Ruang baca kekaisaran, sebuah ruangan yang hangat.
Asap dupa *aloes* mengepul perlahan ke atas sementara Kaisar Luo bersandar di balik meja kerjanya yang terukir dari kayu cendana ungu dan naga.
Di tangannya, ia memegang sebuah sebuah tugu peringatan (memorial); ekspresinya tidak menunjukkan rasa senang maupun tidak senang.
“Yang Mulia.”
Lyu Fang berdiri tiga kaki di hadapan meja kerja itu, kepalanya menunduk rendah, suaranya hampir menyerupai bisikan:
“Shangguan Yunying telah mengundurkan diri dari jabatannya sebagai kepala pelayan wanita. Berita itu telah menyebar.”
Keheningan terbentang panjang di dalam ruangan yang hangat itu.
Kaisar Luo bahkan tidak mengangkat pandangannya; matanya tetap terpaku pada tugu peringatan di tangannya.
Seolah-olah apa yang dilaporkan oleh Lyu Fang adalah masalah sepele yang tidak layak mendapatkan perhatiannya.
Hanya tangan kanannya yang memegang kuas berhenti selama sepersekian detik—lalu melanjutkan goresannya dengan tenang.
Ia menuliskan beberapa karakter pada tugu peringatan itu, meletakkan kuas vermilion-nya, dan barulah ia berbicara.
“Gu Chengyin benar-benar bergerak cepat.”
Suaranya begitu lirih dan acuh tak acuh bagaikan angin sepoi-sepoi yang menyelinap melewati aula, menyapu lewat tanpa mengusik sehelai daun pun.
Namun, Lyu Fang, yang telah mengabdi kepada penguasa ini selama berdekade-dekade, sangat memahami bobot di balik nada-nada datar tersebut.
Ini bukan kemarahan. Bukan kekecewaan. Ini adalah ketertarikan.
Lyu Fang merasakan hawa dingin merayap di tulang punggungnya, merendahkan tubuhnya lebih dalam lagi, dan memberanikan diri untuk bertanya:
“Yang Mulia… apakah dekrit itu masih akan dikirimkan?”
Saat itu, Kaisar Luo tidak memberikan jawaban.
Ia meletakkan tugu peringatan itu dan perlahan mengangkat matanya.
Itu adalah mata seorang pria yang telah menyaksikan badai perubahan yang tak terhitung jumlahnya—tanpa dasar, tak terduga.
Bagai dua sumur kuno yang telah terlelap selama seribu tahun, tetap setenang batu betapapun dunia luar mengamuk.
Kini mata itu menyipit samar, tertuju pada bayangan pepohonan yang berkelap-kelip di sepanjang kisi-kisi jendela.
Seolah sedang mengamati sesuatu. Seolah tidak sedang mengamati apa pun.
Shangguan Yunying mengundurkan diri dari jabatannya sebagai kepala pelayan wanita.
Kaisar Luo lebih tahu daripada siapa pun apa makna di balik kata-kata tersebut.
Siapakah Shangguan Yunying?
Putri sah dari klan Shangguan. Satu-satunya anak dari Shangguan Yuan.
Ia bukan hanya sekadar tangan kanan Luo Zhao yang paling dipercaya, tetapi juga ikatan paling kokoh antara keluarga Shangguan dan faksi Putra Mahkota.
Selama Shangguan Yunying berada di sisi Luo Zhao, keluarga Shangguan berdiri sebagai pilar yang tak tergoyahkan dari faksi Putra Mahkota.
Bagaimanapun faksi para pangeran merangkak dan berkomplot, mereka tidak dapat menggeser aliansi itu sedikit pun.
Namun sekarang ia telah mengundurkan diri.
Ikatan itu telah terputus.
Mulai hari ini dan seterusnya, pakta tak diucapkan antara faksi Putra Mahkota dan keluarga Shangguan telah retak menganga—sebuah celah kasat mata yang tidak dapat diabaikan.
Luo Zhao kini praktis hanya memiliki satu pilar yang tersisa.
Gu Chengyin.
Ujung jari Kaisar Luo mengetuk dua kali pada meja kayu cendana ungu, menghasilkan suara tumpul yang tertahan.
Langkah ini dilakukan dengan sangat presisi dan tanpa belas kasihan.
Gu Chengyin tidak menyentuh Shangguan Yunying sedikit pun, dan juga tidak melayangkan satu tuduhan pemakzulan pun terhadap keluarga Shangguan di istana.
Namun tetap saja, ia telah membuat wanita itu mengundurkan diri atas kemauannya sendiri.
Secara sukarela.
Apa pun yang terjadi di antara mereka berdua, Kaisar Luo tidak perlu bertanya untuk dapat menyimpulkan tujuh atau delapan bagian dari kebenaran tersebut.
Dan apa pun itu, hal itu sudah menjadi bukti yang cukup atas kelihaian Gu Chengyin.
Masalahnya adalah—ia belum bisa menyingkirkan Gu Chengyin.
Bukan menyingkirkan. Lebih buruk lagi: ia harus mendukungnya.
Jabatan Menteri Rites sedang kosong, awalnya disisakan sebagai medan pertempuran antara faksi para pangeran dan faksi Putra Mahkota.
Namun sekarang, dengan perginya Shangguan Yunying, momentum Putra Mahkota akan mengalami pukulan telak yang sesungguhnya.
Faksi para pangeran akan datang menyerbu bagaikan serigala yang mencium bau darah.
Jika Gu Chengyin tidak dijadikan Menteri Rites, faksi Putra Mahkota akan dihancurkan di bawah beratnya kekuatan faksi para pangeran.
Dan Luo Zhao… tidak boleh kalah.
Maka Kementerian Rites harus diberikan kepada Gu Chengyin. Tidak ada pilihan lain.
Meskipun sangat tahu bahwa Gu Chengyin-lah yang memojokkannya, ia tetap harus tersenyum dan menyerahkan jabatan itu.
Begitulah cara licik seorang kaisar. Begitulah beban seorang kaisar.
Namun Kaisar Luo tidak merasakan kemarahan.
Ia telah melihat terlalu banyak ambisi sepanjang hidupnya.
Dari masa-masa ketika ia masih menjadi pangeran, hingga ia naik takhta, hingga kekaisaran yang kini dipimpinnya—orang-orang yang ia temui sangat mendambakan kekayaan, kekuasaan, ketegaran, kenikmatan duniawi.
Bahkan mereka yang mengejar hadiah hampa dan semu berupa kemasyhuran abadi.
Beberapa tewas di ujung pedang. Beberapa berlutut di kakinya. Beberapa masih berkomplot di istana kekaisarannya. Beberapa telah menjadi debu sejak lama.
Namun Gu Chengyin berbeda.
Ia matang dalam pemikiran, kejam dalam metode, tidak pernah salah perhitungan.
Dan, lebih dari itu—ia telah memenangkan hati Lin Qingyan.
Sosok Penguasa Bentang Alam dari Guru Surgawi yang dingin dan menyendiri, yang dikenal sebagai Jingzhe, nyatanya telah bergetar hatinya untuk Gu Chengyin. Hal itu saja sudah merupakan sebuah keajaiban.
Dan di atas semua itu, Gu Chengyin telah memicu pengunduran diri Shangguan Yunying secara sukarela.
Namun meskipun demikian, Kaisar Luo tetap terpikat padanya—bahkan mungkin lebih dari sebelumnya.
Selama bertahun-tahun ini, Gu Chengyin adalah orang pertama yang berhasil melakukan semua ini.
Sebuah gerakan samar menarik sudut mulut Kaisar Luo. Bukan sebuah senyuman. Itu adalah sensasi tegang yang mendebarkan dari seorang pemain catur.
Setelah memainkan tak terhitung banyaknya permainan yang membosankan dan hambar, ia akhirnya bertemu dengan seorang lawan yang membuatnya berpikir kembali.
Sensasi itu adalah sesuatu yang sudah bertahun-tahun tidak ia rasakan.
“Kirimkan.”
Kaisar Luo akhirnya berbicara, nadanya masih ringan, seolah-olah itu adalah masalah yang tidak penting.
Ia menarik pandangannya dari bayangan di jendela, memfokuskannya pada Lyu Fang yang sedang membungkuk, dan perlahan-lahan mengakhiri ucapannya:
“Tetapi ada sejumlah kata yang harus diubah.”
Lyu Fang langsung bergerak.
Ia melangkah ke meja samping, tempat sebuah kotak berukir indah berada—kayu cendana ungu berukir naga melingkar, dengan hiasan tatahan mutiara halus berbentuk awan yang melayang. Sekilas pandang saja sudah cukup untuk memperjelas bahwa harta di dalamnya bukanlah sesuatu yang biasa.
Lyu Fang membuka kotak itu, mengangkat gulungan dekrit kekaisaran di dalamnya dengan tangan hati-hati.
Membawanya di atas kedua telapak tangan, ia kembali berdiri di hadapan Kaisar Luo dan membentangkan dekrit tersebut di atas meja.
Borkat berwarna kuning cerah terbentang di atas permukaan kayu cendana, karakter-karakter di atasnya tertulis rapi dan khidmat—ditulis oleh tangan Lyu Fang sendiri.
Isinya rumit, tetapi maknanya sederhana.
Dalam satu baris: memanggil Gu Chengyin untuk menjadi permaisuri kekaisaran.
Tidak lebih dari itu.
Ini adalah keputusan awal Kaisar Luo.
Satu dekrit tunggal dapat menjungkirbalikkan struktur kekuasaan di istana.
Jika Lin Qingyan bukan merupakan faktor penting, begitu Gu Chengyin menjadi permaisuri—
Siapa yang peduli dengan Kementerian Rites? Siapa pula yang akan menyebut-nyebut Sekretariat Agung?
Selama ia menikahi Luo Zhao, tidak ada satu pun hal di Great Luo yang tidak bisa ia dapatkan.
Kekuasaan. Jabatan. Gengsi. Bahkan kepercayaan sang kaisar sendiri.
Semuanya akan mengalir deras menuju Gu Chengyin bagaikan air pasang, tak terbendung.
Kedudukan Luo Zhao sebagai pewaris takhta kemudian akan bersandar pada gunung yang tak tergoyahkan.
Dengan Gu Chengyin di sisinya, faksi para pangeran bisa meronta sesuka hati mereka—mereka tidak akan mampu menciptakan gelombang apa pun.
Dan lagi pula, Luo Zhao sudah mencintai Gu Chengyin.
Memberikannya pria yang ia dambakan sekaligus mengukuhkan suksesi: dua kemenangan dengan satu harga.
Itulah alasan Kaisar Luo di balik penyusunan dekrit tersebut.
Namun yang mengejutkannya, Gu Chengyin justru menolak.
Bukan secara terang-terangan—itu terlalu kasar. Sebaliknya, ia memilih jalan yang jauh lebih cerdas: ia membuat Shangguan Yunying mengundurkan diri.
Secara kasat mata, langkah itu tampak sama sekali tidak ada hubungannya dengan dekrit permaisuri. Namun sejatinya, itu adalah sebuah pencegatan bedah—sebuah tindakan mencabut bahan bakar dari kobaran api.
Dengan perginya Shangguan Yunying, Kaisar Luo tidak punya pilihan selain mendesak naik Gu Chengyin untuk menstabilkan dewan.
Dan begitu Gu Chengyin mengemban jabatan sebagai Menteri Rites, pengaruhnya akan menjadi jauh lebih kuat lagi.
Seorang negarawan yang telah menggenggam kekuasaan nyata, versus seorang permaisuri yang melekat pada seorang putri—
mana hadiah yang lebih besar, Gu Chengyin jauh lebih pandai menghitungnya daripada siapa pun.
Oleh karena itu, pengunduran diri Shangguan Yunying adalah sebuah perisai yang diangkat untuk menangkis panggilan sebagai permaisuri.
Namun meskipun semua ini terjadi, Kaisar Luo tetap percaya—
Gu Chengyin sebenarnya tidak sepenuhnya menolak untuk menjadi permaisuri.