Itu bukanlah sebuah blokade total. Kaisar Luo tidak akan pernah melangkah sejauh itu; melakukan hal tersebut hanya akan memaksa Gu Chengyin untuk mencari jalan lain.
Kaisar Luo hanya menempatkan beberapa penghalang di rute-rute yang pasti akan dilewati oleh Gu Chengyin, memastikan bahwa setiap langkah yang diambilnya membutuhkan usaha beberapa kali lipat dari sebelumnya.
Hasilnya, Gu Chengyin terpaksa mengeluarkan banyak tenaga untuk mengatasi rintangan-rintangan tersebut, sehingga ia tidak punya waktu untuk mengurus hal lain.
Itulah seni pemerintahan kekaisaran.
Bukan tentang menghentikanmu untuk maju, melainkan membuat setiap langkah menjadi sesulit mungkin.
Itulah mengapa Gu Chengyin harus membuka jalur kedua: Kantor Guru Spiritual (*Celestial Master’s Office*).
Posisi Guru Spiritual Agung di Kantor Guru Spiritual bahkan jauh lebih melampaui posisi Sekretaris Agung Tertua.
Kaisar Luo bisa menggunakan dekrit kekaisaran untuk menghalangi jalan Gu Chengyin menuju promosi, tetapi ia tidak bisa menghalangi jalannya untuk menjadi Guru Spiritual Agung.
Aturan Kantor Guru Spiritual tidak ditetapkan oleh Kaisar Luo. Aturan itu telah ditetapkan oleh patriark pendiri dan ditempa menjadi tradisi yang tak tergoyahkan selama seribu tahun.
Bahkan Kaisar Luo, meskipun menjabat sebagai Guru Spiritual Agung saat ini, tidak dapat mencampuri urusan Aula Patriark Pendiri.
Namun, itu bukan berarti Gu Chengyin telah mengabaikan jalur kemajuan pejabat sepenuhnya.
Ia tidak pernah menjadi tipe orang yang menaruh semua telur dalam satu keranjang.
Ia akan mengejar kedua jalur tersebut: Kantor Guru Spiritual dan istana kekaisaran.
Ia akan maju di kedua jalur itu secara bersamaan, dan mengambil jalur mana pun yang terbuka lebih dulu.
Jika kedua jalur terbuka, maka ia akan memiliki daya tawar dua kali lipat dan inisiatif dua kali lipat.
Namun untuk saat ini, sepertinya kecil kemungkinan Kaisar Luo akan membiarkannya menjadi Menteri Ritus.
Hal itu sudah sangat jelas.
Kaisar Luo baru saja melemahkan pengaruhnya dengan dekrit pernikahan kekaisaran, dan baru saja memasang lensa berwarna di mata setiap orang dengan mengeksploitasi prasangka mereka terhadap dirinya.
Ia baru saja memasang penghalang pertama pada jalan Gu Chengyin menuju promosi.
Pada saat seperti ini, mustahil bagi Kaisar Luo untuk berbalik dan mendorong Gu Chengyin ke posisi Menteri Ritus.
Itu tidak selaras dengan seni pemerintahan kekaisaran.
Jadi, Gu Chengyin tidak pergi ke Sekretariat Agung untuk mengancam atau membujuk siapa pun.
Ia hanya ingin melihat siapa saja yang masuk ke dalam daftar pendahuluan.
Karena sebenarnya, ada banyak ruang untuk bermanuver dalam daftar tersebut.
Jari-jari Gu Chengyin berhenti di atas meja rendah.
Akhirnya, tatapannya menemukan fokusnya. Pandangannya tertuju pada sepotong kecil tirai kasa jendela kereta yang diterangi oleh cahaya pagi, dan pupil matanya sedikit menyusut.
Daftar yang disusun oleh Sekretariat Agung itu sendiri adalah hasil dari perebutan kepentingan.
Dan begitu daftar itu diajukan, bagaimana cara Kaisar Luo memilih darinya akan menjadi lapisan lain dari perebutan yang sama.
Oleh karena itu, selama ia bisa memastikan daftar usulan Sekretariat Agung tetap berada di bawah kendalinya, jalan menuju promosi masih bisa diupayakan.
Terlebih lagi, Gu Chengyin telah memanfaatkan titik lemah Kaisar Luo: Luo Zhao.
Kepercayaan yang ditaruh Luo Zhao padanya—kepercayaan yang hampir bersifat patologis.
Gu Chengyin memahami lebih baik daripada siapa pun seberapa jauh hal itu telah berkembang.
Selama ia menggenggam Luo Zhao erat-erat di dalam genggamannya, batas bawah Kaisar Luo dalam banyak hal akan jauh lebih rendah dari yang diharapkan.
Memikirkan hal itu, Gu Chengyin tiba-tiba terdiam.
Kereta kuda itu kebetulan sedang menyeberangi jembatan batu. Roda-rodanya menggelinding di atas jembatan, menghasilkan suara gemuruh yang dalam.
Di bawahnya terbentang sungai yang mengalir membelah Ibukota Ilahi. Dalam cahaya pagi, permukaannya berkilau seolah seseorang telah menaburkan segenggam emas pecah di atas air.
Pohon-pohon willow di kedua tepian sudah mulai bertunas daun baru. Cabang-cabang hijau mudanya menjuntai di atas air, bergoyang lembut ditiup angin pagi.
Sementara itu, bayangan wajah indah Luo Zhao muncul di benak Gu Chengyin.
Bukan Putri Mahkota yang dingin dan menyendiri, dengan punggung tegak lurus dan mata menunduk saat kuas vermilion meluncur di atas dokumen resmi.
Setiap karakter yang ia tulis begitu rapi dan anggun, seolah-olah tidak ada hal di dunia ini yang dapat menggoyahkannya.
Tidak, yang muncul di benaknya adalah Luo Zhao saat ia tampak meringkuk di dalam pelukannya.
Alis dan matanya penuh dengan gairah musim semi. Mata phoenix-nya yang memilukan dipenuhi kabut, dan bibirnya sedikit mengerucut.
Dengan suara yang serak dan lembut, membawa sedikit rasa sakit hati dan secercah antisipasi, ia memanggilnya Tuan.
Tangannya akan meraih tangan Gu Chengyin dan menempelkan telapak tangan pria itu ke bagian lehernya yang ramping dan putih bersih.
Ia akan sedikit mengangkat dagunya, menawarkan titik paling rentannya untuk dikendalikan tanpa ragu-ragu.
Namun Gu Chengyin tidak merasa bangga karena kenangan ini, dan ia juga tidak sedang mengenang salah satu barang rampasan perang miliknya.
Hubungan antara Luo Zhao dan dirinya adalah hubungan yang menyimpang.
Ya—menyimpang adalah satu-satunya kata yang dapat digambarkan untuk itu.
Putri Mahkota itu sendiri, calon Permaisuri Great Luo, Luo Zhao, Sang Dewi yang Menjelma—
di hadapannya, ia tidak lebih dari seekor anak anjing penurut yang akan menggonggong saat diperintah.
Bagaimana pun cara melihatnya, hubungan itu memang menyimpang.
Namun hal itu telah terjadi. Itu terjadi begitu saja secara alami, begitu mulus, seolah-olah hanya mengikuti jalannya air yang mengalir ke tempat rendah.
Gu Chengyin juga percaya bahwa ia benar-benar mempercayai kepercayaan Luo Zhao padanya.
Bukan karena apa pun yang dikatakan oleh Luo Zhao, melainkan karena apa yang telah ia perbuat.
Kata-kata bisa disamarkan. Ekspresi bisa dikendalikan. Bahkan air mata bisa dipalsukan.
Namun beberapa hal tidak bisa dipalsukan.
Sebagai contoh, detik-detik saat otot-otot Luo Zhao benar-benar rileks ketika ia meraih tangan Gu Chengyin dan menempelkannya ke lehernya.
Itu bukanlah relaksasi yang disengaja, melainkan sebuah ketidakberdayaan yang muncul dari lubuk alam bawah sadarnya—sesuatu yang bahkan tidak disadarinya sendiri.
Sebagai contoh, kepuasan yang hampir luar biasa dalam mata Luo Zhao ketika Gu Chengyin mempererat genggaman jarinya.
Itu bukanlah sebuah akting. Pupil matanya melebar secara naluriah, pernapasannya berhenti secara naluriah, dan tubuhnya bergetar secara naluriah.
Bahkan aktor yang paling mahir sekalipun tidak akan mampu memalsukan hal semacam itu.
Oleh karena itu, Gu Chengyin benar-benar mempercayainya.
Ia percaya bahwa kepercayaan Luo Zhao kepadanya adalah tulus. Ia percaya bahwa ketika wanita itu memanggilnya Tuan, ia melakukannya atas kemauannya sendiri.
Ia percaya bahwa ketika wanita itu menggonggong seperti anjing, kebahagiaan yang dirasakannya datang dari lubuk hatinya yang paling dalam.
Namun meski begitu, Gu Chengyin tidak dapat menahan diri untuk membayangkan skenario terburuk.
Itu adalah sebuah kebiasaan yang terukir di dalam tulangnya.
Ia bukanlah orang yang secara alami penuh curiga. Kenyataanlah yang telah memaksanya menjadi seperti ini.
Bagaimana jika Luo Zhao sedang berpura-pura?
Bagaimana jika kepercayaan tanpa syarat dan kepatuhan yang hampir bersifat patologis itu semuanya hanyalah sandiwara?
Bagaimana jika ia masih bertahan dalam diam, menunggu saat yang tepat, menggunakan perilaku ini untuk melunturkan kewaspadaan Gu Chengyin—hanya untuk melancarkan pukulan telak pada saat pria itu paling tidak menduganya?
Gu Chengyin adalah Tutor Muda bagi Putri Mahkota, sekaligus seorang ahli hipnotis. Luo Zhao adalah Putri Mahkota, sekaligus orang yang sedang dihipnotis.
Wanita itu mengetahui terlalu banyak rahasianya, dan memahaminya dengan sangat baik.
Gu Chengyin bahkan menduga bahwa Luo Zhao mungkin memahaminya lebih baik daripada Lin Qingyan.
Bagaimanapun juga, Yang Mulia selalu mempelajari dirinya—mempelajari cara berpikirnya, metode-metodenya, dan cara ia menangani berbagai hal.
Dan jika Luo Zhao benar-benar menanggung semua ini dalam diam, maka ia hanya memiliki satu tujuan:
untuk merebut segalanya kembali saat Gu Chengyin berada di titik paling tidak berdaya, tidak menyisakan kesempatan baginya untuk bangkit kembali.
Namun kali ini berbeda dari sebelumnya.
Gu Chengyin mendapati bahwa Hati Dao-nya justru menolak kemungkinan ini.
Bukan karena akalnya yang menolak. Secara rasional, ia masih percaya bahwa kemungkinan itu masuk akal secara logis dan sangat mungkin terjadi.
Siapa pun yang telah menghabiskan waktu begitu lama berputar-putar di pusat pusaran kekuasaan harus mempertimbangkan skenario terburuk.
Bukan pula karena pengalamannya yang menolak. Ia telah menyaksikan terlalu banyak pengkhianatan. Pelajaran berdarah itu telah mengajarkan kepadanya bahwa semakin lengkap kepercayaan yang tampak, semakin besar pula kemungkinan hal itu adalah jebakan yang dirancang dengan cermat.
Tidak—melainkan Hati Dao-nyalah yang menolak hal tersebut.
Itulah inti Inti Emas (*Golden Core*) embrionik yang telah ia kondensasikan setelah berkultivasi sampai titik ini, setelah mengalami begitu banyak hal dan memahami begitu banyak hal.
Itulah sifat aslinya, prinsip-prinsipnya, nilai-nilainya.
Itulah hal paling esensial pada inti terdalam dari apa yang membuat dirinya adalah Gu Chengyin—dan ia menolak gagasan tersebut.