Bukannya pengaruh negatif itu sama sekali bukan pengaruh, melainkan hal itu menggerogoti citra seseorang.
Gu Chengyin diam-diam merunut ulang rangkaian penalaran ini di dalam benaknya, memastikan bahwa penilaiannya tidak melenceng.
Ini seperti seseorang yang telah lama terkenal tiba-tiba diterpa oleh skandal yang mengejutkan.
Mereka yang dahulu menjunjungnya setinggi langit, bahkan menganggapnya sebagai panutan, akan mulai mempertanyakannya karena skandal tersebut.
Keraguan ini tidak akan langsung berubah menjadi permusuhan, dan tidak pula secara langsung merampas kekuasaan serta status.
Namun, keraguan itu akan menyebar seperti setesis tinta yang jatuh ke dalam air jernih—meresap secara diam-diam ke luar, mengotori permukaan yang tadinya transparan dengan kabut keruh.
Para pengikut setia tidak akan berubah menjadi musuh dalam semalam, tetapi kepercayaan akan goyah, rasa hormat akan berkurang, dan kekaguman akan menjadi terbatas.
“Merah karena hitam tetaplah merah”—pepatah itu sendiri tidak salah.
Sebuah skandal memang mendatangkan eksposur besar-besaran, memungkinkan nama seseorang menyebar ke khalayak yang jauh lebih luas.
Mereka yang belum pernah mendengarnya akan menjadi tahu karena skandal tersebut.
Mereka yang tidak menaruh minat akan mulai memerhatikan karena skandal itu.
Dari sudut pandang tersebut, cakupan pengaruh sebenarnya meluas.
Namun, poin utamanya adalah perluasan tidak sama dengan penguatan.
Mereka yang mengenal seseorang melalui skandal memandang orang tersebut melalui kacamata yang bias sejak awal.
Label pertama yang mereka sematkan pada saat pertama kali kenal sudah bersifat negatif.
Dan kesan pertama yang negatif sering kali membutuhkan usaha sepuluh kali lipat, seratus kali lipat untuk dipulihkan.
Terlebih lagi, pengaruh negatif tidak dapat bertahan dalam jangka panjang—pengaruh itu perlahan-lahan memudar seiring waktu hingga lenyap sepenuhnya.
Yang lebih mengerikan adalah, selama proses ini, para penggemar lama yang dulunya memuja orang tersebut tanpa keraguan mulai menjauh.
Mereka tidak akan mengumumkan dengan lantang bahwa mereka telah berhenti mendukung, tidak akan menabuh genderang dan gong untuk mendeklarasikan bahwa mereka membuat batasan.
Mereka hanya mundur setengah langkah dengan tenang, menarik kembali kepercayaan mutlak yang pernah mereka berikan secara diam-diam, dan memberikan diskon di dalam hati mereka secara senyap.
Pengaruh seseorang, pada analisis terakhir, dibangun dari persepsi kolektif dari banyak orang yang tak terhitung jumlahnya.
Setiap orang yang mengenal mereka, setiap orang yang pernah mendengar tentang mereka, setiap orang yang telah membentuk semacam kesan tentang mereka—
masing-masing menyumbang bagian dari pengaruh itu, tidak peduli seberapa besar atau kecil.
Kekuatan ini bisa bersifat positif atau negatif, dan ketika semuanya menyatu, hal itu menjadi pengaruh.
Dan ketika orang-orang yang paling mengenal mereka, paling mempercayai mereka, dan paling bersedia mengikuti mulai goyah,
pondasi dari pengaruh itu sendiri mulai retak.
Itulah sebabnya tingkat kultivasi Gu Chengyin menunjukkan fluktuasi alih-alih kemerosotan.
Fluktuasi dan kemerosotan mungkin tampak serupa, tetapi keduanya sangat berbeda secara mendasar.
Kemerosotan berarti pengaruh itu sendiri semakin berkurang, bahwa kekuatan, kedudukan, dan momentumnya mengalami kemunduran yang substansial.
Fluktuasi berarti pengaruh tersebut sedang mengalami perubahan kualitatif, bahwa struktur internalnya sedang dirombak ulang.
Pendukung lama mengendurkan genggaman mereka sementara perhatian baru membanjiri—kedua kekuatan ini saling tarik-menarik dan saling meniadakan.
Di permukaan, tampaknya tidak banyak yang berubah, namun pada kenyataannya, pengaruh itu tidak lagi stabil seperti dulu.
Gu Chengyin di masa lalu memiliki inti pendukung garis keras, dan pengaruhnya terhadap mereka begitu murni, bebas dari segala noda.
Pengaruh itu berasal dari anugerah penyelamatan nyawa dari empat kali penyeberangan di Sungai Luo, dari menumbangkan Klan Xiao untuk membersihkan wabah di negara bagian tersebut.
Pengaruh itu berasal dari kekaguman alami yang diilhami oleh perannya sebagai Tutor Junior bagi Putra Mahkota, dan dari otoritas ortodoks atas kesetiaannya kepada Luo Zhao.
Pengaruh yang ia kuasai atas para loyalis setia itu tidak akan pernah bisa ditandingi oleh sekadar kenistaan negatif.
Mulai saat ini, Gu Chengyin mungkin dikenal oleh lebih banyak orang, mungkin dibicarakan oleh lebih banyak orang.
Tetapi tatapan baru itu membawa terlalu banyak kecurigaan, iri hati, dan cemoohan.
Ditambah dengan memudarnya pengaruh dari para pendukung aslinya, dapat dikatakan masalah di masa depan tidak ada habisnya.
Inilah kekejaman Kaisar Luo.
Dia tidak secara langsung melemahkan kekuatan Gu Chengyin, tidak mencabut posisinya, tidak membatasi kekuasaannya, tidak memberinya celah apa pun untuk dipegang.
Dia hanya memetik satu senar saja, dan citra Gu Chengyin di mata dunia mengalami pergeseran yang halus.
Dan senar yang dipetiknya kebetulan adalah hal yang paling berakar kuat dalam sifat manusia—iri hati.
Memikirkan hal ini, Gu Chengyin menyipitkan matanya.
Kelopak matanya sedikit merapat, menutupi sebagian besar pupil matanya yang hitam pekat dan tampak dalam.
Hanya celah yang sangat sempit yang tersisa, dari mana dua titik cahaya yang mendalam terpancar keluar.
Jarinya tanpa sadar meraba tepi dekrit kekaisaran, menyentuh pola halus dari kain brokat sutra kuning cerah itu.
Sentuhannya terasa halus dan dingin, seperti wajah Kaisar Luo yang selamanya memandang rendah segala sesuatu.
Bagi Gu Chengyin, poin utamanya bukanlah kenyataan bahwa pengaruhnya mulai goyah.
Melainkan bahwa Kaisar Luo sedang menargetkan pengaruhnya.
Itulah yang benar-benar layak untuk direnungkan.
Kaisar Luo tahu bahwa kultivasinya terikat pada pengaruhnya.
Bukan hanya tahu, tetapi dia secara sengaja memanfaatkan fakta tersebut.
Kesadaran ini membuat hati Gu Chengyin sedikit tenggelam.
Dia tidak pernah meremehkan Kaisar Luo, namun meski begitu, Kaisar Luo tidak pernah gagal untuk mengejutkannya.
Lin Qingyan sebagai kelemahan adalah kepalsuan—pertunangan Lin Qingyan oleh Kaisar Luo tampaknya memanfaatkan kelemahannya.
Namun sebenarnya, Gu Chengyin sangat tahu bahwa Lin Qingyan tidak pernah menjadi kelemahannya.
Perempuan itu adalah sandarannya, sayapnya, tetapi dia tidak akan pernah menjadi alat tawar-menawar yang bisa digunakan orang lain untuk mengancamnya.
Mengingat kekuatan dan status Lin Qingyan, sudah sedikit sekali orang di dunia ini yang dapat menyentuhnya.
Dan mereka yang dapat mengancam Gu Chengyin melalui dirinya bahkan lebih sedikit lagi.
Kaisar Luo bukanlah orang sembarangan; dia tidak mungkin gagal melihat hal ini.
Namun pengaruh sebagai kelemahan—itu adalah hal yang nyata.
Itulah yang benar-benar dipedulikan oleh Gu Chengyin, dan apa yang benar-benar diandalkannya.
Separuh dari fondasinya untuk berdiri di dunia ini berasal dari ingatan dan wawasan kehidupan masa lalunya, dan separuh lainnya berasal dari pengaruh yang telah ia bangun dengan susah payah.
Para pejabat istana yang menaruh kagum padanya, para sekutu yang mengikuti setiap kata-katanya, para pengikut yang sangat memujanya.
Setiap persepsi orang-orang itu tentang dirinya adalah bagian dari pengaruhnya, dan juga bagian dari kultivasinya.
Jika hal-hal ini terguncang, jika citranya di mata dunia terpailitkan, pelemahan itu akan bersifat mendasar.
Melalui dekrit kekaisaran ini, Kaisar Luo sedang memberi tahu Gu Chengyin: Aku tahu kelemahan sejatimu.
Bukan Lin Qingyan, bukan Gu Xiaoli, bukan satu orang pun di sisimu.
Kelemahan Gu Chengyin adalah dirinya sendiri.
Dari awal hingga akhir, itu adalah dirinya sendiri.
Itu adalah citranya di mata dunia, reputasinya yang dibudidayakan dengan susah payah, pengaruh yang diandalkannya untuk berdiri.
Kaisar Luo tahu apa arti hal-hal ini baginya, dan tahu cara mengguncangnya dengan cara sekecil mungkin.
Satu dekrit kekaisaran, beberapa kalimat klise, pertunangan yang tampak begitu ramah.
Itu sudah cukup untuk melonggarkan fondasi pengaruhnya.
Gu Chengyin mendesah dalam hati.
Di wajahnya, dia tetap tenang, dengan sudut bibirnya yang bahkan sedikit terangkat ke atas, mengenakan senyum tenang dari seseorang yang memegang kendali atas segalanya.
Hanya Gu Chengyin sendiri yang tahu betapa berat desahan itu sebenarnya.
Dibandingkan dengan Luo Zhao, Kaisar Luo jauh lebih hebat.