Istana Putra Mahkota.
“Siapa yang Kakak pilih untuk dijadikan istrinya!”
Suara Gu Xiaoli begitu renyah dan jernih, seperti porselen yang jatuh di atas lempengan batu biru.
Terdengar cerah dan tajam, tanpa keraguan sedikit pun.
Tanpa pendahuluan, tanpa menyelidiki, bahkan tanpa sedikit pun nada merajuk.
Begitu dia membuka matanya, dia langsung melontarkan pertanyaan itu begitu saja.
Bibir Gu Chengyin melengkung tipis membentuk senyuman misterius dan setengah tersenyum.
“Lalu, apa kata Xiaoli?”
Gu Chengyin tidak menjawab. Sebaliknya, dia balik melempar pertanyaan itu kepadanya.
Sinar matahari menyinari profil wajahnya, memoles separuh wajahnya dengan kehangatan cahaya keemasan.
Separuh bagian lainnya tersembunyi di dalam bayangan pohon ginkgo, garis antara terang dan gelap membentang dari tulang alisnya turun hingga ke garis rahangnya.
Telinga kucing spiritual Gu Xiaoli berdiri semakin tegak.
Bulu halus di ujungnya meremai ke atas, bagaikan burung pipit yang mengembangkan bulu-bulunya.
Gu Xiaoli tahu Gu Chengyin sedang menggodanya, tapi dia tetap tidak bisa menahan diri untuk tidak mengikuti alur pikirannya.
Sebelum dia sempat menemukan jawaban, Gu Chengyin berbicara lagi.
“Bagaimana dengan Bibi kecil?”
Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, rasanya seolah ada sesuatu yang tersedot dari udara di halaman.
Daun-daun di pepohonan tampak membeku sejenak, bahkan angin pun tidak berani bertiup.
Reaksi Gu Xiaoli lebih cepat dari angin.
“Tidak!”
Kata itu terperas keluar dari sela-sela giginya—singkat, tajam, dan penuh penolakan.
Suaranya naik setidaknya tiga oktaf, dan ujungnya bahkan sedikit pecah.
Pada saat yang sama, bulu di telinga kucing spiritualnya mengembang menjadi bola yang lebat.
Ujung telinganya menempel rata ke kulit kepalanya, benar-benar mirip seperti kucing yang baru saja berhadapan dengan pemangsa.
Gu Chengyin memandangnya, geli di matanya semakin dalam.
Tentu saja dia tahu Gu Xiaoli akan bereaksi seperti ini.
Fakta bahwa Gu Xiaoli dan Lin Qingyan tidak akur bukanlah sebuah rahasia lagi.
Sejak Permaisuri Lin masih ada, mereka berdua bagaikan anjing dan kucing yang dikurung dalam sangkar yang sama—tidak pernah ada hari yang tenang.
Bukan karena dendam yang mendalam, melainkan karena tabiat mereka yang saling bertolak belakang.
Lin Qingyan sedingin embun beku, teliti dalam segala hal, bersikeras agar setiap gerakannya harus presisi.
Kultivasi harus mengikuti aturan yang ketat, tidak boleh melewatkan satu langkah pun. Bahkan sudut sumpitnya saat waktu makan pun harus pas.
Di sisi lain, Gu Xiaoli terlahir dengan pembawaan yang bebas. Dia mempelajari segala sesuatu melalui intuisi murni, tidak pernah mengikuti aturan.
Namun, dia tetap bisa belajar lebih cepat daripada orang lain, menjadikan aturan-aturan Lin Qingyan seperti lelucon di depannya.
Jika mereka berdua harus tinggal di bawah atap yang sama…
Tidak, berbagi ranjang yang sama.
Gu Chengyin hampir tidak bisa membayangkan seperti apa pemandangan itu nantinya.
“Benar-benar tidak?”
Gu Chengyin bertanya pelan, nadanya menyiratkan sedikit rasa geli.
“Tidak, tidak, tidak!”
Gu Xiaoli menggelengkan kepalanya seperti mainan kerincing, telinga kucing spiritualnya bergoyang ke kiri dan ke kanan, menimbulkan desiran samar di udara.
“Kakak, kamu tidak tahu, Saudari Qingyan… dia bahkan dulu melarang Xiaoli makan permen!”
“Katanya Xiaoli makan permen sehari lebih banyak daripada nasi, dan gigi Xiaoli cepat atau lambat akan busuk!”
“Xiaoli adalah kucing, jadi bagaimana mungkin gigi kucing bisa busuk? Dia hanya berniat buruk pada Xiaoli!”
Gu Chengyin tidak mendebat, juga tidak membela Lin Qingyan.
Dia hanya bergumam pelan, lalu menawarkan nama lain.
“Bagaimana dengan Yunying?”
Telinga kucing spiritual Gu Xiaoli langsung berhenti bergerak.
Bulu yang tadi mengembang menjadi bola perlahan-lahan merata, ujung telinganya bergeser dari posisi menempel ke posisi condong ke depan.
Mereka bergetar pelan, seolah menangkap suara samar di udara.
Matanya yang besar bergerak ke sana ke mari, sekali ke kiri, sekali ke kanan.
Bibirnya terkatup rapat membentuk garis tipis, pipinya menggembung di kedua sisi, seolah ada sebutir permen yang terselip di dalam mulutnya.
Gu Xiaoli sedang ragu-ragu.
Keraguan itu sendiri sudah merupakan sebuah jawaban.
Sikap Gu Xiaoli terhadap Shangguan Yunying sangat berbeda dari sikapnya terhadap Lin Qingyan.
Shangguan Yunying tidak pernah melarangnya makan permen, juga tidak pernah mengkritik perangainya.
Sebaliknya, Shangguan Yunying sangat baik pada Gu Xiaoli.
Dia sering membawakan Gu Xiaoli buah manisan yang sangat lezat—manisan osmanthus dari Aula Ganlin, sebuah toko lama di Luodu.
Dibuat dari osmanthus emas terbaik dan madu akasia, diseduh selama tiga bulan penuh untuk menghasilkan satu batch, manisnya meresap dari ujung lidah hingga ke lubuk hati.
Hanya keluarga dengan kekayaan seperti kediaman Shangguan yang bisa memberikan makanan lezat begitu saja seolah-olah itu adalah camilan biasa.
“Saudari Yunying itu baik.”
Gu Xiaoli akhirnya bersuara, nadanya jauh lebih lembut dari sebelumnya, membawa keseriusan yang jarang terlihat:
“Xiaoli juga sangat menyukai Saudari Yunying.”
Dia berhenti sejenak, dan cahaya di mata besarnya meredup sesaat, seperti nyala lilin yang terkelupas oleh angin.
“Tapi…”
Kata itu ditarik panjang, nada akhirnya melingkar di lidahnya sebelum akhirnya menghilang:
“Kultivasi Saudari Yunying terlalu lemah. Dia tidak bisa melindungi Kakak.”
Alis Gu Chengyin terangkat sedikit.
Dia tidak langsung merespons. Sebaliknya, dia mengalihkan pandangannya dari wajah Gu Xiaoli.
Matanya melayang ke atas, menatap sudut langit yang terpotong-potong oleh cabang dan daun di atas kepala.
Langitnya sangat biru, biru bagaikan ubin glasir yang tanpa cela.
Beberapa awan putih berlalu dengan malas, melemparkan bayangan besar yang berpindah-pindah di halaman bawah.
Tidak bisa melindungi.
Tiga kata ini membawa bobot yang lebih ketika diucapkan oleh Gu Xiaoli.
Karena penilaian Gu Xiaoli bukan didasarkan pada kesukaan pribadi, melainkan pada kultivasi.
Setengah langkah Menuju Jiwa Nascent (Nascent Soul).
Di dunia kultivasi Daluo, mengesampingkan usia, mereka yang bahkan bisa menyentuh ambang batas Jiwa Nascent bisa dihitung dengan jari.
Lin Qingyan adalah salah satunya, Gu Xiaoli adalah yang lainnya.
Adapun para genius yang tersisa, jika dibandingkan dengan kedua orang ini, mereka tidak lebih dari kunang-kunang di samping bulan yang terang.
Jadi ketika Gu Xiaoli mengatakan kultivasi seseorang terlalu lemah, dia tidak sedang merendahkan mereka, dia sedang menyatakan sebuah fakta.
Fakta yang diamati dari ketinggian setengah langkah Menuju Jiwa Nascent, terbebas dari segala bias pribadi.
Shangguan Yunying mungkin memiliki masa depan yang cerah, tetapi untuk saat ini.
Kultivasinya memang belum tinggi. Itulah faktanya.
“Jika kita menilainya hanya dari kultivasi,”
Kata Gu Chengyin dengan santai dan terukur: “Kalau begitu, bukankah Yang Mulia Putri Mahkota juga tidak memenuhi syarat?”
Telinga kucing spiritual Gu Xiaoli langsung menegak lurus, tetapi tidak dengan cara bulunya yang meremai seperti tadi.
Dia menggelengkan kepalanya dengan kuat, membuat hiasan rambut di sanggulnya bergemerincing.
Seolah-olah dia bisa menepis kata-kata Gu Chengyin begitu saja dari udara.
“Itu berbeda!”
Suaranya tiba-tiba meninggi, membawa nada mendesak, seolah dia perlu membuktikan sesuatu.
Dia bangkit dari posisi bersandarnya, mengangkat tubuh bagian atasnya tegak lurus.
“Meskipun kultivasi Yang Mulia Putri Mahkota juga tidak tinggi, itu karena beliau adalah pewaris takhta. Pikirannya tidak terfokus pada hal itu.”
Kata-kata Gu Xiaoli keluar semakin cepat, seolah mengejar sebuah pikiran yang hanya bisa dilihat oleh dirinya sendiri:
“Jika Yang Mulia Putri Mahkota benar-benar serius mencurahkan dirinya pada kultivasi, beliau pasti akan jauh lebih kuat daripada Saudari Qingyan.”
Gu Chengyin tidak melihat ke arah Gu Xiaoli. Pandangannya tetap tertuju pada sepetak langit yang terpecah oleh dahan dan daun-daun.
Namun ekspresinya berubah.
Sikap santainya sedari tadi memudar sedikit demi sedikit, digantikan oleh keteg intensidad yang terfokus.
Bagaikan riak di permukaan air yang tiba-tiba tenang, menampakkan kedalaman arus bawah di baliknya.