Udara di halaman tiba-tiba menjadi sunyi.
Bukan kesunyian karena kekosongan, melainkan kesunyian seseorang yang sedang tenggelam dalam pikiran.
Daun-daun berhenti bergemerisik; bahkan angin, yang merasakan suasana saat itu, menghentikan langkahnya.
Wajah kecil Gu Xiaoli yang lembut dan tampak lelah menghadapi dunia menampilkan ekspresi jijik yang jarang terlihat.
Rasa jijik itu bukan ditujukan kepada Gu Chengyin, melainkan secara telak kepada keempat kata itu—Inti Emas yang Tak Terkalahkan.
“Saudari Qingyan memang sangat hebat.”
“Tapi itu hanya karena semua lawannya terlalu lemah.”
Ia mengucapkan kata-kata itu dengan kesungguhan mutlak—begitu bersungguh-sungguh hingga telinga kucing spiritualnya berhenti bergerak-gerak sepenuhnya.
Telinga itu berdiri tegak, seperti dua bilah pedang kecil yang lurus.
“Jika Xiaoli benar-benar serius…”
Namun di tengah kalimatnya, Gu Xiaoli tiba-tiba berhenti.
Telinga kucingnya sedikit miring ke belakang, ujungnya terkulai sedikit, seolah ia baru saja teringat sesuatu yang tidak menyenangkan.
Bibirnya bergerak, dan pada akhirnya, ia memaksakan paruh kedua kalimatnya, dengan suara yang jauh lebih pelan dari sebelumnya.
“Bahkan jika aku mungkin tidak bisa mengalahkan Saudari Qingyan, melindungi Kakak tetap tidak ada masalah.”
Begitu kata-kata itu terlontar, telinga kucing spiritual Gu Xiaoli terkulai sepenuhnya, menempel rata di rambutnya seperti dua helai daun yang basah oleh air hujan.
Pandangannya beralih dari wajah Gu Chengyin, mendarat di tanah di dekat lutut pria itu, menatap pola urat pada sehelai daun yang gugur.
Kata-katanya mengisyaratkan jejak rasa bersalah yang tak terbantahkan.
Gu Chengyin menyadarinya, tetapi tidak menegurnya.
Sekarang ia sudah cukup memahami perangai Gu Xiaoli.
Kucing kecil ini tak kenal takut dalam banyak hal, tetapi hanya pada Lin Qingyan lah ia menunjukkan ekspresi bersalah seperti ini.
Bukan karena ia benar-benar takut, tetapi karena ia benar-benar tidak seratus persen yakin pada dirinya sendiri.
Bagaimanapun, alam kultivasi dan kekuatan tempur yang sebenarnya adalah dua hal yang berbeda.
Hanya saja Lin Qingyan tidak akan pernah mengerahkan seluruh kekuatannya melawan Gu Xiaoli.
Tidak peduli seberapa sering mereka bertengkar, pada akhirnya mereka adalah sekutu yang berdiri di pihak yang sama.
Petir keemasan Lin Qingyan dapat membunuh Iblis dan monster, dapat menggentarkan dunia kultivasi, tetapi petir itu tidak akan pernah benar-benar menghantam Gu Xiaoli.
Begitu pula sebaliknya, tidak peduli seberapa tajam cakar Gu Xiaoli, ia tidak akan pernah benar-benar mengarahkannya ke jantung Lin Qingyan.
Paling-paling, ia hanya akan membuat sedikit goresan darah.
Jadi dalam pertandingan tanding dengan batasan yang dipatuhi, Gu Xiaoli pasti bisa bertahan menghadapi Lin Qingyan.
“Lalu… bagaimana dengan Xiaoli yang menjadi pengantin Kakak?”
Mata besar Gu Xiaoli langsung berbinar seketika.
Telinga kucing spiritualnya langsung berdiri tegak, bulu di ujungnya merinding.
Tetapi kegembiraan itu tidak bertahan selama satu tarikan napas pun.
Sedetik kemudian, cahaya di mata besar itu meredup separuh, digantikan oleh lapisan kewaspadaan yang tipis.
Bagaikan seekor kucing yang tadinya mengincar ikan, tiba-tiba menyadari ada perangkap yang mungkin mengintai di samping akuarium.
Telinga kucing spiritual Gu Xiaoli bergeser dari posisi tegak menjadi condong ke depan, ujungnya sedikit bergetar.
Ia sedang menangkap setiap jejak mencurigakan di udara.
Ia melihat ke kiri.
Di sebelah kiri terdapat batang pohon yang tebal, batangnya ditumbuhi lumut, tanpa tanda-tanda ada orang yang bersembunyi.
Di sebelah kanan terdapat pilar-pilar merah istana Putra Mahkota, kayunya terasa hangat oleh sinar matahari, mengkilap dan bersinar bagai cermin.
Di belakangnya terdapat koridor yang mengarah ke aula utama, kosong kecuali beberapa daun yang berputar-putar tertiup angin di atas tanah.
Halaman itu benar-benar hanya berisi dirinya dan Gu Chengyin.
Setelah memastikan hal ini, Gu Xiaoli mengalihkan pandangannya kembali ke Gu Chengyin.
Kepalanya sedikit dimiringkan ke satu sisi, dan telinga kucing spiritualnya ikut miring bersamanya.
Kewaspadaan di mata besarnya semakin pekat, hampir siap mengental dan menetes dari bulu matanya.
“Kakak.”
“Xiaoli merasa Kakak sedang merencanakan sesuatu yang licik, ya?”
Ia menanyakannya dengan sangat blak-blakan.
Begitu blak-blakannya hingga jika orang lain yang mengatakannya, itu mungkin hampir dianggap tidak sopan.
Namun Gu Xiaoli tetap menanyakannya, karena memang itulah sifatnya.
Di dunia kucing, tidak ada intrik yang berbelit-belit, tidak ada basa-basi.
Jika ada pertanyaan, tanyakan saja. Jika ada uneg-uneg, ungkapkan saja.
Gu Chengyin menatap mata Gu Xiaoli dan tiba-tiba tersenyum.
Ia tidak menyangkalnya, dan mengakuinya dengan sangat jujur:
“Karena… aku ingin menghipnotis Xiaoli.”
Saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, angin di halaman tiba-tiba berhenti sepenuhnya.
Daun-daun tidak lagi bergemerisik, lonceng angin di bawah atap tidak lagi berdering.
Bahkan suara pelayan istana yang berlalu-lalang di kejauhan menjadi sayup dan samar.
Seluruh dunia seolah-olah ditekan oleh tangan tak kasat mata pada tombol jeda.
Hanya kata-kata itu yang tersisa, perlahan terbentang di udara, kata demi kata.
Gu Xiaoli membeku.
Mata besarnya menatap tanpa berkedip ke mata Gu Chengyin, seolah mencari sumber dari kata-kata tersebut.
Pupil matanya sedikit melebar, memantulkan bayangan pria itu.
Satu tarikan napas.
Dua tarikan napas.
Tiga tarikan napas.
Setelah tiga tarikan napas, Gu Xiaoli tiba-tiba tersadar, dengan kasar mengalihkan pandangannya dari mata Gu Chengyin.
Ia menoleh ke kiri, lalu seolah itu belum cukup jauh, ia mengibaskan kepalanya ke kanan.
Akhirnya, ia menundukkan seluruh wajahnya, dagunya hampir membenam ke dalam dadanya.
Telinga kucing spiritualnya mengikuti rentetan gerakan tersebut, mengepak dengan liar, seolah mencoba mengibaskan sesuatu dari dalam telinga mereka.
Gu Xiaoli tidak lagi berani menatap mata Gu Chengyin.
Gadis berTelinga kucing dengan kultivasi Jiwa yang Baru Lahir setengah langkah ini, begitu mendengar kata “menghipnotis”, secara naluriah melakukan hal pertama yang terlintas di benaknya: ia menghindari tatapan Gu Chengyin.
Karena ia adalah Gu Xiaoli.
Gu Xiaoli yang memiliki pengalaman kaya dalam pura-pura polos.
Ia sangat tahu kekuatan dari hipnotis.
Itu bukanlah seni abadi, bukan pula kemampuan dewata, bahkan bukan teknik yang diakui di dunia kultivasi.
Itu adalah sesuatu yang lebih mendasar, lebih langsung—seperti tangan yang menjulur dari lubuk jiwa seseorang, dengan santainya mendorong membuka pintu yang tadinya kaurira terkunci rapat.
Maka sekarang, menghadapi pengakuan mendadak Gu Chengyin, Gu Xiaoli mendapati dirinya berada dalam dilema yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Meminta penjelasan?
Atas dasar apa?
Apa pun yang dilakukan Gu Chengyin adalah benar—inilah keyakinan Gu Xiaoli saat ini, yang tertanam jauh lebih kuat daripada hipnotis apa pun.
Marah?
Bagaimana bisa?
Ia bahkan mengucapkan kata-kata “Aku ingin menghipnotismu” tepat di wajahnya. Apa yang harus dimarahi?
Seseorang yang benar-benar berniat berbuat jahat tidak akan mengumumkannya.
Berpura-pura bodoh dan menusuknya dari belakang?
Tetapi Gu Chengyin sudah membuka kartunya.
Gu Xiaoli tahu pria itu ingin menghipnotisnya, dan pria itu tahu ia tahu kalau pria itu ingin menghipnotisnya.
Dalam keadaan seperti itu, segala sandiwara menjadi tidak ada artinya.
Keduanya berdiri berhadap-hadapan, dipisahkan oleh selembar kertas tipis.
Dan kata-kata Gu Chengyin barusan adalah jari yang terulur untuk menusuk kertas tersebut hingga robek.
Mata besar Gu Xiaoli menatap daun di atas tanah.
Telinga kucing spiritualnya perlahan-lahan mereda dari kepakan paniknya, mereda menjadi getaran kecil.
Ujung telinganya terkulai ke bawah, menempel di kulit kepalanya, seperti dua helai daun yang basah oleh air hujan dan dibiarkan setengah kering di embusan angin.
“Kakak…”
Suara Gu Xiaoli pelan bagaikan dengungan nyamuk, nada bicaranya ditarik panjang.
Suara itu berputar di ujung lidahnya beberapa kali sebelum akhirnya dengan enggan terucap:
“Apakah Kakak serius?”