Lin Qingyan kebetulan adalah seorang ahli dalam bidang khusus ini.
Baik di atas ranjang maupun di luar ranjang, dia memiliki pengalaman yang jauh lebih banyak daripada Shangguan Yunying.
Jadi, kekalahan tadi malam bukanlah kegagalan strategi, melainkan kegagalan taktik.
Selama mereka bisa menutupi titik lemah Shangguan Yunying, selama mereka bisa membuatnya bertahan selama beberapa putaran lagi di bawah serangan Gu Chengyin—
Selama dia bisa menahan garis pertahanan setiap kali mereka butuh istirahat, kemenangan masih berada dalam jangkauan mereka.
Shangguan Yunying tentu saja tidak keberatan dengan usulan tersebut.
Dia benar-benar membutuhkan latihan khusus.
Setelah pertempuran tadi malam, dia lebih paham daripada siapa pun di mana letak masalahnya.
Bukan karena dia tidak mau, atau karena dia kurang berusaha. Dia hanya tidak bisa bertahan.
Ketika Gu Chengyin mengerahkan kekuatan penuh dari serangannya dan serangan itu benar-benar mengenai sasaran, segala nalar, segala teknik, dan setiap rencana cadangan yang telah mereka latih sebelumnya langsung lenyap dalam sekejap.
Pikirannya menjadi kosong. Tubuhnya menolak untuk patuh. Hanya insting paling purba yang tersisa.
Jadi dia harus berkultivasi! Segera! Dia harus berlatih lebih keras dan menjadi lebih kuat!
Bukan hanya untuk menyusul Lin Qingyan, tetapi juga untuk mengalahkan Gu Chengyin!
Selain itu, Gu Chengyin awalnya menyuruhnya untuk mengikuti Lin Qingyan justru karena alasan ini.
Ini bukan tentang bergabung untuk mengatasi satu lawan. Ini tentang menembus ke alam Inti Emas. Ini tentang kultivasi.
Namun, tepat saat Shangguan Yunying bersiap untuk bangkit, Lin Qingyan tiba-tiba membalikkan tubuhnya dan menindihnya.
Gerakan itu secepat kilat.
Sesaat sebelumnya, Lin Qingyan masih duduk di hadapannya dengan tangan bersilang. Cahaya pagi menyinari fitur wajahnya yang tenang dan elegan, melapisi seluruh tubuhnya dengan pancaran keemasan yang suci.
Sesaat kemudian, dia sudah mengangkangi Shangguan Yunying, kedua tangannya bertumpu di sisi bahu Yunying, rambut hitamnya yang tergerai jatuh menutupi bahunya.
Shangguan Yunying berbaring telentang, mendongak menatap wajah Lin Qingyan yang berlatar cahaya.
Alis dan matanya yang tenang tampak semakin dalam di dalam bayangan, sementara sudut bibirnya sedikit melengkung ke atas.
Mau tidak mau merasa ragu, Shangguan Yunying bertanya, “Kakak Qingyan, apa yang sedang kau lakukan?”
Bukankah Lin Qingyan tadi bilang kalau dia akan memberinya latihan khusus? Shangguan Yunying sudah bersiap untuk bangun, mengenakan pakaian, dan melakukan sesi kultivasi yang layak.
Lantas, apa yang dilakukan Lin Qingyan tiba-tiba?
Senyum aneh muncul di wajah Lin Qingyan, dan matanya bersinar sangat terang di dalam bayangan yang terbentuk oleh cahaya latar.
Dia tersenyum manis. “Tentu saja aku sedang memberimu latihan khusus, Kakak Yunying.”
Saat dia melihat tangan Lin Qingyan perlahan terangkat, lalu perlahan turun, Shangguan Yunying mau tidak mau membelalakkan matanya.
Tangan itu bermula dari bahunya dan perlahan meluncur turun mengikuti lengkungan tulang selangkanya.
Ujung jarinya membawa sedikit hawa dingin. Saat jemari itu meluncur di atas kulitnya, ia meninggalkan jejak yang halus dan lembut.
Posisi ini, arah ini, tujuan ini—mungkinkah…?!
Shangguan Yunying tidak pernah membayangkan bahwa latihan khusus yang disebutkan Lin Qingyan adalah latihan khusus semacam ini.
“Kakak Qingyan… tunggu… Maksudmu inilah latihan khusus yang kau bicarakan?!”
“Hm? Memangnya Kakak Yunying pikir apa lagi?”
“Kukira… Mmph!”
……
Ketika Gu Chengyin keluar dari Kediaman Guru Surgawi, cahaya pagi telah membuat jalan berbatu panjang di luar pintu masuk menjadi terang dan jernih.
Dia melintasi ambang pintu kediaman yang sangat tinggi. Ujung jubahnya berkibar ringan di belakangnya, menimbulkan embusan angin kecil.
Pohon akasia kuno di luar gerbang tetap rimbun dan hijau. Dahan dan daunnya berdesir tertiup angin pagi, memecah sinar matahari yang sedang naik menjadi pecahan-pecahan emas yang tak terhitung jumlahnya yang berserakan di trotoar batu.
Sebuah kereta kuda sudah menunggu di luar kediaman.
Kereta itu milik Istana Putra Mahkota. Tidak ada lambang mencolok di bodinya, membuatnya tampak sederhana sekaligus tidak boleh dianggap remeh.
Kusir kereta itu adalah seorang pria paruh baya yang pendiam. Ketika dia melihat Gu Chengyin keluar, dia langsung melompat turun dari tempat duduk kusir dan dengan hormat mengangkat tirai kereta.
Gu Chengyin berhenti sejenak di depan kereta.
Kemudian dia menginjak batu pijakan, menundukkan kepalanya, dan masuk ke dalam kereta.
Tirai itu jatuh di belakangnya, memisahkan bagian dalam dan luar seolah-olah keduanya adalah dua dunia yang berbeda.
Bagian dalam kereta ditata secara sederhana namun nyaman.
Tempat duduknya dilapisi bantal gelap yang empuk, dan sandaran punggungnya diatur dengan kemiringan yang pas.
Tirai kain kasa transparan tergantung di atas jendela. Tirai itu memungkinkannya melihat pemandangan di luar dengan jelas tanpa membiarkan siapa pun di luar melihat ke dalam kereta.
Begitu Gu Chengyin duduk, dia sedikit ragu.
Melalui tirai kasa, pandangannya tertuju pada dinding luar Kediaman Guru Surgawi yang perlahan-lahan surut dari pandangan.
Bata abu-abu kehijauan memantulkan kilau yang tenang dan khidmat dalam cahaya pagi, sementara genting kaca di atas dinding berkilau cemerlang di bawah terik matahari.
Beberapa cabang pohon ginkgo menjulur melewati dinding, daun-daun keemasannya bergoyang lembut tertiup angin seolah mengucapkan selamat tinggal kepadanya.
Gu Chengyin menarik pandangannya dan memerintahkan, “Ke Sekretariat Agung.”
Kusir itu mengiyakan. Kereta itu berguncang pelan, lalu roda-rodanya menggelinding di atas jalan berbatu dengan suara gemuruh saat menuju ke Sekretariat Agung.
Gu Chengyin mengamati pemandangan di luar jendela.
Jalan tempat Kediaman Guru Surgawi berada memang sudah sepi sejak awal, dan pada pagi yang masih pagi ini, para pejalan kaki bahkan lebih jarang terlihat.
Di kedua sisi berdiri dinding tinggi dari berbagai kediaman, ketinggiannya berbeda-beda di sana-sini. Setiap sekian waktu, satu atau dua cabang tanaman berbunga mengintip dari atas dinding, meregangkan dahan mereka dalam cahaya pagi.
Lebih jauh di sana, garis besar Ibu Kota Ilahi perlahan-lahan muncul dalam fajar keemasan pucat: barisan atap rumah, atap melengkung yang berselang-seling, dan, di arah kota kekaisaran, kilau samar dari genting kaca.
Kota itu sedang terbangun, sementara dia sudah berada di perjalanan.
Namun Gu Chengyin tidak terlalu memerhatikan pemandangan tersebut. Pikirannya berpacu.
Awalnya, dia berencana untuk mendatangi Kediaman Guru Surgawi terlebih dahulu, baru kemudian pergi ke Sekretariat Agung keesokan harinya—yaitu hari ini.
Dengan begitu, dia bisa menghadapi pergolakan yang akan datang di istana dengan identitas ganda sebagai Guru Muda Putra Mahkota dan seorang kultivator dari Kediaman Guru Surgawi.
Itu adalah strategi untuk maju di dua front.
Dia harus menempuh jalur promosi resmi, tetapi dia juga harus memupuk hubungannya dengan Kediaman Guru Surgawi.
Kedua jalur tersebut akan saling mendukung. Jika yang satu tertutup, dia masih memiliki yang lain, memastikan bahwa dirinya tidak akan terpojok ke situasi putus asa hanya dengan satu langkah.
Meskipun Kaisar Luo telah menyetujui pengunduran diri Cui Zhenji, Sekretariat Agung perlu mempertimbangkan berbagai faktor sebelum menyusun daftar kandidat baru.
Mereka tidak akan menyerahkannya secepat itu, jadi masih ada banyak waktu.
Di bawah sistem resmi Great Luo, setiap kali jabatan menteri menjadi kosong, Sekretariat Agung harus menyusun daftar kandidat.
Daftar tersebut kemudian akan diserahkan kepada Putra Surga untuk ditinjau, dan kaisar akan memilih satu orang dari daftar tersebut untuk mengambil alih posisi itu.
Penyusunan daftar ini sendiri merupakan perebutan kekuasaan di antara berbagai faksi.
Siapa yang masuk dalam daftar, siapa yang tidak, siapa yang berada di peringkat pertama, dan siapa yang ditempatkan di posisi terakhir—
Setiap detail merepresentasikan sikap Sekretariat Agung dan akan memengaruhi keputusan akhir kaisar.
Beberapa rubah tua di Sekretariat Agung telah lama menyempurnakan seni perhitungan politik. Mereka tidak akan menghasilkan daftar kandidat untuk Menteri Ritus secepat itu.
Mereka akan menunggu sampai berbagai faksi mengungkapkan sebagian besar kartu mereka.
Mereka akan menunggu sampai sikap Kaisar Luo menjadi lebih jelas, dan sampai arah istana menjadi semakin nyata.
Barulah mereka secara perlahan mempersembahkan daftar itu—daftar yang telah mempertimbangkan kepentingan semua pihak yang terlibat, namun secara unik gagal memperhitungkan rakyat jelata.
Itu akan memakan waktu mulai dari tiga hingga lima hari paling cepat, hingga setengah bulan paling lama.
Jari-jari Gu Chengyin dengan lembut mengusap tepi meja rendah.
Uap mengepul tipis dari cangkir teh, menggambarkan pola-pola tak kasat mata di depan matanya.
Pandangannya menembus lapisan uap tipis itu dan tertuju pada jalanan yang terus-menerus mundur di luar jendela, tetapi fokusnya tidak tertuju pada satu pun dari jalanan tersebut.
Mengingat situasi saat ini, jalur menuju promosi agak tersendat.
Dekrit kekaisaran Kaisar Luo yang mengatur pernikahannya telah memotong lebih dari separuh jalan majunya.