Ketika kereta kuda itu berhenti di luar Sekretariat Agung, sinar matahari pagi telah menerangi seluruh jalan dengan terang.
Gu Chengyin menyingkap tirai kereta. Jubahnya berkibar lembut ditiup angin saat ia melangkah turun dari kereta, lalu jatuh kembali ke posisi semula ketika ia berdiri tegak.
Ia mendongak menatap gerbang utama Sekretariat Agung yang berwarna merah vermili.
Sebuah plakat tergantung di atas ambang pintu. Kaligrafi di atasnya bergaya *regular script* dan bertenaga, dikabarkan merupakan karya pribadi Kaisar Pendiri Taizu.
Di setiap sisi gerbang berdiri seekor makhluk batu. Mereka bukanlah singa biasa, melainkan dua ekor xiezhi.
Dengan satu tanduk dan kepala terangkat tinggi, mereka menatap lurus ke depan, melambangkan kemampuan untuk membedakan antara pejabat yang setia dan yang berkhianat serta untuk menilai benar dan salah.
Tentu saja, simbol hanyalah simbol.
Membedakan antara pejabat yang setia dan berkhianat telah lama berubah menjadi membedakan antara keuntungan dan kerugian, dan menilai benar dan salah telah lama berubah menjadi membuat pilihan.
Xiezhi-xiezhi ini telah berdiri di sini selama ratusan tahun dan telah menyaksikan kelicikan yang lebih banyak daripada pejabat yang setia dan benar.
Gu Chengyin melangkah menaiki anak tangga.
Hari ini ia mengenakan jubah Istana Guru Surgawi, alih-alih jubah resmi Guru Muda Putra Mahkota.
Pilihan ini disengaja, terutama karena ia datang dari Istana Guru Surgawi.
Beberapa pejabat senior di Sekretariat Agung semuanya licik bagaikan rubah. Menarik kesimpulan dari hal-hal kecil adalah keahlian mereka.
Pakaian apa yang dikenakan, topi apa yang dipasang, dan hiasan apa yang dipakai, setiap detail akan diperhatikan, diingat, dan direnungkan secara mendalam.
Jubah itu merepresentasikan Istana Guru Surgawi, dan Istana Guru Surgawi berarti Gu Chengyin memiliki lebih dari satu jalan untuk ditempuh.
isyarat ini tidak membutuhkan sepatah kata pun untuk diucapkan. Pakaian itu akan berbicara untuknya.
Pejabat junior di ruang tugas tertegun sejenak ketika melihat Gu Chengyin dari kejauhan. Barangkali, ia tidak menyangka tuan ini akan datang.
Kemudian ia dengan cepat melangkah maju, membungkuk, dan menyapanya dengan sebutan “Guru Muda Gu.”
Gu Chengyin mengangguk kecil dan berjalan lurus menuju aula pertemuan Sekretariat Agung tanpa berhenti.
Pejabat junior itu mengikuti tepat di sisinya, berjalan cepat sambil berbisik dengan suara rendah:
“Guru Muda Gu, para kanselir agung sedang minum teh di aula pertemuan. Bolehkah saya pergi dan mengumumkan kedatangan Anda terlebih dahulu?”
“Tidak perlu,” jawab Gu Chengyin santai tanpa berhenti.
“Aku tidak datang dalam kapasitasku sebagai Guru Muda hari ini. Aku hanya mampir untuk menemui para kanselir agung dalam perjalanan. Pengumuman hanya akan membuatnya tampak terlalu formal.”
Pejabat junior itu membuka mulutnya, ingin mengatakan sesuatu tetapi menelannya kembali.
Guru Muda Putra Mahkota datang menemui para kanselir agung dalam perjalanan?
Jam berapa sekarang? Yang disebut “dalam perjalanan” ini terlalu disengaja.
Namun, ia tidak berani mengatakan ini. Ia hanya bisa mempercepat langkahnya untuk mengikuti dari belakang, sambil merintih diam-diam di dalam hatinya.
Pintu aula pertemuan itu setengah terbuka, dan aroma teh dapat tercium dari jauh.
Itu adalah teh baru upeti Mingqian Longjing tahun ini, jenis yang hanya diproduksi beberapa *catty* saja di seluruh Kekaisaran Daluo setiap tahunnya.
Gu Chengyin sangat akrab dengan aroma ini. Ada juga teh jenis ini di istana Putra Mahkota, dan ia telah meminumnya lebih dari sekali.
Pengeluaran para kanselir agung di Sekretariat Agung selalu mengikuti standar seorang pangeran. Teh Mingqian Longjing ini adalah salah satunya.
Ia berhenti sejenak di depan pintu.
Itu bukan karena ragu-ragu, melainkan untuk memberi orang-orang di dalam waktu untuk merasakan kedatangannya.
Perhentian singkat ini adalah masalah etika.
Kemudian Gu Chengyin mendorong pintu hingga terbuka.
Perabotan di aula pertemuan itu jauh lebih sederhana daripada yang ada di aula utama istana Putra Mahkota, tetapi memancarkan atmosfir yang berat dan mendalam di setiap sudutnya.
Sebuah meja panjang kayu *rosewood* ditempatkan di tengah, dengan beberapa dokumen resmi berserakan di atas permukaannya, tintanya masih setengah kering.
Ada beberapa kursi lengan di setiap sisi, dilapisi dengan bantalan brokat.
Sebuah kaligrafi tergantung di dinding, dengan tulisan “Setialah dan abdikan diri pada negara”, ditandatangani oleh Kaisar Taizu.
Tulisan tangannya sangat bertenaga, seolah-olah bisa menembus kertas. Bahkan setelah ratusan tahun, tintanya masih tampak gelap seolah-olah baru ditulis kemarin.
Ketiga kanselir agung itu duduk mengelilingi meja panjang tersebut.
Cui Shifan, kanselir agung utama, duduk di kursi kehormatan. Hu Juzheng, wakil kanselir agung, duduk di sebelah kiri, dan Shangguan Yuan duduk di sebelah kanan.
Ketiganya langsung memaku pandangan mereka pada Gu Chengyin begitu ia mendorong pintu terbuka.
Tepatnya, mereka sedang melihat jubah Istana Guru Surgawi yang dikenakannya.
Cui Shifan, yang sedang menggeser tutup cangkir teh, berhenti sejenak lalu melanjutkan menggesernya perlahan.
Senyuman di bibir Hu Juzheng semakin dalam, tetapi matanya menyipit tipis, seolah-olah ia baru saja melihat sesuatu yang menarik.
Shangguan Yuan menurunkan alisnya sedikit, dan matanya memancarkan rasa jijik yang tak disembunyikan.
Ini bukanlah akting; itu adalah rasa jijik yang nyata karena ia tahu persis mengapa Shangguan Yunying mengundurkan diri dari jabatannya sebagai kepala pejabat wanita.
Gu Chengyin menangkap semua itu, tetapi wajahnya tidak menunjukkan tanda-tanda apa pun.
Ia melangkah masuk ke dalam aula pertemuan, dan keliman jubahnya bergesekan lembut dengan kusen pintu saat ia melintasi ambang pintu.
“Ketiga kanselir agung memiliki selera yang begitu elegan,” ujar Gu Chengyin santai, seolah-olah ia baru saja bertemu dengan tetangga yang akrab di halaman belakang rumahnya sendiri.
“Hanya beberapa *catty* teh Mingqian Longjing yang diproduksi di seluruh Kekaisaran Daluo setiap tahun, tetapi kalian selalu memiliki persediaan di sini.”
Cui Shifan meletakkan cangkir tehnya.
Gerakannya masih lambat. Cangkir teh itu mengeluarkan suara berdenting tajam saat mendarat di atas meja kayu *rosewood*.
“Jika Guru Muda Gu menyukainya, aku masih punya setengah *catty* di sini. Nanti aku akan menyuruh seseorang mengantarkannya ke istana Putra Mahkota,” ucapnya.
Suaranya mantap, dan setiap kata seolah-olah ditarik dari lubuk yang paling dalam, membawa bobot endapan puluhan tahun.
“Namun, pakaian Guru Muda Gu hari ini agak mengejutkan.”
“Apa makna dari seorang Guru Muda Putra Mahkota yang mengenakan jubah Istana Guru Surgawi?”
Ini dia.
Dalam waktu sepuluh detik setelah memasuki pintu, langkah pertama telah diambil.
Itu bukan sekadar sapaan santai atau basa-basi. Itu adalah pertanyaan langsung tentang mengapa Gu Chengyin mengenakan jubah Istana Guru Surgawi.
Pertanyaan ini tampak santai tetapi sebenarnya sangat tajam.
Anda adalah Guru Muda Putra Mahkota, seorang pejabat di istana. Mengenakan jubah Istana Guru Surgawi ke Sekretariat Agung, sinyal macam apa yang coba Anda kirimkan?
Gu Chengyin tidak langsung menjawab.
Ia berjalan ke arah meja panjang dan duduk di kursi kosong yang berhadapan dengan Cui Shifan.
Jubah Istana Guru Surgawi itu terbentang di atas kursi, membentuk kontras tajam dengan jubah resmi berwarna gelap milik ketiga kanselir agung tersebut.
Kemudian Gu Chengyin berkata:
“Tidak ada makna khusus. Aku akan menangani beberapa urusan penting di Istana Guru Surgawi sore ini.
“Aku hanya mampir untuk menemui ketiga kanselir agung dalam perjalanan dan terlalu malas untuk mengganti pakaianku.”
Gu Chengyin mengatakannya dengan ringan. Saat ia berbicara, matanya menyapu wajah ketiga kanselir agung itu satu per satu.
Cui Shifan tetap tenang seperti biasa. Shangguan Yuan semakin menurunkan alisnya, dan senyuman di bibir Hu Juzheng semakin dalam lagi.
Terlalu malas untuk mengganti pakaian.
Alasan ini hampir secara terang-terangan dibuat-buat.
Status apa yang dimiliki oleh Guru Muda Putra Mahkota? Kesempatan macam apa ini hingga memasuki Sekretariat Agung? Apakah ia akan datang menemui ketiga kanselir agung dengan mengenakan jubah Istana Guru Surgawi hanya karena alasan ini?
Tidak seorang pun di seluruh ibu kota kota suci yang akan mempercayainya.
Tetapi Gu Chengyin mengatakannya, dan ia mengatakannya dengan penuh keyakinan.
Karena ia tahu bahwa tidak peduli apa yang ia katakan, mereka bertiga tidak akan mempercayainya.
Mereka hanya akan membaca makna sesungguhnya dari kata-katanya.
Aku tidak peduli apa yang kalian pikirkan.
Pakaian apa yang aku kenakan untuk menemui kalian adalah urusanku.
Kalian bisa menebak-nebak, merenungkan, dan mengunyahnya, tetapi aku tidak akan memberi kalian jawaban pasti.
Cui Shifan mengangkat cangkir tehnya dan tidak bertanya lagi.
Jarinya perlahan melingkari tepi cangkir teh. Ia menarik pandangannya dari jubah Istana Guru Surgawi milik Gu Chengyin dan menatap permukaan teh hijau yang beriak tipis.
Cui Shifan tidak bertanya karena ia telah mendapatkan jawaban yang ia inginkan.