Seolah-olah menghitung momen tepat Gu Chengyin mencapai jarak yang sesuai, Lyu Fang perlahan menghentikan gerakannya.
Dengan lembut ia meletakkan teko tanah liat ungu elegan kembali ke atas nampan teh dengan bunyi ‘klik’ yang halus. Baru kemudian ia dengan tak terburu-buru mengangkat kepala, memperlihatkan senyuman seperti seseorang yang telah lama menunggu tamu terhormat.
Alih-alih tetap duduk, ia segera berdiri dan aktif menyambut.
“Manager Gu.”
Lyu Fang berhenti di depan Gu Chengyin dan sedikit membungkuk dengan sentuhan hormat yang terukur sempurna. “Tidak, lihat ingatanku. Sekarang, seharusnya aku memanggilmu Marquis Bingjian.”
Ia menatap Gu Chengyin dari atas ke bawah, ekspresi kekaguman terpancar di wajahnya. “Marquis Gu begitu muda namun telah menerima kepercayaan sedalam itu dari Yang Mulia Putri, masa depanmu benar-benar tak terbatas.”
Kewaspadaan internal Gu Chengyin semakin menguat.
Semakin sempurna rubah tua ini, semakin sulit mereka ditangani.
Ia mencerminkan senyuman yang sesuai di wajahnya, menyatukan tangan sebagai balasan, dan berbicara dengan nada rendah hati:
“Kasim Lyu, kau terlalu memujiku. Kau telah melayani Yang Mulia Kaisar selama bertahun-tahun dengan dedikasi dan jasa besar. Kaulah teladan sejati bagi generasi kami.”
“Marquis Gu terlalu merendah. Silakan, ambil tempat duduk kehormatan.”
Lyu Fang melangkah ke samping, membimbing Gu Chengyin menuju kursi kayu pir kuning yang telah disiapkan.
Keduanya duduk, postur mereka santap namun tetap mempertahankan kesopanan yang diperlukan.
Seorang kasim muda berdiri di dekatnya melangkah maju tanpa suara, menyajikan Gu Chengyin secangkir teh wangi yang baru diseduh.
Tehnya jernih dan aromanya pekat—teh upeti tingkat teratas.
Gu Chengyin mengambil cangkir teh dan dengan lembut menyapu daun teh yang mengapung, namun tidak segera meminumnya.
Ia menatap Lyu Fang dan menyelidik:
“Kasim Lyu, junior ini tiba tiba-tiba tanpa pemberitahuan sebelumnya. Aku khawatir telah menunda tugas resmimu?”
Mendengar ini, Lyu Fang hanya melambaikan tangan dengan ringan, nadanya santai:
“Tidak masalah. Merupakan kehormatanku bahwa Marquis Gu bisa datang. Adapun tugas resmi…”
Ia berhenti sejenak, pandangannya sedikit terangkat saat berbicara lembut, “Aku telah meminta instruksi dari Yang Mulia Kaisar.”
Gu Chengyin langsung paham.
Tepat seperti dugaan! Tebakannya tidak salah.
Lyu Fang menunggunya di sini bukan hanya karena ia berinformasi baik; di balik ini ada persetujuan diam-diam, atau mungkin bahkan instruksi langsung, dari Kaisar Luo.
Gu Chengyin memperlihatkan ekspresi tiba-tiba tersadar dan mengangguk. “Begitu rupanya. Yang Mulia Kaisar luar biasa bijaksana dan penuh kasih terhadap bawahannya. Maka junior ini bisa merepotkanmu tanpa khawatir.”
Lyu Fang mengambil cangkir tehnya sendiri, dengan lembut meniup busa yang mengapung di permukaan, dan menyesap sedikit, menikmati aroma teh.
Kemudian, ia meletakkan cangkir, menatap Gu Chengyin, dan tiba-tiba bertanya apa yang tampaknya seperti pertanyaan biasa:
“Marquis Gu begitu muda, namun sudah menduduki posisi tinggi dan sangat diandalkan oleh Yang Mulia Putri.”
“Jika boleh lancang, dari mana asal Marquis Gu? Siapa lagi dalam keluargamu? Dengan keberuntungan apa kau menarik perhatian Yang Mulia Putri dan datang melayani di sisinya?”
Ini adalah pemeriksaan latar belakang, menyelidiki asal-usulnya.
Mata Gu Chengyin sedikit menyempit, namun senyuman di wajahnya tetap tak berubah.
Ia telah lama bersiap untuk pertanyaan ini. Identitasnya sebagai transmigrator adalah rahasia terbesarnya, tapi juga meninggalkan papan kosong yang bisa ia karang sesuka hati.
Dengan nada mantap, membawa sentuhan tepat kerendahan hati akar rumput, ia berkata, “Jujur pada Kasim Lyu, junior ini berasal dari latar belakang rendah. Aku hanyalah orang desa dari desa terpencil di luar Kota Beihe di Komanderi Luoshui.”
“Aku tidak punya keluarga tersisa. Aku sendirian dan melarat sejak kecil, mengembara dari satu tempat ke tempat lain. Untungnya, saat berada di Kota Beihe, aku bertemu kereta Yang Mulia Putri.”
“Yang Mulia Putri tidak merendahkan asal usulku yang hina atau pengetahuanku yang dangkal. Beliau membuat pengecualian untuk membawaku ke sisinya, mengajar dan mempekerjakanku.”
“Bahwa aku berada di posisi hari ini sepenuhnya berkat apresiasi dan perlindungan Yang Mulia Putri. Aku takkan pernah melupakan rahmat dan kebajikan ini selama hidupku.”
Lyu Fang mendengarkan dengan tenang, senyuman lembut di wajahnya, sesekali mengangguk sedikit, seolah sungguh-sungguh mendengarkan sejarah perjuangan seorang junior.
Pandangannya dalam, mengevaluasi kebenaran kata-kata Gu Chengyin.
Setelah mendengarkan, Lyu Fang sedikit mengangguk, nadanya membawa jejak emosi. “Begitu rupanya. Meski Marquis Gu berasal dari latar belakang rendah, kau dikaruniai kecerdasan. Bertemu tuan bijak dan melesat ke langit benar-benar kisah indah.”
“Ini memang konsisten dengan informasi yang telah kuterima.”
Kalimat terakhirnya terdengar biasa, tapi sebenarnya memberi tahu Gu Chengyin: Aku telah menyelidiki latar belakangmu, dan untuk saat ini, tidak ada masalah.
Ekspresi Gu Chengyin tidak berubah; ia hanya tersenyum rendah hati. Kini obrolan ringan telah usai, saatnya membahas bisnis.
Tepat seperti dugaan, senyuman di wajah Lyu Fang berangsur memudar, digantikan ekspresi kompleks dan mendalam.
Ia menghela napas, suaranya merendah:
“Marquis Gu, kau adalah favorit baru di sisi Yang Mulia Putri, jadi mungkin kau tidak menyadari.”
“Sejak Yang Mulia Putri mendirikan estate sendiri dan diangkat sebagai Putri Mahkota, Yang Mulia Kaisar menyerahkan urusan Departemen Urusan Internal kepadanya untuk dikelola.”
Lyu Fang mengangkat mata untuk menatap Gu Chengyin, pandangannya dalam. “Aku telah melayani Yang Mulia Kaisar selama bertahun-tahun dan pernah memegang posisi Direktur Utama Departemen Urusan Internal.”
“Tapi sejak Yang Mulia Putri mengambil alih, aku secara sukarela mengundurkan diri dari posisi Direktur Utama untuk sepenuh hati melayani Yang Mulia Kaisar, tidak lagi ikut campur dalam urusan Departemen Urusan Internal.”
Kata-kata ini pertama menunjukkan pemahamannya tentang zaman—secara sukarela melepaskan kekuasaan dan tidak bersaing dengan Putri Mahkota.
“Secara logis,” Lyu Fang melanjutkan, “semua orang di Departemen Urusan Internal, siapa pun mereka, karena berada di bawah yurisdiksi Yang Mulia Putri, seharusnya secara alami mengikuti perintahnya. Ini adalah kewajiban kami, dan ini aturannya.”
Gu Chengyin sedikit mengerutkan kening. Kata-kata ini terdengar seperti deklarasi kesetiaan, namun samar-samar membawa nada aneh.
Tepat seperti dugaan, nada Lyu Fang tiba-tiba bergeser, dan senyum pahit muncul di wajahnya:
“Marquis Gu, kau telah melihatnya juga. Di istana ini, angin dan awan terus bergeser, licin dan tak terduga.”
“Aku hanyalah pelayan yang melayani orang lain. Aku benar-benar tidak mengendalikan takdirku sendiri.”
Ia menatap Gu Chengyin, nadanya tulus. “Sebenarnya, aku selalu ingin menemukan kesempatan untuk menjalankan beberapa tugas bagi Yang Mulia Putri dan menawarkan kekuatanku yang kecil, tapi Yang Mulia Putri…”
Lyu Fang menggelengkan kepala, merasa agak sulit berbicara. Akhirnya, ia berkata dengan suara rendah, “Yang Mulia Putri selalu tampak memiliki beberapa jarak terhadapku dan orang-orang di bawah perintahku.”
“Tidak hanya tidak mau banyak mempekerjakan kami, beliau malah mendukung faksi baru pejabat wanita, mengalokasikan kembali banyak tugas yang semula ditangani kasim kepada mereka.”
Gu Chengyin hanya mendengarkan dengan tenang, tidak mengucapkan sepatah kata pun.
Setelah Lyu Fang selesai berbicara, ia sedikit memiringkan kepala dan dengan lembut memanggil kasim muda yang tidak jauh:
“Kemarilah.”
Saat kata-katanya jatuh, kasim muda itu menundukkan kepala dan berjalan mendekat dengan hormat.
Ia berhenti sekitar tiga langkah dari Lyu Fang, berdiri dengan tangan di sisi, tidak berani menatap ke atas.
Lyu Fang menunjuk pelayan muda ini dan berkata kepada Gu Chengyin:
“Marquis Gu, Yang Mulia Putri telah memberimu posisi Manager Departemen Urusan Internal dan juga memberimu gelar Marquis Bingjian. Kemungkinan, beliau berharap kau dapat mengoordinasikan urusan internal dan eksternal serta membagi bebannya.”
“Di sini, aku tidak punya apa-apa selain beberapa pelayan yang cukup rajin dan agak familiar dengan urusan.”
Ia melirik pelayan muda itu dan melanjutkan, “Si kecil ini bernama Li’er. Ia telah bersamaku selama beberapa tahun, cukup cerdas, dan tahu beberapa huruf.”
“Marquis Gu adalah pendatang baru di sini. Jika kau perlu mengaudit akun apa pun, kau akan selalu membutuhkan seseorang yang familiar dengan situasi di sisimu untuk menjalankan tugas.”
“Biarkan Li’er mengikuti Marquis Gu dan siap kau perintahkan. Kapan pun ada tugas, ia pasti akan melakukan yang terbaik.”
“Tentu saja,” Lyu Fang condong sedikit lebih dekat dan berbisik, “Aku tahu bahwa alasan lain Yang Mulia Putri mendukung pejabat wanita adalah karena beliau… sangat jijik dengan aroma pria dikebiri.”
“Oleh karena itu, Marquis Gu bisa tenang. Li’er bukan kasim yang dikebiri, tapi anak angkat baptisanku.”
Jika ada yang kau butuhkan, Marquis Gu, silakan berikan perintahmu pada Li’er. Kau pasti akan puas.