikiran Lin Qingyan.
Bukan kurangnya rasa hormat—tetapi dalam urusan cinta, rasa hormat tidak memiliki kekuatan.
Lin Qingyan mencintai Gu Chengyin, telah mencintainya untuk waktu yang lama, telah memberikan begitu banyak.
Luo Zhao tidak bisa membuatnya berhenti, tidak memiliki kemampuan untuk membuatnya berhenti.
Jadi apakah itu tidak menghentikannya?
Itu—tidak bisa menghentikannya!
Adapun Gu Chengyin, itu tidak perlu dikatakan lagi.
Pada pemikiran ini, hidung Luo Zhao perih, matanya memerah, dan dia hampir tidak bisa menahannya.
Tapi dia melakukannya.
Dengan semua kekuatan dalam tubuhnya, dia mendorong rasa perih itu kembali, memaksa kekesalan pergi.
Dia menelan air mata yang menggenang di matanya kembali ke dalam perutnya.
Dia tidak bisa menangis di hadapan ayahnya.
Dia sudah menjadi putra mahkota—dia tidak bisa menangis di hadapan ayahnya.
Tapi dia juga tidak bisa berbohong di hadapan ayahnya.
Luo Zhao menarik napas dalam-dalam, dan kemudian dia berbicara.
Suaranya sangat kecil, seperti dia sedang mengucapkan kebenaran yang bahkan dia sendiri tidak ingin hadapi.
“Bukan bahwa aku tidak ingin menghentikannya, tapi…”
“Aku tidak bisa mengendalikan Gu Chengyin, dan aku tidak bisa mengendalikan Bibi.”
“Ayah… bisakah kau membantuku…”
Ketika kata-kata ini keluar dari mulutnya, kepala Luo Zhao semakin merunduk, sampai dagunya hampir menyentuh dadanya.
Sangat rendah hingga rumbai-rumbai pada mahkota emasnya tergantung ke bawah, menyelimuti setengah wajahnya.
Nadanya seperti seorang istri muda yang, setelah di-bully oleh suaminya, telah lari kembali ke rumah ayahnya untuk minta bantuan.
Penuh dengan kekesalan dan ketidakberdayaan, dengan sedikit kepasrahan, dan namun secercah harapan bertumpu pada Kaisar Luo.
Ruang hangat itu menjadi sunyi.
Asap kayu gaharu melingkar diam-diam di udara, seperti ular tak terlihat yang meluncur antara ayah dan anak perempuan.
Kaisar Luo memandang Luo Zhao, untuk waktu yang sangat, sangat lama.
Sangat lama hingga Luo Zhao berpikir ayahnya akan marah—sangat lama hingga hatinya berdebar begitu cepat rasanya seperti akan melompat keluar dari dadanya—sangat lama hingga kukunya telah menancap begitu dalam di telapak tangannya hingga terasa sakit.
Tapi Kaisar Luo tersenyum.
Bukan tawa terbahak-bahak, bukan senyum dingin.
Senyum hangat, yang penuh kepuasan.
Pada jawaban Luo Zhao, dia, tentu saja, tidak terkejut.
Karena jika dia bisa mengelolanya, maka Gu Chengyin dan Lin Qingyan tidak akan pernah bersama sejak awal.