Saat kesadaran kembali membanjiri bagai gelombang pasang, Luo Zhao membuka matanya dengan tajam.
Pola naga yang akrab masih menghiasi tepi jubah hitam bersulam emasnya, dan berat tusuk konde giok hitam di pelipisnya persis seperti seharusnya.
Namun di detik berikutnya, napasnya tiba-tiba tersekat di tenggorokan.
Berdiri jelas di samping meja teh adalah Luo Zhao lainnya!
Dengan alis bagai pegunungan gelap di kejauhan dan mata bagai bintang dingin bertabur di langit malam, bahkan pola naga emas gelap yang disulam di tepi jubah pun benar-benar identik.
Luo Zhao secara naluriah mengangkat tangannya, hanya untuk menemukan bahwa telapak tangannya adalah bayangan transparan.
Menurunkan pandangan, dia melihat seluruh tubuhnya terbungkus dalam lingkaran cahaya putih redup yang memancar, tergantung di udara bagai amber.
Lingkaran cahaya ini tipis bagai sayap jangkrik, hangat, akrab, dan memancarkan aura kedamaian yang berasal dari kedalaman garis keturunannya.
Barulah Luo Zhao akhirnya memahami apa yang telah terjadi.
Pandangannya jatuh pada pergelangan tangan Luo Zhao palsu itu. Gelang giok putih yang seharusnya seberkilau giok mutiara, kini benar-benar redup dan tak bersinar.
Itu telah menyelamatkannya.
Luo Zhao tahu lebih baik daripada siapa pun betapa berbahayanya serangan aneh yang merenggut jiwa itu beberapa saat lalu.
Gelang giok putih telah mengaktifkan diri tepat pada waktunya, secara paksa menarik jiwanya dari ambang penaklukkan total.
Namun, karena kehabisan tenaga yang sangat besar, gelang itu hanya bisa menyegelnya sementara dalam lingkaran pelindung ini.
Hati Luo Zhao tenggelam. Dia tahu bahwa tanpa campur tangan eksternal, lingkaran pelindung ini akan membutuhkan setidaknya tujuh hari untuk menghilang secara alami.
Selama waktu ini, meskipun jiwanya masih bisa bergerak, dia tidak bisa menjauh dari tubuh fisiknya, juga tidak bisa mengganggu kenyataan.
Laki-laki terkutuk ini! Taruhan kontes tatapan yang disebutnya itu tidak lain adalah jebakan yang dirancang dengan cermat!
Luo Zhao memicingkan matanya, menatap tajam profil Gu Chengyin melalui lingkaran cahaya putih yang memancar.
Malam gelap bagai tinta, namun tak bisa menyembunyikan niat membunuh yang dingin dan tajam bagai pisau di matanya.
“Trik-trik picik, berani melawan langit.”
“Begitu Kaisar ini mendapatkan kembali kekuatan, Kaisar akan membuatmu ditarik oleh lima… tidak, enam kuda!”
Gu Chengyin tidak tahu bahwa Luo Zhao yang asli sudah merencanakan pemakamannya.
Dia dan Shangguan Yunying sudah keluar dari ruangan dan berjalan menuruni tangga bersama.
Mengikuti dekret Luo Zhao palsu yang memberinya wewenang sementara sebagai Kepala Urusan Internal, Gu Chengyin bisa jelas merasakan penghalang tak kasat mata tertentu telah hancur.
Sepuntung aura sejuk dan sangat murni mengalir ke tubuhnya dari kehampaan, perlahan beredar melalui meridian yang belum pernah terbuka sebelumnya.
Gerbang ke Pemurnian Qi telah terbuka.
Namun, qi sejati ini tipis bagai kabut, jauh dari membentuk aliran yang stabil.
Gu Chengyin tahu betul: gelar resmi hanya membuka pintu; pengaruh adalah fondasi sejati dari qi sejatinya.
Belum lagi, posisinya sebagai Kepala hanya sementara. Hanya dokumen resmi tertulis hitam di atas putih yang akan benar-benar mengukuhkannya.
Namun, di masa-maca kacau dan penuh perang ini, untuk memformalkan dokumen ini, Gu Chengyin pertama-tama harus membantu Luo Zhao kembali ke Ibu Kota Ilahi.
Setelah ditegur, Shangguan Yunying telah sepenuhnya menekan keraguannya tentang Gu Chengyin jauh di dalam hatinya.
“Tuan Shangguan, waktu sangat berharga. Kita harus segera mencari Jenderal Chen.”
“Tuan… Gu bisa memanggilku Yunying saja.” Shangguan Yunying melangkah setengah langkah ke depan, menurunkan suaranya untuk menghentikannya. “Tuan Gu, aku ingin tahu apakah Yang Mulia telah menyebutkan kepada Anda bahwa kami…”
“Rencana pelarian Golden Cicada?” Gu Chengyin memotongnya, nadanya datar. “Aku tahu.”
Pupil Shangguan Yunying sedikit menyempit.
Rencana ini dirumuskan oleh Yang Mulia, dan dia yang bertanggung jawab melaksanakannya, jadi hanya mereka berdua yang mengetahuinya.
Ternyata pria ini benar-benar… Kredibilitasnya diam-diam melonjak di hati Shangguan Yunying.
“Tapi aku telah menasihati Yang Mulia untuk tidak melakukannya, dan dia telah menyetujui permintaanku. Jadi, rencana dibatalkan.”
“Dibatalkan?!” Suara Shangguan Yunying melengking tajam sebelum dia memaksakan diri menekannya.
“Tapi pasukan pemberontak tercepat akan tiba dalam dua… tidak, satu setengah shichen!”
“Itulah mengapa aku bilang waktu sangat berharga.” Gu Chengyin tidak berkata lebih, berbalik dan berjalan pergi.
Shangguan Yunying menatap punggungnya yang tak ragu-ragu, kecemasan membelit hatinya bagai tanaman merambat.
Dia hanya merasa bahwa Gu Chengyin tak terduga dan misterius, namun samar-samar memancarkan ketegasan tertentu yang terasa akrab baginya.
Ketegasan mutlak seperti itu hanya pernah dia lihat pada Yang Mulia.
Apa yang tidak diketahui keduanya adalah bahwa sosok tak kasat mata diam-diam melayang hanya beberapa langkah jauhnya, mengikuti mereka dengan ketat.
Luo Zhao yang asli menatap dingin punggung Gu Chengyin.
“Kaisar ini akan melihat… trik macam apa yang kausembunyikan.”
…
“Jenderal Chen.”
Saat Gu Chengyin dan Shangguan Yunying muncul bersama, tali hati Chen Busha yang tegang sedikit mengendur.
Diakui oleh Yang Mulia dan Shangguan Yunying secara bersamaan berarti seharusnya tidak ada masalah dengan identitas pria ini.
Dia dengan inisiatif melangkah maju, mengulurkan tangan yang ditutupi kapalan tipis, dan berhasil memeras senyum sopan di wajah tegapnya. “Tuan Gu, aku sangat menyinggungmu sebelumnya. Kuharap kau bisa bermurah hati dan memaafkanku.”
Gu Chengyin menjabat tangannya dan tersenyum. “Jenderal Chen hanya menjalankan tugasnya. Kesalahan apa yang ada?”
Shangguan Yunying berdiri di samping dan menyampaikan dengan ekspresi tegas: “Dekret lisan Yang Mulia: Tuan Gu untuk sementara menjabat sebagai Kepala Urusan Internal dan mengawasi seluruh situasi. Dia memiliki wewenang untuk bertindak dulu dan melapor kemudian dalam semua hal.”
Kepala Urusan Internal? Hati Chen Busha sedikit bergetar.
Posisi ini telah kosong selama beberapa tahun. Ternyata diberikan kepada Tuan Gu ini di hadapannya; tampaknya Yang Mulia sangat menghargai pria ini.
“Tuan Gu… tidak, Kepala Gu muda dan berbakat. Aku, Chen, benar-benar kagum.” Dia mengepalkan tangan, nadanya membawa sedikit lebih banyak kesungguhan.
“Kau terlalu memuji.” Gu Chengyin melambaikan tangannya, ekspresinya menjadi serius. “Waktu singkat, jadi aku tidak akan membuang kata-kata. Jenderal Chen, apakah kau tahu tentang rencana pelarian Golden Cicada?”
Hati Shangguan Yunying mengencang. Dia tidak menyangka Gu Chengyin akan langsung mengatakannya, tidak memberinya waktu untuk menghentikannya. Dia hanya bisa cepat menatap Chen Busha.
Namun, Chen Busha terlihat benar-benar jujur dan bahkan mengangguk. “Aku tahu. Aku tidak akan menyembunyikannya dari Anda, Kepala, tapi jenderal rendah hati ini sudah membuat persiapan rahasia. Saat ini, regu bunuh diri sedang mengintai di seluruh kota.”
“Kau… tahu?” Shangguan Yunying tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya dan spontan berkata.
Chen Busha malah menatapnya dengan sedikit kebingungan. “Ini logika militer umum. Saat musuh lebih banyak dari kita, kita harus menggunakan strategi tidak biasa untuk memecahkan kebuntuan. Yang Mulia bijaksana dan tegas. Karena jenderal rendah hati ini memahami maksudnya, tentu aku harus membuat persiapan yang sempurna.”
“Begitu perintah militer diberikan, kita pasti bisa membeli cukup waktu untuk Yang Mulia menerobos kepungan.”
“Tapi…” Suara Shangguan Yunying sedikit gemetar. “Kau akan mati.”
Chen Busha bertukar pandang dengan Gu Chengyin dan tiba-tiba tertawa terbahak-bahak. Tidak ada sedikit pun kesuraman dalam senyum itu:
“Kalau aku mati, ya mati. Aku, Chen Busha, adalah Wakil Jenderal Pengawal Bulu Emas. Melindungi Yang Mulia adalah tugasku yang terikat. Apalagi…” Senyumnya sedikit memudar, pandangannya keras bagai besi:
“Aku percaya Yang Mulia, seperti Yang Mulia percaya padaku. Bahkan jika aku gugur dalam pertempuran, Yang Mulia pasti akan memberi kompensasi besar-besaran pada pasukanku dan memastikan kedamaian seumur hidup bagi keluarga kami, meninggalkan kami tanpa kekhawatiran di belakang. Apa yang perlu ditakuti dari kematian?”
Shangguan Yunying tertegun.
Hidup lama di dalam istana di sisi Luo Zhao, dia sangat terbiasa dengan intrik politik dan ketidakpastian sifat manusia. Menghadapi kesetiaan dan keberanian yang terbuka dan berkobar seperti ini saat ini, dia tiba-tiba tidak tahu bagaimana merespons.
“Sebenarnya, tidak serumit yang kau pikirkan.” Gu Chengyin menepuk bahunya, suaranya lembut namun jelas. “Jika Yang Mulia dalam bahaya sekarang, apa yang akan kau lakukan?”
“Tentu saja, aku akan bertarung mati-matian untuk melindunginya!” Shangguan Yunying menjawab tanpa ragu, matanya menyala terang. “Aku sama sekali tidak akan membiarkan siapa pun menyakiti Yang Mulia sedikit pun!”
“Kalau begitu, itu dia.” Gu Chengyin menunjuk Chen Busha.
“Kau dan dia tidak berbeda.”
Dia berbalik menghadap Chen Busha, nadanya tegas dan pasti: “Jenderal Chen, aku telah menasihati Yang Mulia untuk membatalkan rencana ini. Yang Mulia telah menyetujui dan memberiku wewenang penuh atas masalah ini.”
“Jadi, langkah kita berikutnya bukanlah penerobosan putus asa di mana kita harus mengorbankan diri sendiri untuk bertahan hidup.”
Gu Chengyin berhenti sejenak, mengucapkan setiap kata dengan jelas:
“Sebaliknya…”
“Ini akan menjadi speedrun yang sempurna!”