Begitu nama itu disebutkan, ruang sidang dewan kembali terdiam.
Daftar kandidat untuk Menteri Ritus bisa dianggap panjang atau pendek.
Daftar itu panjang karena Menteri Ritus berada di antara Enam Menteri dan merupakan pilar sejati istana kekaisaran. Setiap kata dan tindakan dari jabatan tersebut menyangkut martabat dinasti, sementara setiap langkah dapat memengaruhi para sarjana di seluruh negeri.
Setiap nama dalam daftar membawa harapan dari faksi tertentu dan memengaruhi kepentingan orang banyak yang tak terhitung jumlahnya.
Namun daftar itu juga pendek, karena jumlah orang yang benar-benar memenuhi syarat, cakap, dan memiliki koneksi yang cukup untuk menduduki posisi tersebut dapat dihitung dengan jari satu tangan jika seseorang melihat ke seluruh penjuru istana.
Ketiga Kepala Dewan yang hadir tahu betul bahwa jika bukan karena campur tangan Kaisar Luo, semua orang yang lain pada dasarnya hanya ada di sana untuk melengkapi jumlah bagi Gu Chengyin.
Itu bukan lagi rahasia.
Sejak saat Cui Zhenji mengajukan pengunduran dirinya, sejak hari jabatan Menteri Ritus menjadi kosong, semua orang di istana yang memiliki mata untuk melihat sudah tahu siapa yang paling mungkin dipilih.
Dialah Gu Chengyin, yang juga memegang posisi Wakil Menteri Kanan Ritus.
Kata “juga” itu terasa agak halus.
Gu Chengyin sebenarnya bukanlah Wakil Menteri Kanan Ritus yang sesungguhnya. Jabatan resminya adalah Tutor Muda Putra Mahkota; jabatan Wakil Menteri Kanan Ritus hanyalah jabatan tambahan.
Kaisar Luo telah menganugerahinya gelar tersebut agar dia dapat memeriksa berbagai sekte.
Secara ketat berbicara, Gu Chengyin sebenarnya tidak pernah duduk di kantor Wakil Menteri Kanan Ritus, bahkan untuk satu hari pun. Dia tidak pernah menangani urusan sehari-hari Kementerian Ritus yang menumpuk bagaikan gunung.
Namun di sisi lain, jabatan tambahan tetaplah sebuah jabatan.
Undang-undang yang mengatur jabatan resmi di Great Luo tidak berisi ketentuan yang menyatakan bahwa seorang pejabat yang merangkap jabatan di pos lain tidak dapat dipromosikan menjadi Menteri di kementerian yang sama.
Apa yang tidak dilarang oleh undang-undang, maka diperbolehkan.
Oleh karena itu, mengesampingkan pengalaman dan pencapaiannya sebelumnya, Gu Chengyin tanpa diragukan lagi memenuhi syarat untuk masuk dalam daftar kandidat.
Kualifikasinya mematuhi setiap peraturan. Tidak ada seorang pun yang dapat menemukan kesalahan sedikit pun pada dirinya.
Siapa pun yang mencoba mempermasalahkan kualifikasinya berarti mempertanyakan sistem penunjukan resmi Great Luo itu sendiri—dan pada akhirnya hanya akan membuat dirinya terlihat bodoh.
Bagaimanapun, beberapa Kepala Dewan yang bertugas di Kabinet Dalam merangkap lebih dari satu posisi.
Adapun kemampuan Gu Chengyin, hal itu bahkan lebih jauh dari sesuatu yang dapat dicerminkan oleh detail-detail sepele ini.
Cui Shifan mau tidak mau mengenang ekspresi Gu Chengyin saat duduk di sana tadi.
Tenang dan terkendali, dengan senyum penuh teka-teki yang selalu terukir di sudut bibirnya.
Dari saat dia masuk hingga sekarang, kurang dari setengah jam telah berlalu, namun dia telah menjatuhkan empat petir berturut-turut.
Merekomendasikan Xiao Yuliang, mengumumkan bahwa dia akan bergabung dengan Istana Guru Surgawi, mengirimkan kabar bahwa Cui Zilu akan menggantikan Luo Zhao sebagai Kepala Pelayan Istana Wanita, dan menyatakan bersedianya Putri Mahkota untuk menjadi istri mudanya.
Empat masalah—masing-masing lebih penting dari sebelumnya, masing-masing lebih mengejutkan dari yang sebelumnya.
Namun nada suara Gu Chengyin tetap ringan dan santai, dan pembawaannya tetap tenang serta tidak tergesa-gesa.
Seolah-olah dia benar-benar datang hanya untuk minum secangkir teh, mengobrol sebentar, dan menyampaikan beberapa pesan.
Ketenangan seperti itu, metode seperti itu, kemampuan untuk membalikkan awan dengan satu tangan dan menurunkan hujan dengan tangan lainnya—tidak ada orang kedua sepertinya di istana kekaisaran.
Terkadang, hal itu bahkan membuat orang-orang tanpa sadar melupakan usianya.
Namun pertanyaan terbesar saat ini adalah apakah mereka benar-benar harus menempatkan Gu Chengyin dalam daftar kandidat.
Terutama ketika sudah dipastikan bahwa Kaisar Luo sangat kecil kemungkinannya untuk memilihnya.
Kabinet Dalam menyusun daftar kandidat dan menyerahkannya kepada Kaisar untuk ditinjau, setelah itu Kaisar akan memilih satu orang di antara mereka untuk mengambil alih posisi tersebut.
Ini adalah kekuasaan yang diberikan kepada Kabinet Dalam oleh undang-undang Great Luo, dan itu juga merupakan kekuasaan yang diberikan kepada Kaisar.
Jika Kabinet Dalam dengan sengaja mencantumkan seseorang yang tidak akan dipilih oleh Kaisar, maka itu akan lebih dari sekadar rekomendasi.
Itu akan menjadi sebuah sikap, bentuk tekanan, dan pernyataan posisi di hadapan Kaisar.
Kaisar Luo menggunakan dekrit pernikahan kekaisaran untuk mengekang Gu Chengyin. Itu adalah langkah terbuka.
Kaisar Luo tidak ingin pengaruh Gu Chengyin terus berkembang. Itu juga merupakan langkah terbuka.
Dalam keadaan seperti itu, jika Kabinet Dalam memasukkan nama Gu Chengyin ke dalam daftar, itu sama saja dengan meletakkan satu langkah terbuka lagi sebagai tanggapan atas langkah Kaisar Luo.
Bahkan bisa diartikan sebagai deklarasi dukungan bagi Gu Chengyin.
Bagaimana Kaisar Luo akan menerimanya?
Bagaimana Kaisar Luo akan meresponsnya?
Tidak ada ruang untuk kesalahan sedikit pun dalam menilai keseimbangan ini.
Terlebih lagi, sekarang ada variabel lain: Gu Chengyin telah merekomendasikan Xiao Yuliang alih-alih dirinya sendiri.
Secara teori, jika Gu Chengyin datang ke Kabinet Dalam hari ini untuk melapangkan jalannya sendiri agar diangkat sebagai Menteri Ritus, dia seharusnya merekomendasikan kandidat yang paling menguntungkan dirinya—atau sekadar merekomendasikan dirinya sendiri.
Namun Gu Chengyin justru pergi keluar jalur untuk merekomendasikan Xiao Yuliang.
Langkah itu sangat tidak biasa. Begitu tidak biasa hingga ketiga Kepala Dewan masih memikirkan implikasinya di dalam benak mereka.
Apakah ini sebuah kemunduran yang dimaksudkan untuk maju?
Atau apakah dia sedang menantang Kaisar Luo?
Itulah sebabnya Cui Shifan tidak langsung menyatakan dukungannya seperti sebelumnya.
Ketika nama Xiao Yuliang disebutkan, dia hampir tidak menunjukkan keraguan. Dia langsung menyatakan posisinya, menyebutkan pengalaman dan pencapaian Xiao Yuliang satu per satu sebelum memberikan dukungan tegasnya.
Bagaimanapun, Xiao Yuliang adalah anggota dari klan-klan besar. Selama hal itu memperkuat kekuasaan faksi aristokrat, Cui Shifan akan mendukungnya tanpa ragu.
Mengenai apa yang disebut pengkhianatan klan Xiao oleh klan Cui, tidak akan ada seorang pun yang peduli.
Jika peran tersebut dibalik—jika itu adalah klan Xiao, atau klan lainnya—orang-orang mereka akan membuat pilihan yang persis sama dengan Cui Shifan.
Namun sekarang, ketika kandidat kedua dalam daftar ternyata adalah Gu Chengyin, Cui Shifan terdiam.
Dia masih belum sepenuhnya memahami tujuan di balik kunjungan Gu Chengyin ke Kabinet Dalam hari ini.
Apakah dia datang untuk merekomendasikan Xiao Yuliang? Atau apakah dia datang untuk menunjukkan kekuatannya di hadapan Kaisar Luo?
Atau keduanya?
Setidaknya ada satu hal yang bisa dipastikan oleh Cui Shifan: Gu Chengyin benar-benar menginginkan posisi Menteri Ritus.
Jika tidak, dia tidak akan memaksa Cui Zhenji untuk mengundurkan diri secara sukarela.
Itu berarti Gu Chengyin kemungkinan besar sedang memamerkan kekuatannya kepada Kaisar Luo.
Merekomendasikan Xiao Yuliang adalah bagian dari unjuk kekuatan itu. Mengumumkan niatnya untuk bergabung dengan Istana Guru Surgawi juga merupakan bagian darinya.
Mengirimkan kabar bahwa Luo Zhao akan membuat Cui Zilu mengambil alih sebagai Kepala Pelayan Istana Wanita adalah bagian lainnya.
Dan kesediaan Putri Mahkota untuk menjadi istri mudanya adalah jerami terakhir yang mematahkan punggung unta.
Gu Chengyin menggunakan keempat masalah ini untuk mengatakan kepada Kaisar Luo:
Anda memiliki dekrit kekaisaran. Saya memiliki cara saya sendiri.
Jika dekrit Anda dapat menghalangi satu jalan di hadapan saya, maka saya akan membuka dua jalan lagi sendiri.
Jika Anda ingin saya berdiri sendiri, maka saya akan membuat Putra Mahkota lebih patuh kepada saya daripada sebelumnya.
Keyakinan itu berasal dari Luo Zhao dan Lin Qingyan.
Dengan kedua orang itu berdiri di sisi Gu Chengyin, keyakinannya sekuat besi.
Jika tidak, dia tidak akan pernah dengan santai melontarkan pernyataan yang menentang surga itu.
Dan dia mengucapkannya di depan ketiga Kepala Dewan Kabinet Dalam, yang berarti dia sedang memberi tahu Kaisar Luo:
Kelemahan Anda berada di tangan saya. Jika Anda terus menekan saya, saya tidak punya keberatan untuk membiarkan masalah ini menyebar ke seluruh negeri.
Jelas sekali, dia sedang memaksa Kaisar Luo untuk memilihnya.
Jika memang demikian, lalu apa lagi yang bisa dikatakan?
Cui Shifan dalam hati meninjau setiap detail sekali lagi. Semakin dia memikirkannya, semakin semuanya menjadi jelas.
Permainan Gu Chengyin telah digelar dengan terang-terangan.
Tujuan aslinya datang ke Kabinet Dalam hari ini bukanlah untuk merekomendasikan Xiao Yuliang.
Bukan pula untuk mengumumkan niatnya bergabung dengan Istana Guru Surgawi, apalagi untuk menyampaikan pesan atas nama Luo Zhao.
Dia datang untuk memberi tahu ketiga Kepala Dewan Kabinet Dalam—dan telinga tak terhitung jumlahnya yang dapat menyampaikan setiap kata yang diucapkan di sini kapan saja—