Bukannya Luo Zhao itu tidak cerdas.
Justru sebaliknya—Luo Zhao adalah orang yang paling menjanjikan yang pernah dilihat oleh Gu Chengyin.
Pemahamannya luar biasa, wawasannya tajam, dan kemajuannya dalam seni politik istana berkembang dengan kecepatan yang mencengangkan.
Jika diberi waktu, Luo Zhao pasti akan menjadi seorang kaisar wanita yang misterius seperti Kaisar Luo sendiri.
Namun, itu untuk masa depan. Untuk saat ini, Luo Zhao masih terlalu hijau.
Metodenya, intriknya, siasatnya—semuanya masih membawa sedikit aroma pekerjaan seorang pelajar.
Hal-hal itu bisa dilihat tembus, diprediksi, dan dinetralisir.
Gu Chengyin bisa menebak tujuh atau delapan dari sepuluh trik kecil yang coba dimainkan Luo Zhao padanya bahkan dengan mata tertutup.
Dia hanya merasa malas untuk menghadapinya. Bagaimanapun, dia masih membutuhkan Luo Zhao sebagai benderanya—panji putri mahkota.
Namun, Kaisar Luo adalah masalah yang sepenuhnya berbeda.
Metode Kaisar Luo adalah kelicikan berpengalaman dari seorang pria yang telah membenamkan dirinya dalam kekuasaan selama berdekade-dekade.
Lambat dan penuh pertimbangan, tidak pernah menunjukkan kartu di tangannya.
Setiap langkah mendarat di tempat yang paling tidak disangka; setiap serangan jatuh dengan tepat pada titik yang paling krusial.
Dia tidak akan, seperti Luo Zhao, mengenakan setiap niat di wajahnya atau membuka semua kartunya di atas meja.
Dia hanya akan memetik satu senar, lalu mundur di balik tirai.
Dia akan mengamati, dengan tenang, bagaimana riak dari senar itu menyebar ke luar dalam lingkaran-lingkaran yang semakin melebar.
Dan dia akan menyaksikan semua orang berjuang dalam kepanikan di dalam riak-riak itu.
Keputusan kekaisaran ini adalah sebuah peringatan sekaligus sebuah transaksi.
Gu Chengyin mengulang isi dekrit itu di dalam pikirannya sekali lagi, dan semakin yakin dengan penilaian tersebut.
Kaisar Luo bukanlah tipe orang yang suka memaksakan segala sesuatu hingga ke batas ekstrim. Dia adalah penguasa Great Luo.
Dia adalah pembuat aturan, bukan pelanggar aturan.
Kaisar Luo lebih suka meninggalkan jalan terbuka bagi orang lain, lalu melihat ke mana mereka memilih untuk melangkah.
Dekrit ini persis seperti itu.
Di permukaan, itu adalah sebuah perjodohan. Kenyataannya, itu adalah sebuah kontrak.
Ketentuan kontrak itu jelas:
Jika Gu Chengyin mengikuti dekrit itu sebagaimana mestinya—menikahi Lin Qingyan dengan patuh, menjadi menantu kekaisaran dengan patuh—
dan menjadi menteri Luo Zhao dengan patuh, maka Kaisar Luo tidak akan melakukan hal lain lagi.
Dia akan tetap menjadi Putra Langit, dan Gu Chengyin akan tetap menjadi Tutor Senior Sang Putri Mahkota.
Semua orang akan senang, dan semua orang akan memiliki masa depan yang cerah.
Tetapi masa depan yang cerah, bukan masa kini yang cerah.
Karena satu-satunya kekurangan adalah Gu Chengyin akan merasa sangat kesulitan untuk naik lebih tinggi lagi.
Karena dia adalah Tutor Senior bagi Sang Putri Mahkota.
Gelar itu sendiri adalah sebuah kekangan.
Semua kekuasaan dan status Tutor Senior terikat pada Sang Putri Mahkota.
Setiap langkah yang diambil Gu Chengyin, setiap langkah maju atau mundur, merepresentasikan kehendak Luo Zhao.
Ketika Luo Zhao melangkah maju, dia bisa melangkah maju.
Ketika Luo Zhao berhenti, dia hanya bisa ikut berhenti.
Dan langkah-langkah Luo Zhao tidak pernah sepenuhnya ditentukan oleh dirinya sendiri.
Setiap gerakan yang dibuatnya berada dalam kendali Kaisar Luo.
Dan selama Kaisar Luo duduk di singgasana, istana harus menjaga keseimbangannya.
Itulah strategi fundamental Kaisar Luo dalam memerintah alam.
Dia tidak akan pernah membiarkan faksi mana pun tumbuh cukup kuat untuk mengancam takhta, dan dia juga tidak akan membiarkan faksi mana pun tumbuh begitu lemah hingga mudah ditelan oleh faksi lain.
Faksi Putri Mahkota dan Faksi Pangeran bagaikan beban di ujung-ujung timbangan yang berlawanan—mereka harus berdiri saling berlawanan, mereka harus seimbang.
Jika satu ujung menjadi terlalu berat, itu harus dipangkas.
Jika satu ujung menjadi terlalu ringan, beban harus ditambahkan.
Sekarang setelah keluarga Shangguan memutus hubungan, faksi Putri Mahkota telah kehilangan bobotnya—maka biarkan Institut Guru Surgawi turun tangan dan menutupi selisihnya.
Itulah aksi penyeimbangan Kaisar Luo.
Dia tidak akan membiarkan faksi Putri Mahkota melemah karena kehilangan keluarga Shangguan, karena jika melemah, faksi Pangeran akan membengkak, dan keseimbangan istana akan hancur.
Tetapi dia juga tidak akan membiarkan faksi Putri Mahkota tumbuh terlalu kuat karena mendapatkan dukungan dari Guru Surgawi.
Maka Kaisar Luo harus melemahkan Gu Chengyin.
Gu Chengyin adalah variabel terbesar dalam faksi Putri Mahkota.
Keberadaannya sendiri menambahkan lebih dari sekadar ukuran bobot pada faksi tersebut.
Kelicikan Gu Chengyin, metodenya, pengaruhnya—ini adalah senjata paling tajam dari faksi Putri Mahkota.
Jika dia tidak bisa dilepaskan dari faksi itu, maka dia harus dipegang erat-erat di dalam genggaman.
Maka Gu Chengyin tidak bisa naik jabatan menjadi Menteri Rites, dan dia sama sekali tidak boleh memasuki Sekretariat Agung.
Itulah garis merah yang telah digambar oleh Kaisar Luo.
Memasuki Sekretariat berarti menjadi tokoh kelas berat yang sesungguhnya di istana, berarti memiliki kualifikasi untuk benar-benar mempengaruhi pemerintahan, jika bukan seluruh Great Luo itu sendiri.
Dengan kemampuan Gu Chengyin, begitu dia memasuki Sekretariat, keseimbangan istana akan hampir mustahil untuk dipertahankan.
Dia akan membentuk aliansi dan merajut siasat di dalam Sekretariat, menggunakan pengaruhnya untuk menggeser pendirian semakin banyak orang.
Dia akan menyebabkan faksi Putri Mahkota berada di atas angin tanpa ada seorang pun yang menyadarinya.
Pada titik itu, faksi Pangeran pasti akan runtuh.
Dan begitu faksi Pangeran runtuh, keseimbangan istana akan rusak.
Faksi Putri Mahkota akan berdiri sendiri—posisi Luo Zhao akan semakin aman, tetapi kekuasaan kekaisaran itu sendiri juga akan berada di bawah ancaman.
Kaisar Luo tidak akan pernah membiarkan hal seperti itu terjadi. Bukan karena dia tidak ingin Luo Zhao naik takhta.
Hanya saja Luo Zhao masih terlalu lemah, dan Gu Chengyin terlalu kuat.
Bahkan jika dia memang naik takhta di masa depan, dia tidak akan menjadi apa-apa selain boneka Gu Chengyin.
Itulah titik awal dan tujuan akhir dari segala sesuatu yang dilakukan Kaisar Luo.
Faksi Putri Mahkota tidak boleh terlalu kuat, tetapi juga tidak boleh terlalu lemah.
Terlalu kuat dan itu akan mengancam kekuasaan kekaisaran; terlalu lemah dan itu tidak akan bisa menjadi penyeimbang faksi Pangeran.
Maka variabel terbesar—Gu Chengyin—harus dikendalikan.
Jika Luo Zhao bisa mengendalikannya, itu tentu akan menjadi hasil yang terbaik.
Bagaimanapun, Luo Zhao adalah Putri Mahkota. Baginya untuk mengendalikan Gu Chengyin akan menjadi hal yang wajar sekaligus tidak akan menimbulkan terlalu banyak gejolak.
Tetapi karena Luo Zhao tidak bisa mengendalikannya sekarang, Kaisar Luo akan secara pribadi melakukannya untuknya—secara pribadi bergerak untuk menekan dan melemahkannya.
Tatapan Gu Chengyin menyapu wajah Luo Zhao.
Luo Zhao sedang mengerutkan kening, bibirnya terkatup rapat, ekspresinya berada di antara perenungan dan kegelisahan.
Jari-jarinya mengetuk tanpa sadar di atas lututnya, ritmenya berganti-ganti antara cepat dan lambat, mengungkapkan gejolak di dalam dirinya.
Sang Putri Mahkota dengan jelas merasakan ada sesuatu yang janggal, tetapi belum sepenuhnya memikirkan hal itu.
Pemahamannya memang tinggi, tetapi langkah Kaisar Luo tertanam terlalu dalam.
Begitu dalam hingga Luo Zhao belum bisa menghubungkan semua benang merahnya.
Aula itu jatuh dalam keheningan.
Keheningan yang begitu pekat hingga hanya suara angin sesekali dari luar jendela yang bisa terdengar.
Angin melewati koridor, menyapu bunga-bunga dan pohon-pohon di halaman, dan menggerakkan desiran samar—seperti seseorang yang berbisik lembut dari tempat yang sangat jauh.
Cahaya matahari telah sedikit bergeser, dan cahaya yang menyaring melalui kekisi jendela bukan lagi putih terik siang hari.
Cahaya itu telah mengambil rona keemasan yang lembut dan hangat, menyepuh perabotan aula dengan kilau yang menenangkan.
Kayu agar masih mengepul ke atas dari dupa, asapnya melayang perlahan melewati balok-balok cahaya, menelusuri pola tak terhitung yang tak kasat mata.
Pola-pola itu berkumpul dan berhamburan secara bergantian, seperti sekumpulan ikan tanpa tujuan, mengapung tanpa arah di udara.
Gu Chengyin dan Luo Zhao masing-masing merenungkan pikiran mereka sendiri.
Tatapan mereka jatuh ke arah yang berbeda, dan pikiran mereka mengembara ke tempat yang berbeda pula.
Namun mereka sedang merenungkan hal yang sama.
Dekrit Kaisar Luo—dan jaring tak kasat mata yang terbentang di baliknya.