Cahaya pagi samar-samar memancar saat cakrawala timur berubah menjadi abu-abu pucat, mengusir malam yang pekat di atas Ibu Kota Surgawi.
Kabut pagi, bagai selaput tipis, dengan lembut menyelimuti paviliun dan menara di kediaman Shangguan. Embun jernih mengembun di ujung-ujung rumput dan daun.
Di kamar tamu sebelah timur, Gu Chengyin sudah bangun lebih awal.
Duduk bersila di atas tempat tidur, dia tidak bermeditasi dan mengatur napas seperti kultivator biasa. Sebaliknya, dia hanya dengan sederhana dan tenang merasakan perubahan dalam tubuhnya.
Segala yang terjadi tadi malam, berbagai adegan, berputar di benaknya bagai lentera berputar, begitu jelas hingga tidak terasa seperti mimpi.
Terutama kelembutan yang tersisa di bibirnya; bahkan mengingatnya sekarang pun membuat hatinya beriak aneh.
Gu Chengyin menggelengkan kepalanya dengan kuat, memusatkan perhatiannya kembali pada dirinya sendiri.
Dengan sedikit mengalihkan pikirannya, qi sejati dalam tubuhnya mengalir dengan sendirinya.
Ini bukan hasil dari kultivasi yang disengaja, melainkan kekuatan yang tumbuh seiring dengan meningkatnya status dan pengaruhnya.
Waktu yang sebenarnya dia habiskan untuk berkultivasi bisa dihitung dengan jari satu tangan, dan saat ini dia hanya menguasai satu teknik pernapasan amplifikasi.
Namun, qi sejati di lautan qi dantiannya tidak lagi dalam keadaan tipis seperti kabut.
Melihat ke dalam saat ini, qi sejati itu bagai aliran kecil, mengalir tak henti-hentinya melalui meridiannya yang melebar dan tangguh, melimpah dan aktif.
Vitalitasnya telah mencapai puncak tahap tengah Alam Qi Condensation dengan mengejutkan, bahkan menyentuh ambang tahap akhir!
Jika kemajuan pesat ini diketahui oleh para kultivator yang telah berlatih keras selama puluhan tahun tanpa kemajuan seinci pun, mereka mungkin akan batuk darah karena cemburu.
Bagaimanapun, dari sejak dia pindah ke dunia ini hingga sekarang, total hanya sembilan hari yang telah berlalu.
Setelah beberapa saat berpikir, Gu Chengyin memahami dari mana qi sejati ini berasal.
Pengaruh…
Selama sidang pagi kemarin, meskipun tidak ada pedang yang berkilauan atau silang pendapat, itu tetap merupakan pertempuran sengit tanpa darah.
Dia telah membuat penampilan pertamanya sebagai steward baru Departemen Urusan Internal dan langsung berhadapan dengan Yang Mulia.
Ditambah dengan serangkaian penampilannya setelahnya, namanya pasti akan menyebar ke setiap sudut Ibu Kota Surgawi.
Penyebaran namanya membawa perluasan pengaruhnya yang nyata.
Baik itu kekhawatiran para pejabat istana, gosip di antara rakyat biasa, atau bahkan efek pembentukan faksi yang dipicu oleh hubungannya dengan Luo Zhao…
Semua ini secara tak terlihat menyatu menjadi suatu kekuatan, mendorong pengaruhnya semakin tinggi, yang kemudian langsung diterjemahkan menjadi pertumbuhan cepat qi sejatinya.
Jika aku menjatuhkan seorang Grand Secretary sekarang…
Cahaya tajam berkedip di mata Gu Chengyin saat dia menghitung dalam hati.
Pengaruh yang dihasilkan akan menjadi katastrofik! Pengarahku akan benar-benar terkukuhkan dan didorong ke puncak baru!
Dia hampir bisa memprediksi bahwa, pada saat itu, qi sejati dalam tubuhnya tidak akan hanya menyentuh ambang tahap akhir Qi Condensation. Sebaliknya, itu akan menerobos hambatan dalam sekali hentakan, mencapai Kesempurnaan Besar Alam Qi Condensation! Bahkan mungkin ada surplus.
Adapun menerobos dari Kesempurnaan Besar Qi Condensation ke Alam Foundation Establishment, senyum samar melengkung di sudut bibir Gu Chengyin.
Jurang yang tampaknya sulit ini, baginya, hanyalah masalah menjalani proses.
Dengan meminjam prestise dari menjatuhkan seorang Grand Secretary, dia bisa dengan mulus meminta Luo Zhao untuk mempromosikan posisi stewardenya sedikit lebih tinggi.
Pada saat itu, Alam Foundation Establishment akan tercapai secara alami.
Inilah sifat jalan menuju keabadiannya yang menggenggam dan mudah.
Kekuatan berarti dasar kultivasi; status berarti realm.
Setelah menyusun pikirannya, Gu Chengyin tidak menunda lebih lama.
Dia turun dari tempat tidur, dengan cepat dan sederhana membersihkan diri, dan berganti menjadi jubah kasual biru tua bersih, dengan rapi melengkapi token giok dan kantong ikan emas yang melambangkan statusnya.
Mendorong pintu terbuka, udara pagi yang sejuk menerpa wajahnya, membawa aroma segar tetumbuhan.
Di luar pintu, steward kediaman Shangguan sudah berdiri dengan tangan terlipat sopan di samping, menunggu.
Melihat Gu Chengyin keluar, steward segera melangkah maju dan membungkuk memberi salam. “Steward Gu, Tuan Menteri sudah menunggu di ruang belajar. Dia memerintahkan hamba tua ini untuk menunggu di sini dan mengundang Anda ke sana.”
Gu Chengyin mendongak melihat langit.
Cahaya pagi masih samar; Shangguan Yuan ternyata sudah berada di ruang belajar sepagi ini?
“Aku harus merepotkanmu untuk menunjukkan jalan,” Gu Chengyin mengangguk.
Melewati halaman dan koridor yang masih sepi, Gu Chengyin tiba di ruang belajar sekali lagi.
Tidak seperti tadi malam, jendela ruang belajar terbuka lebar di pagi hari. Cahaya pagi menyaring masuk, mengusir sebagian suasana berat.
Shangguan Yuan duduk di belakang meja besar, menopang dahinya dengan satu tangan. Dia baru mendongak ketika mendengar langkah kaki.
Gu Chengyin melirik dan tidak bisa tidak berseru kaget, “Tuan Menteri, apa yang terjadi padamu?”
Dia melihat lingkaran hitam berat di bawah mata Shangguan Yuan, skleranya merah darah, dan wajahnya sangat lelah, seolah telah menua beberapa tahun.
“Kau tidak begadang semalam, kan?” tanya Gu Chengyin.
Shangguan Yuan meliriknya dengan kesal, suaranya membawa serak semalaman. “Aku ingin tidur! Tapi bagaimana bisa?”
Dia mengusap pelipisnya yang berdenyut dan tersenyum pahit. “Menggali catatan lama ini dan menyusunnya dengan jelas—kau pikir itu mudah? Orang tua ini menatari kertas-kertas robek ini dan begadang semalaman!”
Berkata demikian, dia dengan hati-hati mengeluarkan kotak kayu cendana merah dari bawah meja. Ukurannya sekitar satu kaki persegi dan setebal tiga inci.
Kotak itu dibuat dengan indah, sudut-sudutnya dibungkus kuningan, dengan gembok tembaga kecil namun berstruktur rumit tertanam di tengah.
Ekspresi Shangguan Yuan menjadi sangat khidmat. Dia menyerahkan kotak itu kepada Gu Chengyin dengan kedua tangan dan berkata dengan suara berat:
“Steward Gu, di dalam kotak ini adalah yang dibutuhkan Yang Mulia. Tentu, hanya berisi bagian-bagian krusial.”
Dia menatap mata Gu Chengyin, menekankan setiap kata, “Barang ini sangat penting. Kau harus menyerahkannya kepada Yang Mulia secara pribadi! Dalam keadaan apa pun tidak boleh melalui tangan orang lain di perjalanan, dan kau sama sekali tidak boleh kehilangannya!”
Gu Chengyin menerima kotak kayu cendana merah itu dengan kedua tangan.
Terasa berat dalam genggamannya. Dia mengangguk dengan khidmat yang sama dan berjanji:
“Tenang saja, Tuan Menteri. Selama aku hidup, kotak ini akan tetap aman. Aku tidak akan gagal dalam kepercayaan ini dan akan dengan aman menyampaikan barang ini ke tangan Yang Mulia!”
Setelah menyerahkan kotak kayu cendana merah, saraf Shangguan Yuan yang tegang sepanjang malam akhirnya mengendur.
Dia tampak seperti telah terbebas dari beban seribu pon. Mengeluarkan napas panjang, seluruh posturnya sedikit merosot sambil melambai tangannya.
“Pergi, pergilah… Orang tua ini harus buru-buru kembali dan mengejar tidur.” Dia menguap besar, kelelahan di matanya semakin berat.
Gu Chengyin tidak berkata lebih. Dia dengan hati-hati menyelipkan kotak kayu cendana merah ke dalam jubahnya, membungkuk dengan tangan tergabung kepada Shangguan Yuan, dan berbalik meninggalkan ruang belajar.
Cahaya pagi semakin terang, dan pelayan di kediaman sudah mulai menyapu halaman.
Gu Chengyin melewati beberapa halaman dan tiba di area terbuka dekat gerbang depan.
Dari kejauhan, dia melihat sosok merah familiar.
Shangguan Yunying telah berganti kembali menjadi gaun istana merah standar. Pola burung mitos membawa ranting di lengannya berkilau dalam cahaya pagi.
Dia berdiri tegak di tengah halaman. Angin pagi mengibaskan roknya dan beberapa helai rambutnya, membuatnya terlihat elegan namun mampu.
Di belakangnya berdiri delapan penjaga yang tersusun rapi, semua mengenakan setelan bela diri cokelat seragam, dengan pedang pendek di pinggang dan fisik ramping yang tangguh.
Para pria ini memiliki tatapan tajam dan aura yang stabil. Jelas mereka adalah ahli terlatih yang dibesarkan oleh kediaman Shangguan, jauh dari pelayan biasa.
Melihat Gu Chengyin mendekat, senyum alami dan anggun muncul di wajah Shangguan Yunying saat dia dengan percaya diri melangkah maju untuk menyambutnya.
Seolah wanita yang mengambil inisiatif menciumnya tadi malam hanyalah ilusi.
“Selamat pagi, Steward Gu. Apakah kau sudah mendapatkan… barangnya?”
Gu Chengyin berjalan mendekati Shangguan Yunying dan memperlihatkan sudut kotak kayu cendana merah yang tersembunyi di jubahnya.
Shangguan Yunying memandanginya sejenak sebelum mengangguk. Menurunkan suaranya, dia berkata, “Karena ayahku mempercayakan barang itu padamu, dia pasti telah membuat persiapan menyeluruh. Namun, untuk berjaga-jaga, yang terbaik adalah tetap waspada dalam perjalanan kembali ke istana.”
Dia berbalik menyamping, menunjuk ke delapan penjaga di belakangnya. “Mereka semua adalah petarung elit dari kediaman kami. Mereka sangat setia, dapat diandalkan, dan sangat familiar dengan jalan-jalan Ibu Kota Surgawi. Dengan mereka mengawal, perjalanan kita akan aman.”
Gu Chengyin melirik para penjaga yang berdiri dengan hormat dalam diam. Mengetahui ini adalah pengaman terakhir Shangguan Yuan, dia mengangguk setuju. “Aku akan merepotkan kalian semua, kalau begitu.”
Shangguan Yunying tidak berkata lebih. Berbalik menghadap delapan penjaga, ekspresinya menjadi tegas saat dia kembali mengambil aura komandannya. “Bergerak. Tetap waspada di jalan dan awasi baik-baik sekelilingmu.”
“Dimengerti!” kedelapan penjaga menjawab serempak, suara mereka rendah dan stabil.
Shangguan Yunying memberi isyarat pada Gu Chengyin untuk melanjutkan. Saat keduanya berjalan berdampingan, delapan penjaga dengan cepat membagi menjadi dua kelompok.
Empat memimpin sementara empat lainnya menutup barisan, menjaga pasangan itu dengan aman tertutup di tengah untuk membentuk formasi pertahanan sederhana namun sangat efektif.
Dibasuh cahaya pagi, kelompok itu berbaris dengan langkah stabil keluar dari gerbang merah besar Kediaman Shangguan.