Gu Chengyin tidak memberikan penjelasan. Itu sendiri sudah merupakan sebuah penjelasan.
Dia datang ke Sekretariat Agung bukan untuk menunjukkan kelemahan, meminta bantuan, atau mencari muka di hadapan siapa pun.
Dia datang untuk menyatakan satu hal: Aku, Gu Chengyin, mengenakan jubah dari Kediaman Master Langit dan duduk di hadapan kalian semua.
Pada saat itulah Hu Juzheng berbicara.
“Karena Guru Muda Gu kebetulan sedang lewat, ada satu hal yang ingin kuminta pendapatmu.”
Suaranya rendah dan tidak terburu-buru, seolah-olah terucap dari kedalaman dadanya.
“Posisi Menteri Upacara sedang lowong, dan Sekretariat Agung sedang menyusun daftar calon.”
“Karena Guru Muda Gu adalah pengajar Putra Mahkota, tentunya Anda memiliki pandangan sendiri mengenai pengangkatan pejabat.”
“Adakah orang yang sesuai dalam pikiran Anda?”
Pukulan ini bahkan lebih langsung daripada yang diberikan Cui Shifan.
Cui Shifan bertanya tentang jubahnya, menyelidiki sikapnya.
Hu Juzheng bertanya tentang daftar calon, memaksa Gu Chengyin untuk membuka kartunya.
Siapa di seluruh istana yang tidak tahu bahwa Gu Chengyin adalah orang yang paling ingin menduduki posisi Menteri Upacara?
Identitas, status, senioritas, kemampuan, dan latar belakangnya—semuanya memadai.
Masalahnya adalah Yang Mulia tidak ingin dia memiliki posisi itu.
Ketika Sekretariat Agung menyusun daftar, haruskah nama Gu Chengyin dimasukkan?
Jika iya, itu akan menyinggung Yang Mulia.
Jika tidak, itu akan menyinggung Gu Chengyin.
Hu Juzheng melemparkan dilema ini langsung kembali kepada Gu Chengyin sendiri.
Kau beri tahu kami. Apa yang seharusnya kami lakukan?
Suasana di ruangan itu tiba-tiba menjadi tegang.
Cui Shifan terus mengaduk tehnya, sementara Shangguan Yuan terus berpura-pura tampak serius.
Namun perhatian ketiga pria itu sekarang tertuju pada Gu Chengyin.
Ini adalah taktik biasa Sekretariat Agung: lemparkan pertanyaan sulit kepada orang yang terlibat dan buat dia memberikan jawabannya sendiri.
Jika kau bilang kami harus memasukkan namamu dalam daftar, maka kau yang memintanya sendiri.
Jika Yang Mulia menyalahkan kami nanti, kami bisa bilang bahwa Guru Muda Gu mengajukan diri sendiri.
Jika kau bilang tidak perlu memasukkan namamu, maka bahkan lebih baik. Kami hanya akan mengikuti arus. Kau yang menolak, jadi Sekretariat Agung tidak bisa disalahkan.
Gu Chengyin tidak langsung menjawab.
Dia mengulurkan tangan, mengambil cangkir teh kosong cadangan di atas meja panjang, dan menuangkan secangkir teh untuk dirinya sendiri.
Aliran teh dari ceretnya jernih dan hijau zamrud, berputar di dalam cangkir sementara sejumput uap naik ke udara.
Gerakannya lambat—sangat lambat sehingga waktu yang dibutuhkan untuk mengisi satu cangkir cukup bagi tiga sesepuh paviliun untuk memikirkan gerakan itu berkali-kali dalam benak mereka.
Kemudian Gu Chengyin mengangkat cangkir, dengan lembut meniup buihnya, dan menyesap sedikit.
“Sekretaris Agung Hu terlalu baik. Aku tidak berani menyebutnya meminta nasihat.”
Dia meletakkan cangkir kembali di atas meja, jari-jarinya melingkari bibir cangkir dengan lambat.
“Tapi karena kau sudah bertanya, aku memang punya saran yang belum matang.”
Gu Chengyin berhenti sejenak. Tiga pasang mata tertuju padanya.
“Xiao Yuliang, Gubernur Luodu.”
Tangan Cui Shifan berhenti mengaduk teh. Kali ini, dia tidak berusaha menyembunyikannya—benar-benar berhenti.
Tangan Shangguan Yuan, yang bersandar di lututnya, mengencang sedikit. Warna keputihan di buku-buku jarinya semakin dalam.
Senyum di sudut mulut Hu Juzheng akhirnya memudar sejenak sebelum dengan cepat kembali.
Tapi matanya menyempit lebih jauh, sampai hampir menjadi satu celah.
Xiao Yuliang.
Gubernur Luodu, dan satu-satunya keturunan Klan Xiao yang masih hidup.
Calon ini telah mengejutkan semua orang yang hadir.
Biasanya, dengan posisi Menteri Upacara yang lowong, orang yang paling berkualifikasi untuk menggantikannya adalah either Wakil Menteri Kiri atau Kanan Kementerian Upacara, atau seseorang yang dipindahkan dari kementerian lain.
Meskipun Xiao Yuliang adalah Gubernur Luodu, baik senioritas maupun kemampuannya cukup.
Selain itu, memindahkan seorang gubernur langsung ke ibu kota kekaisaran bukanlah hal yang aneh.
Tapi ada satu masalah besar.
Nama keluarga Xiao Yuliang adalah Xiao.
Kau, Gu Chengyin, tidak merekomendasikan dirimu sendiri. Sebaliknya, kau merekomendasikan Xiao Yuliang?
Kau yang menghancurkan Klan Xiao, tapi sekarang kau merekomendasikannya untuk menjadi Menteri Upacara?
Apakah ini gestur baik, atau ancaman?
Ataukah kau sudah mencapai semacam kesepakatan dengan Xiao Yuliang?
Cui Shifan diam sejenak sebelum perlahan meletakkan cangkir tehnya.
“Xiao Yuliang.”
Dia mengecap nama itu sekali, seolah-olah menghargai aftertaste teh.
“Dia memang pria dewasa dan stabil. Setelah bertahun-tahun di provinsi, dia sangat mengerti administrasi. Hanya saja…”
Cui Shifan tidak menyelesaikan, tapi semua orang tahu apa yang berikutnya.
Hanya saja nama keluarga Xiao Yuliang adalah Xiao. Hanya saja jika kau merekomendasikannya, bagaimana reaksi Yang Mulia?
“Sesepuh Paviliun Cui.”
Nada Gu Chengyin tetap tenang dan tidak terburu-buru.
“Posisi Menteri Upacara dimaksudkan untuk seseorang yang bisa menyelesaikan pekerjaan, bukan seseorang yang dipilih berdasarkan hubungan.”
“Xiao Yuliang telah menjabat sebagai gubernur selama bertahun-tahun. Prefektur mana yang tidak memuji pemerintahannya?”
“Jika pria seperti itu tidak digunakan, apakah kita harus mengangkat mereka yang tidak tahu apa-apa selain bersujud dan berteriak, ‘Hidup Kaisar’?”
Gu Chengyin mengucapkan kata-kata ini tidak terburu-buru maupun lambat, masing-masing mendarat dengan kuat di telinga tiga sesepuh paviliun.
Dia tidak menyangkal hubungan halus antara dirinya dan Xiao Yuliang maupun menjelaskan mengapa dia merekomendasikan Xiao Yuliang dan bukan orang lain.
Dia hanya mengarahkan topik kembali ke masalah pemilihan pejabat.
Sekretariat Agung menyusun daftar untuk memilih Menteri Upacara untuk Yang Mulia, bukan kerabat untuknya.
Xiao Yuliang berkualifikasi, jadi namanya harus dimasukkan.
Adapun bagaimana Yang Mulia memandangnya, itu adalah urusan Yang Mulia—bukan sesuatu yang perlu dikhawatirkan oleh Sekretariat Agung.
Alis Hu Juzheng bergeser sedikit.
Cara dia memandang Gu Chengyin sekarang mengandung sesuatu yang berbeda dari sebelumnya.
Itu adalah pengamatan yang ditujukan untuk lawan yang layak mendapat perhatian serius.
Xiao Yuliang memang pilihan yang brilian.
Itu sebrilian keputusan Kaisar Luo untuk mempromosikan Xiao Yuliang menjadi Gubernur Luodu setelah Klan Xiao hampir sepenuhnya dimusnahkan.
Dan jika Xiao Yuliang menjadi Menteri Upacara, dia akan memasuki ibu kota kekaisaran langsung dari provinsi.
Klan Xiao dengan demikian akan kembali ke pusat kekuatan sekali lagi. Bahkan lebih cerdiknya, posisi yang dimaksud adalah Menteri Upacara.
Ini adalah benteng Klan Cui. Untuk mengatakan bahwa Klan Xiao tidak akan memiliki desain pada Klan Cui akan sangat tidak bisa dipercaya sehingga bahkan anjing liar di pinggir jalan pun tidak akan menerimanya.
Mudah dibayangkan bahwa jika Xiao Yuliang benar-benar menjadi Menteri Upacara, orang yang paling dirugikan adalah Cui Shifan.
Dan orang yang merekomendasikan Xiao Yuliang adalah Gu Chengyin.
Itu berarti Xiao Yuliang akan berhutang budi bukan kepada Yang Mulia, tetapi kepada Gu Chengyin.
“Apakah Guru Muda Gu menyarankan agar Xiao Yuliang dimasukkan dalam daftar calon?”
Shangguan Yuan akhirnya berbicara.
Suaranya lembut seperti angin musim semi yang hangat, sama sekali tidak memiliki ketajaman.
Tapi pertanyaannya sendiri tidak lembut. Dia memaksa Gu Chengyin untuk memperjelas posisinya.
“Aku hanya memberikan saran.”
Gu Chengyin menatap Shangguan Yuan, sudut biburnya melengkung sedikit.
“Bagaimana daftar disusun adalah urusan Sekretariat Agung.”
“Aku hanya seorang Guru Muda rendah hati untuk Putra Mahkota. Bagaimana aku berani mencampuri?”
Hu Juzheng tersenyum.
Senyumnya tetap ramah dan halus, tapi tidak ada keceriaan di matanya.
Kau datang ke sini secara pribadi. Kau mengenakan jubah Kediaman Master Langit.
Kau bahkan mengucapkan nama Xiao Yuliang dengan lantang, dan sekarang kau klaim bahwa kau tidak punya kedudukan untuk mencampuri.
Semakin rendah hati kata-kata itu diucapkan, semakin banyak kepercayaan diri yang mereka ungkapkan.
Lagipula, seseorang yang benar-benar tidak memiliki kedudukan tidak akan pernah duduk di sini sejak awal.
Ruangannya hening sejenak.
Aroma teh melayang perlahan di udara, bercampur dengan cahaya pagi yang menyaring melalui jendela.
Cui Shifan mengangkat cangkir tehnya lagi, tapi kali ini dia tidak mengusir buihnya.