Saat ucapan itu menghilang, sejenak hening menyelimuti kamar tidur.
Baik Luo Zhao maupun Shangguan Yunying sama-sama memahami, faksi kasim adalah kolam air yang sama keruh dan dalamnya dengan istana kekaisaran.
Tepat saat Gu Chengyin berdiri dan bersiap memberikan hormat perpisahan, Luo Zhao tiba-tiba memanggil menghentikannya.
“Tunggu.”
Gu Chengyin menghentikan langkahnya dan menatap Luo Zhao.
Dia menyaksikan Luo Zhao meraih tangan dan meraba-raba di antara dokumen-dokumen berserakan serta kotak rias di atas meja dandanan.
Dia mengambil sebuah token kuno berukuran sekitar satu telapak tangan.
Token itu terbuat bukan dari emas maupun giok, melainkan dari warna hitam pekat yang misterius. Di bagian belakangnya terdapat relief burung misterius yang sedang mengembangkan sayap, begitu hidup, mengelilingi karakter kuno dan sederhana ‘Zhao’.
Tepiannya dihiasi dengan benang emas halus, memancarkan cahaya yang tertahan namun mulia di bawah sinar matahari pagi.
Melihat token ini, Shangguan Yunying tak sengaja membelalakkan mata.
Token Penerus Takhta!
Pemegang token ini kehendaknya dianggap sebagai kehendak Penerus Takhta sendiri, memiliki wewenang besar untuk mengambil keputusan di tempat serta daya pencegah yang sangat kuat.
Seolah tak melihat keterkejutan Shangguan Yunying, Luo Zhao dengan tenang menyerahkan Token Penerus Takhta kepada Gu Chengyin.
“Ini Token Penerus Takhta. Bawalah; seolah aku hadir di sana.”
“Hubungan internal di dalam faksi kasim rumit dan saling terkait, dan Lyu Fang bahkan lebih tak terduga.”
“Jika ada situasi mendadak, kau bisa menggunakan token ini untuk bertindak sesuai pertimbanganmu. Sekaligus, ini juga adalah Token Luoshan yang dibuat khusus; kau bisa menggunakannya untuk langsung menghubungiku dan Yunying.”
Gu Chengyin menerima token dan dengan hati-hati menyimpannya di dalam jubahnya.
“Terima kasih atas kepercayaan Yang Mulia.”
Gu Chengyin membungkuk dalam. “Hamba pasti tidak akan mengecewakan amanat Yang Mulia.”
Luo Zhao mengangguk dan tak berkata lagi.
Gu Chengyin berbalik dan berjalan keluar dari kamar tidur dengan langkah mantap.
Melihat sosok Gu Chengyin menghilang di ujung koridor, ketenangan di wajah Luo Zhao dengan cepat memudar, digantikan oleh kesungguhan yang berat.
Dia berbalik dan menatap Shangguan Yunying, kilatan tajam kembali muncul di mata phoenix-nya.
“Yunying.”
“Bawahan di sini!”
“Meski Marquis Gu telah mengambil alih urusan ini, kita sama sekali tak boleh lengah.”
Pandangan Luo Zhao menyapu dokumen-dokumen yang terbentang. “Segera kumpulkan semua pejabat wanita, termasuk mereka yang sedang cuti atau menangani urusan sekunder.”
“Kumpulkan mereka semua dengan dalih ‘memverifikasi catatan lama Departemen Urusan Internal dan mengatur arsip’.”
Dia berbicara cepat, pikirannya jernih. “Ingat, kerahasiaan adalah prioritas utama. Semua pejabat wanita yang berpartisipasi harus bersumpah darah untuk tidak membocorkan sepatah kata pun.”
“Proses verifikasi harus dilakukan di lingkungan tertutup dengan kontrol akses ketat. Semua kertas buangan dan potongan harus dibakar.”
Ekspresi Shangguan Yunying menjadi serius, dan dia cepat mencatatnya. “Ya, Yang Mulia! Hamba akan segera melakukannya!”
Luo Zhao sedikit mengangguk, tapi kemudian alisnya kembali berkerut. “Ada satu hal lagi… penjagaan dan patroli harian Istana Penerus Takhta…”
Dia berhenti, jelas menyadari dilema alokasi personel. “Banyak mata dan telinga di istana. Jika kekuatan pertahanan Istana Penerus Takhta terlihat melemah, aku khawatir akan menimbulkan kecurigaan dan penyelidikan yang tidak perlu.”
Shangguan Yunying juga tampak bermasalah, tak bisa memikirkan solusi sempurna untuk sementara.
Luo Zhao merenung sejenak, kilatan tekad di matanya.
Dia perlahan mengangkat kepala, menatap Shangguan Yunying, dan mengeluarkan perintah baru.
“Yunying, urusan memanggil pejabat wanita untuk memverifikasi catatan akan berjalan sesuai rencana, tapi tak perlu menugaskan semua pejabat wanita untuk itu.”
“Pertama, kumpulkan pejabat wanita yang saat ini tidak memiliki urusan mendesak. Kau akan memimpin mereka secara pribadi dan memulai pekerjaan awal.”
“Adapun penjagaan harian Istana Penerus Takhta…” Suara Luo Zhao berhenti, lalu dia berbicara jelas, “Pertahankan status quo untuk sementara. Bersamaan itu, bawalah perintah tulisan tanganku.”
Dia berjalan ke meja, cepat menulis maklumat singkat, mencapnya dengan stempel pribadinya, dan menyerahkannya kepada Shangguan Yunying.
“Lakukan perjalanan ke markas Pengawal Bulu Emas di luar kota.”
Shangguan Yunying menerima maklumat itu, kilatan pemahaman berkedip di matanya.
“Berikan kepada Xue Tian.” Luo Zhao menatap Shangguan Yunying dan berkata kata demi kata, “Katakan padanya untuk menemuiku.”
Shangguan Yunying membungkuk dan menjawab, “Ya! Hamba akan segera menanganinya!”
……
Gu Chengyin keluar dari Istana Penerus Takhta dan naik ke kereta kuda, tujuannya menunjuk langsung ke Istana Dalam Kekaisaran.
Kereta itu melaju mulus di sepanjang jalan istana.
Akhirnya berhenti di luar gerbang istana tertentu.
Tepat saat Gu Chengyin turun dari kereta, sebelum sempat mengamati sekelilingnya, seorang kasim muda berpakaian jubah kasim warna cyan muda, dengan mata lincah dan ekspresif, berjalan mendatanginya sambil tersenyum, terlihat seperti telah menunggu lama.
Dengan senyuman hormat yang terukur sempurna, dia berhenti sekitar tiga langkah dari Gu Chengyin, membungkuk, dan berkata dengan suara nyaring:
“Hamba kecil memberi salam Marquis Bingjian.”
Saat membuka mulut, dia menggunakan gelar bangsawan yang tepat, menunjukkan dia jelas sangat berpengetahuan.
Gu Chengyin bertanya bingung, “Kau adalah?”
Kasim muda itu berdiri tegak, senyumannya tak berubah, dan berkata hormat, “Tuan Marquis, hamba kecil diperintahkan oleh Kasim Lyu Fang untuk khusus membimbing Tuan masuk ke istana.”
Gu Chengyin menaikkan alis. Orangnya Lyu Fang?
Lagipula, melihat sikap dan kata-kata kasim muda itu, jelas dia telah menerima instruksi sejak lama dan khusus menunggu di sini, bukan menerima kabar di menit terakhir.
Rubah-rubah tua yang telah terendam di arena kekuasaan selama puluhan tahun ini benar-benar lebih licik dari yang terakhir. Sifat berpengetahuan luas dan indra penciuman tajam mereka jauh melampaui orang biasa.
“Repot-repot,” kata Gu Chengyin dengan tenang, wajahnya tanpa emosi.
“Tuan Marquis terlalu sopan. Silakan ikuti hamba kecil.” Kasim muda itu berbalik menyamping untuk memimpin jalan, sikapnya hormat dan langkahnya gesit.
Gu Chengyin mengikuti kasim muda itu dan melangkah melalui gerbang istana yang melambangkan pemisahan antara istana dalam dan luar.
Di balik gerbang bukanlah halaman istana dalam yang dalam seperti yang dibayangkan, melainkan serangkaian koridor dan jalur berliku yang dalam dan berbelit-belit di mana keamanannya terlihat beberapa kali lebih ketat.
Diapit oleh tembok tinggi, pencahayaannya redup, dan udara dipenuhi aroma campuran cendana dengan aura berdebu samar.
Berjalan melaluinya, persepsi Gu Chengyin yang telah mencapai puncak tahap tengah Kondensasi Qi diam-diam merentang ke luar seperti tentakel tak terlihat.
Dia bisa jelas merasakan bahwa di bayangan tembok tinggi di kedua sisi, di atas atap dan bracket yang melayang di atas kepala, bahkan di balik pilar yang tampak biasa, tidak kurang dari sepuluh aura samar dan kuat mengendap dalam penyergapan!
Aura-aura ini seperti ular berbisa yang mengendap dalam gelap, dingin, tajam, dan penuh kewaspadaan.
Pemilik setiap aura setidaknya berada di tahap awal realm Pendirian Fondasi.
Ini adalah Istana Dalam Kekaisaran, area inti faksi kasim!
Penjagaan ketat dan banyaknya ahli jauh melampaui Istana Luar dan Istana Penerus Takhta.
Kasim muda itu tampak terbiasa dengan semua ini. Menatap lurus ke depan tanpa berhenti, dia membimbing Gu Chengyin melalui koridor seperti labirin.
Mereka akhirnya tiba di depan sebuah aula megah dengan balok ukir dan rafters bergambar.
Dua pembakar dupa perunggu tinggi berbentuk binatang eksotis berdiri di depan aula. Asap biru melingkar naik dari mereka, menambahkan sedikit suasana gaib ke tempat khidmat ini.
Pintu aula terbuka lebar, dan perabotan elegan serta eksklusif di dalamnya bisa samar-samar terlihat.
“Tuan Marquis, Kasim Lyu Fang sedang menunggu di dalam aula. Silakan.” Kasim muda itu berhenti di dasar tangga di depan aula, membungkuk, dan memberi isyarat mengundang.
Gu Chengyin mengangguk dan menginjakkan kaki pada tangga marmer putih yang halus seperti cermin.
Ruang di dalam aula luas, namun pencahayaannya tidak terang, malah memiliki kesan kedalaman yang sengaja diciptakan.
Pilar-pilar besar diukir dengan pola awan keberuntungan dan burung dewa yang kompleks, dan lantai ditutupi karpet anyaman emas merah pekat yang tebal yang tak bersuara saat diinjak.
Di belakang meja besar ukiran kayu cendana merah duduk seseorang.
Tidak lain adalah Kasim Agung: Lyu Fang.
Saat ini, kepalanya sedikit menunduk, ekspresinya fokus saat menyeduh teh.
Dengan gerakan tak terburu-buru dan keterampilan terlatih, air mendidih dituang ke dalam teko tanah liat ungu. Aroma teh terbentang bersama uap melingkar, meresapi aula.