Hu Juzheng pertama-tama menawarkan sesuatu yang manis kepada Shangguan Yuan.
Bukan sesuatu yang besar maupun kecil: ia mengakui bahwa urusan Kementerian Ritus memang rumit dan menuntut, dan bahwa tidak ada seorang pun yang tidak mencurahkan bertahun-tahun di bidang itu dapat berharap menanganinya dengan baik.
Sudut bibir Shangguan Yuan berkedut sedikit, tetapi ia tidak bersantai.
Ia tahu Hu Juzheng belum selesai berbicara. Si rubah tua itu selalu berbicara dengan cara pertama-tama mengangkat seseorang, lalu menjatuhkannya; pertama-tama memuji, lalu memberikan pukulan.
Ia akan memberimu secuil rasa manis, lalu menamparmu saat kewaspadaanmu lengah.
“Namun…”
Hu Juzheng mengubah arah pembicaraan.
“Pemimpin Paviliun Cui juga memiliki poin yang valid. Reformasi ritual dan tata krama yang Xiao Yuliang terapkan di Luodu memang telah menghasilkan hasil yang luar biasa.”
“Beberapa hari yang lalu, saya melihat memorandum yang diajukan oleh Luodu. Isinya mengatakan bahwa adat istiadat setempat telah berubah menjadi karakter yang sama sekali baru, dengan pernikahan, pemakaman, dan upacara lainnya semua dilakukan sesuai dengan tata cara yang benar.”
“Bahkan di desa-desa terpencil dan pedesaan, orang dapat melihat jejak ritual dan tata krama telah berakar.”
“Memorandum itu rinci dan menyeluruh, dengan angka-angka yang jelas dan informasi yang tepat. Itu bukanlah jenis prosa kosong yang dipenuhi klaim berlebihan.”
“Apa yang itu katakan kepada kita? Itu memberitahu kita bahwa Xiao Yuliang tidak hanya memahami institusi ritual, tetapi juga tahu bagaimana menerapkannya dalam praktik.”
“Apa yang sebenarnya dibutuhkan oleh posisi Menteri Ritus? Seorang penggemar teori yang mahir dalam ritual, atau seorang administrator yang mampu yang dapat menyebarkan ritual dan tata krama ke seluruh penjuru negeri?”
“Saya percaya itu membutuhkan keduanya. Seorang sarjana memiliki kegunaannya, dan seorang administrator yang mampu memiliki nilainya.”
“Xiao Yuliang agak kurang dalam satu hal. Memang benar bahwa ia tidak menghabiskan bertahun-tahun bekerja di Kementerian Ritus seperti para Direktur dan Wakil Menteri senior tersebut.”
“Tapi setelah mengatakan itu, jika kita berbicara tentang pembelajaran dan beasiswa, siapakah di Kementerian Ritus yang tidak memahami ritual lebih baik daripada menteri itu sendiri?”
“Tugas menteri bukanlah untuk bersaing dengan para Direktur tentang siapa yang lebih tahu tentang prosedur dan peraturan upacara. Tugasnya adalah menetapkan arah, mengawasi gambaran besar, dan mendorong reformasi.”
“Dari perspektif itu, kinerja Xiao Yuliang di Luodu setidaknya layak dipertimbangkan.”
Ketika Hu Juzheng selesai berbicara, ia mengangkat cangkir tehnya dan menyesapnya.
Tehnya masih dingin, namun ia menikmatinya seolah-olah mengandung aftertaste yang hanya bisa dia apresiasi.
Ia menaruh cangkir kembali di atas meja dan tanpa sadar mengetuk tutupnya dua kali dengan jarinya. Kemudian ia terdiam.
Hu Juzheng tidak menyinggung siapa pun. Ia telah mengatakan bahwa Pemimpin Paviliun Cui memiliki poin yang valid, dan bahwa Shangguan Yuan juga benar.
Ia bahkan telah menganalisis kekuatan dan kelemahan Xiao Yuliang, namun pada akhirnya ia tidak mengatakan bahwa ia mendukung Xiao Yuliang maupun menentangnya.
Posisinya adalah bahwa Xiao Yuliang layak dipertimbangkan.
Apakah pada akhirnya ia akan masuk dalam daftar adalah masalah yang sama sekali berbeda.
Alis Shangguan Yuan semakin meruncing.
Ia tahu Hu Juzheng hanya mencoba memperlancar keadaan, tetapi teknik si tua itu terlalu mengagumkan.
Ia telah menyajikan argumen yang mendukung Xiao Yuliang dengan jelas dan logis, sambil menyajikan argumen yang menentangnya dengan koherensi yang sama.
Kemudian ia telah menyimpulkan dengan pernyataan bahwa Xiao Yuliang layak dipertimbangkan — sebuah posisi yang memungkinkannya untuk maju atau mundur sesuai dengan tuntutan keadaan.
Jika Xiao Yuliang akhirnya menjabat dan berkinerja baik, Hu Juzheng bisa berkata, “Sudah kukatakan dari awal bahwa dia layak dipertimbangkan.”
Jika Xiao Yuliang mengalami masalah setelah menjabat, Hu Juzheng bisa dengan mudah berkata, “Yang kukatakan hanyalah bahwa dia layak dipertimbangkan. Aku tidak pernah bilang aku mendukung pengangkatannya.”
Itulah cara seorang veteran dari Sekretariat Agung.
Ia tidak akan pernah sepenuhnya berkomitmen. Ia akan selalu menyisakan celah untuk dirinya sendiri.
Cui Shifan menyaksikan semuanya terbuka.
Ia tidak terburu-buru berbicara lagi. Sebaliknya, ia membiarkan keheningan Shangguan Yuan dan netralitas Hu Juzheng berfermentasi di ruang sidang untuk sesaat.
Kemudian ia meraih kuas kelinci ungu yang tergeletak di rak kuas dan sekali lagi membasahi ujungnya di tepi batu tinta.
Tintanya telah mengental sedikit. Cui Shifan menggesekkan ujung kuas ke dinding batu tinta dua kali lagi, membuat tinta merata dan kaya.
“Kalian berdua telah membuat poin yang valid, dan keduanya telah menyentuh inti permasalahan.”
Cui Shifan berbicara tanpa terburu-buru, nadanya tetap stabil dan tidak memihak seperti biasa.
“Pemilihan seorang Menteri Ritus tidak bisa hanya didasarkan pada beasiswa, maupun hanya pada kemampuan administratif.”
“Kandidat yang ideal tentu akan memiliki keduanya.”
“Tapi Cui Zhenji telah pergi, dan Kementerian Ritus terkubur di bawah gunungan urusan yang belum selesai. Kita tidak bisa menunggu kandidat yang ideal.”
“Kita hanya bisa memilih orang yang paling cocok dari antara kandidat yang tersedia.”
“Pengalaman Xiao Yuliang di Kementerian Ritus memang lebih rendah daripada para tangan tua yang telah bekerja di sana selama bertahun-tahun.”
“Pada poin itu, Sekretaris Agung Shangguan benar. Tapi prestasi Xiao Yuliang dalam pemerintahan daerah juga jelas terlihat.”
“Tiga tahun berturut-turut evaluasi peringkat teratas tidak bisa diraih hanya melalui keberuntungan.”
“Hasil reformasi ritual di Luodu juga tidak bisa dianggap sebagai omong kosong belaka.”
“Sekretaris Agung Hu telah menyebutkan poin ini juga.”
Cui Shifan berhenti sejenak, memegang kuas kelinci ungu yang ditahan di atas baris pertama memorandum yang masih kosong.
“Adapun apakah dia benar-benar cocok menjadi Menteri Ritus, setelah daftar ini diajukan, Yang Mulia akan membuat keputusan akhir.”
“Tugas Sekretariat Agung adalah merekomendasikan kandidat yang cocok kepada Yang Mulia, bukan untuk membuat keputusan penggantinya.”
“Karena itu, saya percaya Xiao Yuliang harus dimasukkan dalam daftar kandidat.”
Saat kata-katanya jatuh, ruang sidang sekali lagi tenggelam dalam keheningan.
Cui Shifan memegang kuas dan menatap Hu Juzheng.
Shangguan Yuan juga menatapnya.
Dua tatapan — satu mantap seperti gunung, yang lain tajam seperti pisau — jatuh pada wajah Hu Juzheng yang tanpa ekspresi pada saat yang bersamaan.
Hu Juzheng tahu saatnya telah tiba.
Ia tidak bisa lagi terus memperlancar keadaan.
Cui Shifan telah memperjelas posisinya: Xiao Yuliang harus dimasukkan dalam daftar kandidat.
Ini adalah proposal resmi dari Kepala Sekretaris Agung. Di bawah aturan yang mengatur musyawarah di Sekretariat Agung, sebuah proposal resmi harus diajukan untuk pemungutan suara.
Dan suara Hu Juzheng akan menjadi penentu.
Hu Juzheng terdiam.
Keheningannya bukan disebabkan oleh keraguan. Ia telah lama memutuskan bagaimana ia akan memilih.
Ia hanya menyesuaikan sikapnya, membuat apa yang akan ia katakan tampak seperti keputusan yang dicapai hanya setelah pertimbangan matang, daripada sesuatu yang telah direncanakannya dari awal.
Hu Juzheng meletakkan cangkir tehnya.
Kali ini, ia tidak mengetuk tutup dengan jarinya atau memutar-mutar ibu jarinya dengan santai.
Ia merapikan jubahnya, menggeser tubuhnya yang sedikit bersandar ke posisi tegak, dan memindahkan kedua tangannya dari perutnya ke atas meja.
“Kata-kata Pemimpin Paviliun Cui masuk akal. Meskipun Xiao Yuliang memiliki kekurangan, prestasinya dalam pemerintahan daerah dan hasil reformasinya dalam ritual dan tata krama cukup untuk memberinya kesempatan untuk ditinjau oleh Yang Mulia.”
Suara Hu Juzheng mempertahankan iramanya yang tidak terburu-buru, tetapi setiap kata membawa bobot yang terasa lebih besar dari sebelumnya.
“Saya setuju bahwa Xiao Yuliang harus dimasukkan dalam daftar kandidat.”
Dua suara mendukung, satu menentang.
Cui Shifan sedikit mengangguk, ekspresinya tidak banyak menampakkan. Ia hanya menurunkan kuas kelinci ungu yang telah ditahan di atas memorandum.
Ujungnya menyentuh kertas, dan tinta menyebar di permukaannya yang seputih salju, membentuk sebuah karakter yang rapi: Xiao. Lalu Yu, dan akhirnya Liang.
Tiga karakter itu ditulis dengan sangat hati-hati, tegak dan bermartabat, sama sekali tidak seperti aksara kursif yang ia gunakan saat meninjau dokumen resmi.
Ia bahkan tidak menggunakan tulisan kursif. Ia menulis setiap goresan dalam aksara reguler yang benar.
Shangguan Yuan menatap ketiga karakter itu dan tetap diam sejenak.
Cui Shifan bisa saja menulis nama Xiao Yuliang di pinggiran memorandum. Ia bisa menulisnya dengan ceroboh, dalam coretan yang terburu-buru.
Ia bisa membuatnya jelas pada pandangan pertama bahwa ia memiliki keberatan terhadap pria itu.
Tapi ia tidak melakukan satupun dari hal-hal itu.
Cui Shifan telah menggunakan aksara reguler — gaya yang paling formal dan sempurna — untuk menulis nama Xiao Yuliang dengan rapi di baris pertama daftar.
Itulah sikap Kepala Sekretaris Agung:
Aku tidak setuju dengan pendapatmu, tapi aku tidak akan menyulitkanmu dengan cara prosedural.
“Namamu sudah kutulis dengan benar. Apakah Yang Mulia memilihmu atau tidak, terserah padanya.”
Setelah Cui Shifan selesai menulis, ia mengangkat kepalanya, pandangannya menyapu dari wajah Hu Juzheng ke wajah Shangguan Yuan.
“Berikutnya adalah kandidat kedua.”
“Gu Chengyin.”