Pemahaman ini tidak diatur sebelumnya. Hal ini terjadi karena ketiga pria tersebut mengambil keputusan yang sama pada detik yang sama, berdasarkan pertimbangan yang sama.
Ketiga Tetua Anjungan semuanya adalah rubah tua yang telah berkecimpung dalam intrik politik istana selama berdekade-dekade. Mereka lebih tahu daripada siapa pun kata-kata mana yang harus dijawab dan mana yang tidak.
Mereka juga tahu persis kata-kata mana, begitu dijawab, yang akan membuat mereka tidak dapat melepaskan diri.
Perkataan Gu Chengyin bukan hanya keterlaluan di permukaannya—tetapi juga sebuah bom waktu yang siap meledak.
Siapa pun yang menanggapinya akan hancur berkeping-keping.
Menanggapi berarti mengakui bahwa mereka telah mendengar Yang Mulia bersedia menerima posisi sekunder.
Begitu mereka mengaku mendengarnya, mereka harus menyatakan sikap.
Menyatakan dukungan berarti menunjukkan ketidakhormatan terhadap kepatutan dan membiarkan Sang Putri Mahkota merendahkan dirinya.
Menentangnya berarti memosisikan diri melawan Putri Mahkota dan melawan Gu Chengyin.
Baik mereka mendukung maupun menentangnya, mereka akan terseret ke dalam kolam berlumpur ini dan hampir mustahil untuk bisa lolos.
Jadi, tanggapan terbaik adalah berpura-pura tidak mendengar apa pun.
Berpura-pura kalimat itu tidak pernah ada. Berpura-pura Gu Chengyin tidak mengatakan apa pun sebelum pergi.
Berpura-pura bahwa mereka bertiga hanya duduk di Ruang Sidang, menyeruput secangkir teh dingin, dan menatap kosong ke angkasa untuk beberapa saat.
Lebih baik lagi, mereka bisa mengangkat beberapa urusan penting sebagai pengalih perhatian. Itu akan membuat akting pura-pura mereka semakin meyakinkan.
Dan begitulah Cui Shifan orang pertama yang memecah keheningan.
“Aku mengusulkan untuk memasukkan Xiao Yuliang ke dalam daftar kandidat.”
Hu Ju menegakkan tubuh di kursinya. Sikap santai dengan mata setengah terpejam yang ia tunjukkan saat menonton pertunjukan tadi sedikit berkurang.
Shangguan Yuan menjauhkan tangannya dari meja dan menegakkan punggungnya. Alisnya tetap tertekuk ke bawah, tetapi tatapannya telah kembali tajam.
Gu Chengyin baru saja datang dan melontarkan beberapa petir, membuat semua orang terguncang.
Namun, setelah petir itu berlalu, kawah yang ditinggalkannya tetap harus diisi.
Daftar kandidat untuk Menteri Ritus adalah kawah terbesar di antara semuanya.
“Xiao Yuliang, Gubernur Komanderi Luodu, telah mencapai hasil yang luar biasa dalam administrasi lokal. Selama tiga tahun berturut-turut, ia menerima evaluasi tertinggi yang mungkin.”
“Di bawah kepemimpinannya, rakyat hidup dalam kedamaian dan kemakmuran, dan pajak telah dibayar lunas setiap tahun. Bakat tata kelola sepertinya jarang ditemukan bahkan di istana.”
Cui Shifan berhenti sejenak, tatapannya tertuju pada wajah Shangguan Yuan.
Ia tahu seseorang akan keberatan berikutnya, dan orang itu kemungkinan besar adalah Shangguan Yuan.
“Meskipun Xiao Yuliang telah menghabiskan bertahun-tahun bertugas di luar ibu kota, ia tidak sepenuhnya asing dengan Kementerian Ritus.”
“Pada tahun lima ratus tiga puluh enam kalender Great Luo, ia menjabat sebagai Wakil Direktur di Kementerian Ritus selama satu tahun empat bulan.”
“Selama masa itu, ia mengawasi revisi Peraturan Protokol Ritus untuk Negara-Negara Tribut. Peraturan tersebut masih digunakan oleh Kementerian Ritus hingga hari ini.”
“Dalam hal pengalaman di dalam Kementerian Ritus, ia hampir bukan seorang pemula yang lengkap. Dan dalam hal kemampuan administratif, kerumitan urusan Luodu dan kesulitan mengkoordinasikannya tidak kalah dengan kementerian mana pun dari Enam Kementerian.”
“Posisi Menteri Ritus membutuhkan pejabat yang cakap seperti ini—seseorang yang dapat mempelajari institusi ritual secara mendalam dan mengoordinasikan urusan dalam skala luas.”
Ketika Cui Shifan selesai berbicara, ia melipat tangannya di atas meja dan menatap dengan tenang ke arah dua Tetua Anjungan lainnya, menunggu tanggapan mereka.
Ia tidak menyebutkan bahwa Xiao Yuliang berasal dari klan Xiao, dan ia juga tidak menyebutkan bahwa Gu Chengyin baru saja merekomendasikan Xiao Yuliang juga.
Ia hanya meletakkan rekam jejak, pencapaian, dan kemampuan Xiao Yuliang di atas meja, satu per satu.
Seolah-olah ia sedang melakukan penilaian yang sepenuhnya biasa terhadap seorang calon pejabat.
Tetapi dua pria lain yang hadir memahami bobot dari setiap kata.
Alis Shangguan Yuan mengerut.
Ia tidak langsung berbicara. Sebaliknya, ia tetap diam selama tiga tarikan napas penuh.
Selama tiga tarikan napas itu, ia menimbang pilihannya.
Ia menimbang niat di balik kata-kata Cui Shifan dan mempertimbangkan dari sudut mana ia harus membalasnya.
Kemudian Shangguan Yuan berbicara.
“Tetua Anjungan Cui, aku tidak menyangkal pencapaian Xiao Yuliang di Luodu.”
“Tiga tahun berturut-turut dengan evaluasi tertinggi sungguh bukan pencapaian kecil.”
“Itu juga fakta bahwa pajak telah dibayar lunas dan rakyat hidup dalam damai di bawah kepemimpinannya.”
Shangguan Yuan mulai dengan mengakui posisi lawannya.
Bukan karena ia benar-benar setuju, tetapi karena dalam musyawarah di Dewan Agung, mengakui sebagian argumen pihak lain sebelum mematahkannya adalah strategi yang paling efektif.
Dengan terlebih dahulu mengakui poin pihak lain, ia menyatakan bahwa ia tidak menentangnya semata-mata demi pertentangan.
Hal ini menggeser posisinya dari seorang musuh menjadi kritikus yang konstruktif.
Konsekuensinya, kata-katanya akan membawa lebih banyak bobot, dan akan jauh lebih sulit bagi lawannya untuk mengabaikannya sebagai pertikaian faksi.
“Namun, Menteri Ritus bukanlah seorang gubernur lokal. Seorang gubernur lokal memerintah rakyat; Menteri Ritus memerintah ritual.”
“Memerintah rakyat mengandalkan hukum dan keterampilan politik. Memerintah ritual mengandalkan keilmuan dan ortodoksi.”
“Perbedaan antara keduanya bukanlah sebuah ambang batas tunggal. Itu adalah jurang yang sangat luas.”
“Xiao Yuliang menjabat sebagai Wakil Direktur di Kementerian Ritus paling lama satu tahun empat bulan.”
“Memang benar ia mengawasi revisi Peraturan Protokol Ritus untuk Negara-Negara Tribut.”
“Tetapi Tetua Anjungan Cui pasti tahu bahwa draf awal ditulis oleh Wakil Menteri Ritus yang sedang menjabat saat itu. Xiao Yuliang tidak melakukan lebih dari sekadar mengoreksi dan memolesnya.”
“Menggunakan hal itu sebagai bukti bahwa ia sangat mahir dalam institusi ritual adalah memutarbalikkan kebenaran.”
“Kementerian Ritus mengawasi empat bidang utama: ritual kerajaan, pengorbanan, ujian sipil, dan negara-negara tribut.”
“Masing-masing memiliki aturan sendiri. Masing-masing adalah bidang pembelajaran khusus.”
“Dalam ujian sipil, setiap prosedur—mulai dari menyegel nama kandidat pada kertas mereka, hingga transkripsi, hingga pemeriksaan silang—memiliki pengaruh terhadap masa depan setiap sarjana di kerajaan.”
“Dalam ritus pengorbanan, setiap bejana ritual, komposisi musik, dan prosedur seremonial mencerminkan martabat dinasti.”
“Dengan negara-negara tribut, setiap misi upeti, pelantikan, dan negosiasi diplomatik menyangkut wewenang istana.”
“Tanpa pengalaman mendalam setidaknya sepuluh tahun di Kementerian Ritus, tidak seorang pun dapat benar-benar memahami seluk-beluk urusan ini.”
“Dan Anda ingin seseorang yang menjabat sebagai Wakil Direktur di Kementerian Ritus selama hampir satu setengah tahun menjadi menterinya? Bukankah ini sebuah lelucon?”
Shangguan Yuan tidak memberikan banyak penekanan pada dua kata terakhir—“sebuah lelucon”—tetapi ia mengucapkannya dengan ketepatan yang sempurna.
Bagai dua paku yang dipalu ke dalam se papan kayu yang halus, keduanya kecil, namun tertancap di tempat yang paling mencolok.
Shangguan Yuan berhenti sejenak, lalu mengalihkan pandangannya dari Cui Shifan ke Hu Ju.
Ia tahu bahwa posisi Cui Shifan sudah jelas. Kandidat yang secara pribadi dicalonkan oleh Sekretaris Agung Pertama tidak akan mudah ditarik kembali.
Jadi orang yang harus ia menangkan adalah Hu Ju.
Selama Hu Ju berpihak padanya, dua suara melawan satu sudah cukup untuk menjaga nama Xiao Yuliang tetap keluar dari daftar kandidat.
“Sekretaris Agung Hu, Anda sudah berada di Dewan Agung lebih lama dariku, dan Anda juga telah menangani cukup banyak urusan yang melibatkan Kementerian Ritus.”
“Katakan kepada kami—apakah posisi Menteri Ritus benar-benar dapat diisi oleh sembarang pejabat lokal?”
Shangguan Yuan melemparkan bola itu kepada Hu Ju.
Itu adalah langkah yang cerdas. Ia tidak langsung bertanya apakah Hu Ju setuju dengan penunjukan Xiao Yuliang.
Sebaliknya, ia bertanya apakah sembarang pejabat lokal dapat menduduki posisi Menteri Ritus.
Hampir hanya ada satu jawaban yang mungkin: tentu saja tidak.
Dan begitu Hu Ju berkata, “Tentu saja tidak,” Shangguan Yuan dapat dengan lancar melanjutkan argumennya—
dari “bukan sembarang pejabat lokal” menjadi “oleh karena itu, Xiao Yuliang tidak cocok.”
Hu Ju menyipitkan matanya lebih dalam.
Ia tentu saja tahu persis apa yang coba dilakukan oleh Shangguan Yuan.
Pertanyaan itu sendiri adalah sebuah jebakan, dan jawabannya sudah jelas.
Tetapi jika ia mengikuti alur Shangguan Yuan dan mengatakan tidak, ia secara efektif akan membiarkan Shangguan Yuan menggunakannya sebagai senjata.
“Sekretaris Agung Shangguan benar. Urusan Kementerian Ritus memang rumit, dan hanya seseorang dengan pengalaman mendalam yang dapat menanganinya.”
“Aku tahu itu dari pengalaman pribadi. Waktu itu, aku memegang posisi nominal sebagai Wakil Menteri di Kementerian Ritus, tetapi aku mengundurkan diri atas kemauanku sendiri setelah hampir setengah tahun.”
“Semua bejana ritual dan komposisi musik itu, semua prosedur dan peraturan seremonial itu—hanya mendengar nama-nama mereka saja sudah cukup membuat kepalaku pusing.”
“Jika Anda membuatku menjadi Menteri Ritus, aku meragukan aku bisa bertahan selama tiga hari.”