Ruang rapat dewan mendadak sunyi.
Uap yang mengepul dari cangkir teh tadinya bergelung malas ke atas. Namun, sekarang, seolah-olah ada tangan tak kasat mata yang menekannya dengan lembut, membuatnya tetap menempel di permukaan teh, takut untuk bergerak.
Cui Shifan menatap kosong ke arah Gu Chengyin.
Tangannya masih berada dalam posisi mengangkat cangkir, jari-jarinya menggenggam piring kecil di bawahnya.
Teh di dalamnya telah berhenti mengepul. Permukaannya yang berwarna biru-kehijauan setenang sepotong giok yang membeku, tanpa riak sedikit pun.
Melalui tipisnya kabut di atas cangkir teh, tatapan Cui Shifan jatuh tepat ke wajah Gu Chengyin.
Pupil matanya melebar, dipenuhi keterkejutan dan kompleksitas yang tidak bisa ia sembunyikan, sementara pikirannya berpacu untuk memproses berita yang sama sekali tidak terduga ini.
Setelah dekrit kekaisaran tentang pertunangan itu dikeluarkan, Cui Shifan sebenarnya sudah melepaskan gagasan untuk menikahkan Cui Zilu dengan Gu Chengyin.
Itu bukanlah keputusan yang mudah.
Cui Zilu adalah satu-satunya putrinya, putri sah dari klan Cui, permata tercinta yang ia besarkan di telapak tangannya.
Lebih dari siapapun, Cui Shifan memahami apa yang dirasakan Cui Zilu terhadap Gu Chengyin.
Itu bukanlah kasih sayang penuh perhitungan dari pernikahan keluarga bangsawan yang diatur antara pihak yang setara. Itu adalah kekaguman murni seorang wanita terhadap pria di dalam hatinya, bebas dari segala keinginan akan keuntungan.
Kapanpun Cui Zilu menyebut nama Gu Chengyin, binar di matanya tidak mungkin disembunyikan.
Cui Shifan hanya pernah melihat binar semacam itu sekali sebelumnya—di masa mudanya, di mata mendiang ibu Cui Zilu.
Itulah mengapa ia ingin mewujudkan keinginannya, menggunakan aliansi antara klan Cui dan faksi Sang Putri Mahkota.
Langkah itu akan mengamankan jalan jangka panjang bagi klan Cui, sekaligus memberikan putrinya rumah yang benar-benar ia dambakan.
Namun kemudian dekrit kekaisaran turun.
Sebuah dekrit pernikahan.
Lin Qingyan.
Peri Jingzhe.
Ketika dekrit kekaisaran berwarna kuning cerah itu dikeluarkan dari kamar hangat dan diteruskan melalui Sekretariat Agung sebelum akhirnya menyebar ke jalan-jalan dan gang, Cui Shifan tahu jalan itu telah terputus.
Bukannya ia tidak mau mengambilnya. Kaisar Luo secara pribadi telah memblokirnya dengan satu dekrit tunggal.
Putri sah klan Cui tidak akan pernah bisa menjadi istri kedua seseorang.
Ini adalah masalah martabat—martabat rumah bangsawan berusia ribuan tahun, dan mata para leluhur klan Cui di surga yang mengawasi.
Tidak peduli seberapa besar Cui Shifan memuja putrinya, tidak peduli seberapa tinggi ia menghargai Gu Chengyin, ia tidak akan pernah bisa membiarkan Cui Zilu menjadi istri kedua Gu Chengyin.
Itu bukanlah kasih sayang. Itu adalah penghinaan.
Oleh karena itu, aliansi pernikahan antara klan Cui dan faksi Putri Mahkota secara alami telah runtuh.
Namun sekarang, Gu Chengyin malah mengatakan bahwa Yang Mulia ingin Cui Zilu menduduki posisi Kepala Nyonya Istana.
Bukan Gu Chengyin yang menginginkannya. Melainkan Yang Mulia.
Cui Shifan memahami perbedaan itu dengan sangat sempurna.
Jika Gu Chengyin yang menginginkannya, maka itu hanyalah niat pribadinya, sebuah rekomendasi dari Tutor Muda Putra Mahkota mengenai penerusnya.
Sebuah rekomendasi bisa diterima atau ditolak secara baik-baik.
Bahkan jika ditolak, itu tidak akan menimbulkan kerusakan nyata. Paling-paling, Gu Chengyin hanya akan mencari orang lain.
Tetapi jika Yang Mulia yang menginginkannya, maka itu mewakili kehendak Sang Putri Mahkota.
Itu berarti Luo Zhao telah menyetujuinya.
Faksi Putri Mahkota telah mencapai keputusan bulat. Yang tersisa sekarang hanyalah persetujuan dari Cui Shifan.
Saat ia mengangguk, klan Cui secara otomatis akan menjadi setengah anggota faksi Putri Mahkota karena keputusan ini.
Sama seperti klan Shangguan sebelumnya.
Bahkan dampaknya akan jauh lebih baik daripada menikahkan Cui Zilu dengan Gu Chengyin.
Menyerahkan putri seseorang dalam pernikahan adalah urusan kasih sayang pribadi. Menjabat sebagai Kepala Nyonya Istana adalah urusan tugas publik.
Hal itu akan menempatkan klan Cui langsung di dalam inti cara kerja faksi Putri Mahkota.
Cui Zilu akan bersentuhan dengan rahasia terpenting faksi tersebut, berpartisipasi dalam keputusan-keputusan besarnya, dan bertindak sebagai jembatan paling krusial antara Putri Mahkota dan istana kekaisaran.
Setiap langkah yang diambilnya, setiap kata yang diucapkannya, dan setiap keputusan yang dicapainya akan secara tak kasat mata mewakili posisi klan Cui—dan pada gilirannya akan memengaruhi nasib klan Cui.
Ikatan semacam itu jauh lebih erat dan lebih aman daripada pernikahan.
Itulah sebabnya Cui Shifan tidak langsung memberikan jawaban.
Tatapannya beralih dari wajah Gu Chengyin ke cangkir teh di tangannya.
Permukaan biru-kehijauan itu setenang cermin, memantulkan alisnya yang berkerut dan keseriusan berat di matanya.
Ada alasan di balik semua ini. Tempat, latar, waktu, dan orang-orang yang hadir saat Gu Chengyin menyampaikan berita ini semuanya terasa sangat ganjil.
Ruang rapat dewan Sekretariat Agung.
Tempat ini adalah pusat kendali tempat seluruh istana Da Luo beroperasi, jantung administrasi kekaisaran.
Ratusan dokumen resmi berlalu-lalang di sini setiap hari. Setiap karakter yang tertulis di atasnya dapat memengaruhi kehidupan, kematian, kehormatan, atau aib dari orang-orang yang tak terhitung jumlahnya yang berada ribuan mil jauhnya.
Setiap dinding di sini memiliki telinga. Setiap jendelanya membiarkan angin masuk. Di setiap sudutnya, mungkin ada sepasang mata yang tak terlihat.
Kata-kata apa pun yang diucapkan di sini akan sampai ke telinga orang-orang yang harus mendengarnya dalam hitungan detik.
Segala hal yang terjadi di sini akan segera menjadi rahasia umum di seluruh istana kekaisaran.
Secara logis, untuk urusan sebesar ini, langkah terbaik adalah jika Gu Chengyin menemuinya secara pribadi.
Mereka bisa memilih tempat tanpa kehadiran pihak ketiga—ruang kerja di kediaman Cui, mungkin, atau ruang rahasia di istana Putri Mahkota.
Bahkan ruangan pribadi di sebuah kedai teh sudah lebih dari cukup. Keduanya bisa duduk berhadap-hadapan, menuangkan teh, dan menutup pintu.
Mereka kemudian dapat mendiskusikan masalah ini secara hati-hati dari awal sampai akhir sebelum Cui Shifan menentukan sikapnya.
Setuju. Menolak. Atau setuju, tetapi dengan syarat.
Begitulah cara masalah seperti ini seharusnya ditangani.
Bukan seperti ini.
Bukan dengan mengumumkannya secara terbuka di Sekretariat Agung, sebuah tempat di mana berita tidak pernah bisa dirahasiakan, dan melakukannya di hadapan Hu Juzheng serta Shangguan Yuan.
Mengumumkan di sini bahwa Cui Zilu akan mewarisi posisi Kepala Nyonya Istana sama artinya dengan menempelkan berita itu langsung di papan pengumuman Sekretariat Agung.
Tidak lama lagi, seluruh istana kekaisaran akan tahu. Faktanya, beberapa orang mungkin sudah tahu sekarang.
Ini berarti tujuan Gu Chengyin bukan sekadar menjadikan Cui Zilu sebagai Kepala Nyonya Istana yang baru.
Atau lebih tepatnya, menjadikan Cui Zilu menduduki posisi tersebut hanyalah salah satu bagian dari tujuan aslinya.
Itu adalah dalih yang diletakkan di tempat terbuka—sebuah titik tumpu yang dimaksudkan untuk mengungkit permainan strategi yang jauh lebih besar.
Gu Chengyin dengan sengaja memilih untuk mengungkap masalah ini di ruang rapat dewan Sekretariat Agung, di hadapan ketiga Tetua Paviliun.
Ia tidak sedang meminta pendapat Cui Shifan.
Ia ingin lebih banyak orang mengetahui masalah ini, agar berita tersebut menyebar ke seluruh istana kekaisaran secepat mungkin.
Hu Juzheng dan Shangguan Yuan juga menyadari hal ini.
Keduanya saling bertukar pandang.
Kelopak mata Hu Juzheng terangkat sedikit, sementara sudut mulut Shangguan Yuan mengatup sedikit lebih rapat.
Tidak ada kata-kata dan tidak ada gestur—hanya pemahaman semacam itu yang dibagikan di antara rubah-rubah tua.
Mereka menyadari hal yang sama:
Gu Chengyin sedang melangkah di atas papan catur, dan mereka sedang digunakan sebagai bidak di dalamnya.
Hu Juzheng berbicara lebih dulu.
“Tetua Paviliun Cui, aku tiba-tiba teringat ada sesuatu yang harus aku periksa bersama Sekretaris Agung Shangguan. Kami tidak akan mengganggu Anda dan Tutor Muda Gu lebih lama lagi.”
Shangguan Yuan langsung menimpali. “Benar.”
Cui Shifan tahu bahwa Hu Juzheng dan Shangguan Yuan sedang mengambil inisiatif untuk mengundurkan diri.
Ia baru saja hendak mengangguk ketika suara Gu Chengyin terdengar.
“Masalah apa gerangan yang bisa menuntut kalian berdua untuk memeriksanya secara langsung?”
“Aku hanya menyampaikan pesan Yang Mulia. Tidak ada maksud lain di balik semua ini.”