Usulan pernikahan Cui Shifan adalah sebuah kesempatan emas. Di hadapan faksi pangeran, yang mewakili kekuatan baru, aliansi pernikahan antara keluarga Cui dan faksi putra mahkota bukanlah hal yang begitu sulit untuk diterima lagi.
Namun, aliansi pernikahan secara inheren bertentangan dengan status suami putri kekaisaran.
Oleh karena itu, begitu berita tentang pengunduran diri Shangguan Yunying dari posisinya sebagai Kepala Pejabat Wanita menyebar, dekrit kekaisaran tidak akan pernah dikeluarkan.
Bukan karena mereka tidak ingin menerbitkannya, melainkan karena mereka tidak bisa.
Menerbitkannya tidak akan menekan Gu Chengyin, melainkan Luo Zhao.
Lin Qingyan menatap Gu Chengyin, kilatan kekaguman melintas di matanya.
Tindakan balasan Gu Chengyin terlalu kejam.
Menggunakan Shangguan Yunying untuk menahan dekrit kekaisaran, menggunakan faksi putra mahkota untuk menekan Kaisar Luo — setiap langkah saling terkait, setiap gerakan direncanakan dengan cermat.
Lin Qingyan sekarang yakin bahwa pengunduran diri Shangguan Yunying sebagai Kepala Pejabat Wanita, yang tampaknya sukarela, sebenarnya diatur secara sengaja oleh Gu Chengyin.
Meskipun dia tidak tahu apakah Cui Shifan bekerja sama dengan Gu Chengyin, jelas bahwa keberadaan Gu Chengyin di Menara Senyap semalam dimaksudkan untuk memprovokasi Shangguan Yunying, mendorongnya untuk membuat pilihan yang “tepat” dengan sendirinya.
Jadi dari awal hingga akhir, kartu truf terbesar Gu Chengyin melawan Kaisar Luo bukanlah dirinya, Lin Qingyan — melainkan Luo Zhao.
Kesadaran ini menghantam Lin Qingyan bagaikan sambaran petir.
Dia tadinya mengira bahwa dialah andalan terbesar Gu Chengyin, bahwa Gu Chengyin berani menentang Kaisar Luo karena dia memiliki Inti Emas yang tak terkalahkan seperti dirinya yang mendukungnya.
Tetapi sekarang dia melihat bahwa dia salah.
Gu Chengyin tidak pernah mempertaruhkan segalanya pada satu orang saja.
Luo Zhao adalah bidak yang paling krusial.
Bukan — bukan bidak.
Lin Qingyan mengoreksi kata-katanya sendiri.
Luo Zhao bukan bidak; dia adalah kartu terbesar yang disembunyikan di tangan Gu Chengyin.
Dia adalah titik lemah yang sama sekali tidak boleh diabaikan oleh Kaisar Luo.
Gu Chengyin telah memahami hal ini.
Oleh karena itu, dia selalu memanfaatkan Luo Zhao untuk melawan Kaisar Luo.
Langkah ini tanpa ragu sangat kejam. Tanpa ragu sangat mematikan.
Tepat pada saat itu, langkah kaki yang cepat dan ringan terdengar dari luar aula.
Seorang pejabat wanita muda muncul di ambang pintu — berwajah biasa tetapi bermartabat, ekspresinya penuh hormat.
Dia menundukkan kepalanya, melangkah dengan terburu-buru ke aula utama, dan berhenti sekitar lima langkah dari mereka bertiga.
Dia membungkuk dengan hormat, dan suara renyahnya terdengar:
“Yang Mulia telah kembali.”
Mendengar kata-kata ini, mereka bertiga bangkit berdiri secara bersamaan.
Sosok Luo Zhao segera muncul di pintu.
Dia melangkah melewati ambang pintu, tatapannya menyapu seluruh aula.
Pertama dia melihat Shangguan Yunying — orang pertama yang dilihatnya setelah masuk.
Kemudian, tatapan Luo Zhao bergeser dan tertuju pada Lin Qingyan.
Meskipun penampilan Lin Qingyan agak tidak terduga, itu tidak mengejutkan.
Namun tiba-tiba, Luo Zhao tertegun. Mata burung phoenix itu menyipit, pupil matanya berkontraksi sejenak.
Tatapannya terpaku pada Lin Qingyan — lebih tepatnya, pada leher Lin Qingyan.
Kerah jubahnya sedikit miring, memperlihatkan sebagian leher yang pucat dan lembut.
Kulit di leher itu sehalus susu beku, namun yang menarik perhatian Luo Zhao bukanlah kulitnya itu sendiri.
Melainkan tanda-tanda merah yang tersebar di atasnya.
Dalam dan dangkal, saling tumpang tindih dan tersebar — semuanya secara terbuka menyatakan keintiman tertentu.
Ujung mulut Luo Zhao berkedut.
Dia mengenali tanda-tanda itu — bukan karena dia pernah melihatnya sebelumnya, tetapi karena dia tahu apa arti hubungan antara Lin Qingyan dan Gu Chengyin.
Dia sangat menyadari apa arti tanda-tanda tersebut.
Tatapan Luo Zhao beralih dari leher Lin Qingyan dan melirik ke arah Gu Chengyin.
Pandangan tunggal itu penuh dengan penghinaan dan rasa jijik yang luar biasa, tetapi pada akhirnya dia tidak mengatakan apa-apa.
Ekspresinya tetap dingin dan menyendiri seperti biasa.
Dia menoleh kembali ke Lin Qingyan, mengangguk kecil, dan berkata:
“Bibi ada di sini.”
Lin Qingyan mengangguk sebagai balasan.
Setelah menyapanya, perhatian Luo Zhao akhirnya tertuju pada Gu Chengyin.
Rasa jijik di mata burung phoenix-nya tumbuh semakin pekat — hampir seperti teguran terbuka.
Dia memandangnya dari atas ke bawah, tatapannya sejenak tertuju pada bibirnya — yang sedikit kemerahan, masih menyisakan jejak ciuman — lalu dia berpaling, merasa semakin jijik.
Artinya sangat jelas: “Kau, si brengsek merah, merusak Yunying-ku lagi.”
Gu Chengyin menerima tatapan tajam seperti belati itu. Jauh dari menunjukkan rasa bersalah, dia justru sedikit melengkungkan sudut bibirnya dan tersenyum dengan tenang dan santai.
Luo Zhao malas berdebat dengannya. Dia menarik tatapannya, melangkah dengan gagah menuju kursi utama, dan merentangkan keliman jubahnya, duduk dengan keanggunan yang mulus dan tanpa usaha — gerakannya memancarkan kebangsawanan alami yang dibawanya sejak lahir.
Begitu duduk, dia sedikit mengangkat dagunya, mata burung phoenix-nya menyapu ketiga orang di dalam aula.
Ekspresinya serius, dan tanpa basa-basi sama sekali, dia langsung pada intinya:
“Ayah ingin memanggil suami putri kekaisaran.”
Luo Zhao mengatakannya secara terus terang, tanpa ada yang disembunyikan dan tanpa menguji situasi.
Setelah berbicara, dia memandang Gu Chengyin dan yang lainnya, menunggu reaksi mereka.
Kemudian dia membeku.
Karena wajah Gu Chengyin tidak menunjukkan sedikit pun rasa terkejut.
Begitu pula dengan Lin Qingyan.
Begitu pula dengan Shangguan Yunying.
Ekspresi ketiganya tetap tenang bagaikan air yang tidak bergeming.
Luo Zhao berkedip. Kebingungan melintas di mata burung phoenix-nya. Dia menatap Gu Chengyin, lalu ke Lin Qingyan, lalu ke Shangguan Yunying, dan memastikan bahwa dia tidak salah membaca situasi.
Mereka benar-benar tidak terkejut. Bahkan sedikit pun tidak.
“Kenapa kalian tidak terkejut?”
Luo Zhao tidak bisa menahan diri untuk tidak bertanya dengan lantang, suaranya diwarnai kebingungan, keterkejutan, dan sedikit rasa frustrasi.
Dia membayangkan berita ini akan mengejutkan mereka, membuat mereka panik, membuat mereka kebingungan.
Dia bahkan telah melatih di dalam benaknya bagaimana reaksi Gu Chengyin ketika mendengarnya.
Dia mungkin akan mengerutkan kening, merenung, mengajukan pertanyaan demi pertanyaan, lalu menyunggingkan senyuman yang sangat dibencinya itu.
Tetapi kenyataannya — Gu Chengyin bahkan tidak mengedipkan alisnya.
Hal ini membuat Luo Zhao merasa seperti baru saja memukul gumpalan kapas — sangat mengecewakan.
Lin Qingyan melirik Gu Chengyin, lalu menjelaskan alasannya.
Luo Zhao mendengarkan, dan pemahaman pun muncul di benaknya.
Dia mengangguk, bibirnya sedikit terbuka seolah hendak mengatakan sesuatu, tetapi kemudian dia menahannya.
Tatapannya beralih dari Lin Qingyan ke Gu Chengyin, ingin menanyakan pendapatnya. Bagaimanapun, dialah pihak yang terlibat, dan Luo Zhao ingin tahu bagaimana rencananya untuk merespons.
Namun sebelum dia sempat berbicara, Gu Chengyin mendahuluinya.
“Yang Mulia, Yunying telah membuat keputusan yang sangat penting.”
Luo Zhao berkedip. Secara naluriah, dia merasakan ada sesuatu yang tidak beres di udara.
Shangguan Yunying telah membuat keputusan yang sangat penting?
Keputusan apa yang bisa begitu penting?
Dan mengapa Gu Chengyin yang berbicara alih-alih Shangguan Yunying sendiri?
Kecemasan tanpa nama tiba-tiba muncul di hati Luo Zhao.
Dia menoleh untuk melihat Shangguan Yunying, tatapannya penuh dengan pertanyaan dan kekhawatiran yang tersembunyi.
“Yang Mulia.”
Shangguan Yunying menatap Luo Zhao dengan sangat serius, dan berkata dengan sungguh-sungguh:
“Saya telah memutuskan untuk mengundurkan diri dari posisi Kepala Pejabat Wanita.”
Saat kata-kata ini terucap, aula itu langsung jatuh dalam keheningan total.
Mata Luo Zhao membelalak lebar.
Mata burung phoenix itu, yang biasanya begitu angkuh dan menyendiri, kini membelalak — sudut-sudutnya sedikit memerah, badai besar bergolak di lubuk pupil matanya.
Dia menatap tajam ke arah Shangguan Yunying, bibirnya terbuka dan tertutup, lalu tertutup dan terbuka lagi.