Bibirnya bergetar hebat, seolah-olah ada sepuluh ribu kutukan yang menyumbat tenggorokannya, semuanya berebut untuk meledak keluar sekaligus—hanya untuk akhirnya terjebak tanpa harapan karena mereka meluncur maju terlalu beringas.
Wajahnya jauh lebih merah dari yang seharusnya. Dari leher hingga dahinya, seluruh wajahnya tampak seperti baru saja disiram dengan minyak cabai yang mendidih, cukup merah hingga hampir mengepulkan asap.
Melihat keduanya hampir kembali berselisih, Cui Shifan akhirnya angkat bicara.
“Cukup! Kalian berdua, kurangi sedikit bicara kalian!”
Sekretaris Agung Senior telah bersuara, dan mereka tetap harus menaruh hormat padanya.
Cui Shifan jarang kehilangan kesabaran, begitu pula ia biasanya tidak suka menyalahgunakan kekuasaannya sebagai Sekretaris Agung Senior. Namun, ketika ia berbicara, kata-katanya memiliki bobot yang cukup besar sehingga bahkan Hu Juzheng terpaksa menahan diri, sementara Shangguan Yuan pun merasa kesulitan untuk menentangnya secara terang-terangan.
Oleh karena itu, meskipun Shangguan Yuan sangat murka, wajahnya hampir menyala karena marah, ia tetap terpaksa menelan amarahnya.
Bibirnya bergetar beberapa kali sebelum akhirnya mengatup menjadi garis tipis.
Jari-jarinya tetap membeku di udara selama dua embusan napas, lalu mengepal satu per satu, membentuk kepalan tangan yang sedikit bergetar yang perlahan-lahan ia turunkan ke sisi tubuhnya.
Ia tidak memandang Gu Chengyin lagi. Sebaliknya, ia memalingkan wajahnya.
Pandangannya tertuju pada tanaman pinus setinggi pinggang di sudut ruangan, seolah-olah ia berniat menggunakan kehijauan daun jarumnya untuk memadamkan kemarahan yang membakar di dalam hatinya.
Gu Chengyin juga tidak berniat mengipasi api permusuhan. Ia mengalihkan pandangannya kembali ke arah Cui Shifan.
Kemudian ia berkata dengan santai, “Sekretaris Agung Senior, bahkan seorang Sekretaris Agung Kabinet pun tidak bisa begitu saja mengarang cerita dari udara kosong.”
“Itu adalah Kediaman Putra Mahkota. Saya hanyalah seorang Tutor Muda yang rendah bagi Putra Mahkota.”
Mendengar kata-kata itu, ekspresi Hu Juzheng menjadi penuh arti.
Matanya menyipit lagi—kali ini lebih tajam daripada sebelumnya, setipis dua helai daun willow yang dijepit dengan lembut di antara ujung jari seseorang.
Tatapannya terpaku pada wajah Gu Chengyin sejenak, lalu beralih ke wajah Shangguan Yuan, dan kemudian ke wajah Cui Shifan. Akhirnya, pandangannya tertuju pada cangkir teh di hadapannya.
Teh itu sudah lama mendingin, namun Hu Juzheng merasa bahwa teh dingin ini pun memiliki rasa yang tidak biasa.
Adapun Cui Shifan, meskipun ia tidak tahu sandiwara macam apa yang sedang dimainkan oleh Gu Chengyin dan Shangguan Yuan, ia bukanlah orang sembarangan. Ia telah melewati segala jenis badai dan menyaksikan berbagai macam situasi aneh.
Selain itu, ini bukanlah pertama kalinya kedua orang itu membuat keributan di hadapannya.
Maka, dengan satu kalimat saja, Cui Shifan dengan lancar mengalihkan pembicaraan.
“Jika Kediaman Putra Mahkota adalah milik Yang Mulia, maka wajar jika penunjukan pejabat wanita kepala harus menjadi keputusan Yang Mulia juga.”
Apa yang ditanyakan oleh Cui Shifan adalah persis apa yang ingin ditanyakan oleh Shangguan Yuan namun tidak sempat ia ucapkan.
Siapa sebenarnya yang memiliki keputusan akhir atas posisi pejabat wanita kepala?
Apakah itu Luo Zhao, ataukah Gu Chengyin?
Jika Luo Zhao yang memegang keputusan akhir, maka masih ada ruang untuk bergerak.
Namun jika Gu Chengyin yang memegang keputusan akhir, maka sebuah jawaban harus segera diberikan detik itu juga.
Bagaimanapun, Gu Chengyin sedang duduk tepat di hadapannya, menatapnya dengan tatapan yang agresif dan mendesak.
Gu Chengyin tersenyum tipis dan mengangguk sebagai bentuk konfirmasi.
“Tetua Paviliun Cui, Anda benar sekali. Pejabat wanita kepala adalah pejabat wanita kepala milik Yang Mulia, jadi wajar jika keputusannya berada di tangan Yang Mulia.”
Nadanya terdengar sangat tulus—begitu tulus hingga tidak seorang pun dapat menemukan celah sekecil apa pun di dalamnya.
Setiap kata tampak ditarik langsung dari lubuk hatinya yang paling dalam, hangat, sungguh-sungguh, dan sangat jujur.
Ia bahkan menegakkan dadanya sedikit, seolah-olah ia benar-benar bangga bisa menyampaikan keinginan Yang Mulia.
Namun ketiga Sekretaris Agung itu diam-diam mencemooh jawabannya di dalam hati.
Jika Luo Zhao benar-benar memegang keputusan akhir, ia tidak akan pernah berpikir untuk menunjuk Cui Zilu sebagai pejabat wanita kepala yang baru.
Cui Zilu mungkin adalah putri sah dari klan Cui, tetapi berapa kali ia pernah tampil di hadapan Luo Zhao? Berapa kali ia pernah berbicara dengannya?
Sejauh menyangkut Luo Zhao, Cui Zilu tidak lebih dari sekadar putri sulung dari kediaman Cui.
Apakah seseorang yang namanya bahkan mungkin tidak masuk dalam daftar teratas di ingatan Luo Zhao akan ditunjuk sebagai pejabat wanita kepala?
Tidak ada yang akan percaya, betapa pun meyakinkannya mereka mengatakannya.
Namun Cui Shifan tidak marah. Sebaliknya, ia mengikuti perkataan Gu Chengyin dan melanjutkan, “Karena memang begitu, maka sebagai ayah Zilu, sudah sepantasnya saya melaporkan masalah ini kepada Yang Mulia secara langsung.”
“Pengajar Junior Gu, tenang saja. Begitu saya selesai mengurus urusan yang ada dan menemukan waktu luang, saya pasti akan pergi mengunjungi Yang Mulia.”
Nadanya terdengar lembut dan sungguh-sungguh, seolah-olah ia hanyalah seorang ayah biasa yang khawatir putrinya mungkin tidak mampu memikul tanggung jawab sebesar itu.
Bukan Sekretaris Agung Senior yang bisa menjungkirbalikkan istana hanya dengan menjentikkan jarinya.
Cui Shifan bahkan secara naluriah melirik tumpukan dokumen resmi yang menggunung di atas meja di sebelah kirinya, yang tingginya hampir setara dengan seorang pria.
Ia tampak seolah-olah benar-benar begitu tenggelam dalam tumpukan urusan kertas yang tak ada habisnya hingga ia tidak bisa membebaskan diri.
Ini jelas merupakan strategi mengulur waktu milik Cui Shifan.
Ia akan melaporkan masalah ini secara langsung—tetapi kapan tepatnya waktu itu?
Begitu ia selesai mengurus urusan yang ada.
Dan kapan urusan Kabinet akan pernah selesai?
Ada urusan hari ini, urusan besok, dan urusan lusa.
Banyak sekali masalah besar dan kecil, baik yang sepele maupun yang melelahkan, berbaris menunggu di atas mejanya.
Namun sebagai Sekretaris Agung Senior, siapa yang bisa menuduh Cui Shifan melakukan kesalahan?
Gu Chengyin sama sekali tidak merasa terkejut.
Cui Shifan tidak akan pernah memberikan jawaban langsung. Hal itu sudah sangat jelas.
Cui Zilu mengambil alih posisi sebagai pejabat wanita kepala adalah masalah yang sangat besar bagi klan Cui.
Hal itu menyangkut posisi masa depan klan di istana, hubungannya dengan faksi Putra Mahkota, serta masa depan Cui Zilu sendiri.
Jika keputusan mengenai sesuatu yang sangat penting dapat dibuat dalam waktu yang diperlukan untuk meminum secangkir teh, maka ia bukanlah Cui Shifan.
Terlebih lagi, Cui Shifan bahkan semakin kecil kemungkinannya untuk mengumumkan keputusannya di depan Hu Juzheng dan Shangguan Yuan.
Sebelum penunjukan itu diumumkan secara resmi, pilihan untuk pejabat wanita kepala adalah urusan internal faksi Putra Mahkota.
Baik Cui Shifan setuju maupun menolak, ia secara efektif akan membuka kartunya di hadapan para lawannya.
Cui Shifan tidak akan pernah melakukan hal semacam itu.
Maka Gu Chengyin mengangguk. “Tentu saja. Saya akan melaporkan semuanya kepada Yang Mulia secara jujur.”
“Karena masalah ini sudah beres, saya tidak punya hal lain untuk dibicarakan lagi. Ketiga Sekretaris Agung tidak perlu repot-repot mengantar saya keluar.”
Dengan berkata demikian, Gu Chengyin bangkit berdiri dengan anggun.
Gerakannya tegas dan menentukan, tanpa ragu-ragu sedikit pun.
Ia menekan kedua tangannya dengan ringan pada sandaran lengan, dan tubuhnya melompat bangkit dari kursi.
Jubah kediaman Guru Surgawi berayun lembut seiring gerakannya, lalu jatuh dengan rapi kembali ke tempatnya ketika ia berdiri tegak.
Gu Chengyin tidak menatap satupun dari ketiga Sekretaris Agung itu lagi. Ia hanya berbalik dan berjalan menuju pintu keluar balai sidang.
Ketiga Sekretaris Agung itu ditinggalkan dalam kebingungan, saling berpandangan satu sama lain.
Sinar matahari memancar masuk melalui pintu yang terbuka, menyelimuti Gu Chengyin dalam lingkaran cahaya keemasan pucat.
Dengan latar belakang cahaya, sosoknya tampak sangat tinggi dan langsing. Cahaya itu seolah menembus jubah kediaman Guru Surgawi, membuat bagian tepinya hampir melebur ke dalam pancaran cahaya tersebut.
Namun tepat ketika Gu Chengyin hendak mencapai pintu keluar, langkah kakinya terhenti tepat sebelum ambang pintu.
Pemberhentian itu begitu mendadak sehingga ketiga Sekretaris Agung secara naluriah menahan napas mereka.
Kemudian Gu Chengyin menolehkan kepalanya.
Wajahnya, yang tampak siluet di bawah cahaya, tersembunyi dalam bayangan, membuat ekspresinya tidak dapat terlihat.
“Oh, benar. Yang Mulia berkata bahwa ia bersedia menjadi istri muda.”