Cahaya matahari menyusuri terali jendela, jatuh tepat di atas cangkir teh di hadapan Hu Juzheng yang sudah lama menjadi dingin.
Secercah cahaya yang menyilaukan berkilau di permukaan teh berwarna hijau giok itu. Di bawah pantulannya, pinggiran cangkir yang berwarna hijau celadon bersinar dengan kilau yang hangat dan memesona.
Seolah-olah ada sesuatu yang tak kasat mata yang tersembunyi di balik lapisan pancaran itu, diam-diam menunggu untuk diungkapkan.
Namun kali ini, Hu Juzheng tidak memberikan pendapat. Sebaliknya, ia tiba-tiba mengalihkan pembicaraan.
Ia tidak terlebih dahulu meredakan situasi, menimbang pro dan kontra, lalu memberikan suaranya pada saat yang tepat seperti yang ia lakukan sebelumnya.
Ia bahkan melewatkan upaya meredakan situasi itu sepenuhnya. Ia hanya mengangkat cangkirnya dan meneguk teh dingin itu.
Kemudian ia meletakkannya kembali dan mengetuk tutupnya dua kali dengan jari-jarinya, tanpa terburu-buru.
Barulah setelah itu ia berbicara dengan nada santainya yang biasa.
“Penatua Paviliun Cui, Sekretaris Agung Shangguan, bagaimanapun juga ada lima Sekretaris Agung di kabinet.”
“Daftar kandidat untuk Menteri Ritus adalah hal yang sangat penting. Tidakkah sebaiknya kita membiarkan dua orang lainnya ikut serta juga?”
“Jika tidak, kalau Yang Mulia menyalahkan kita, baik Anda maupun saya tidak sanggup menanggung akibatnya.”
Suara Hu Juzheng masih mengandalkan nada santai yang samar itu. Setiap kata tampak meluncur ringan dari ujung lidahnya.
Terdengar seolah-olah ia baru saja memikirkan suatu masalah sepele dan menyebutkannya begitu saja.
Mendengar ini, alis Cui Shifan sedikit berkerut.
Jari-jarinya berhenti mengelus tepi tumpukan peringatan tertulis (memorial). Sebaliknya, ia menekan kertas itu dengan sedikit tenaga, menjepitnya di atas meja.
Memang ada lima Sekretaris Agung di kabinet.
Setelah kejatuhan Xiao Song, Cui Shifan naik dari Sekretaris Agung Muda menjadi Sekretaris Agung Pertama, sementara Hu Juzheng dipromosikan menjadi Sekretaris Agung Muda. Shangguan Yuan kemudian memasuki kabinet sebagai anggota tambahan.
Selain ketiga orang yang hadir, ada dua orang lainnya: Yuan Zhengqing dan Zheng Shixing.
Seperti Hu Juzheng, Yuan Zhengqing berasal dari latar belakang sederhana.
Ia mewakili para pejabat di istana yang tidak memiliki latar belakang keluarga yang kuat dan memasuki birokrasi semata-mata melalui ujian kekaisaran.
Sebaliknya, Zheng Shixing adalah keturunan langsung dari klan Zheng dari Xingyang dan mewakili keluarga-keluarga bangsawan.
Ia memasuki kabinet secara langsung sebagai Wakil Menteri Urusan Personalia setelah kejatuhan Xiao Song dan pembersihan Klan Xiao, pada titik balik yang tidak biasa ini.
Ini adalah hal yang wajar. Sebagai pusat kekuasaan di Great Luo, kabinet harus menjaga keseimbangan.
Ketika sebuah keluarga bangsawan jatuh, penggantinya tentu harus berasal dari keluarga bangsawan yang lain.
Penunjukan Shangguan Yuan ke kabinet bukan hanya karena senioritas dan kualifikasinya yang memadai, tetapi yang lebih penting karena ia mewakili keluarga-keluarga bangsawan yang sedang bangkit.
Ia tidak akan mengganggu struktur kabinet yang sudah ada. Sebaliknya, ia menambahkan satu variabel lagi.
Konfrontasi awal antara faksi bangsawan dan faksi rakyat jelata dengan demikian berubah menjadi kebuntuan tiga arah yang tegang.
Dan seperti yang diketahui semua orang, sebuah segitiga pada dasarnya bersifat stabil.
Oleh karena itu, penambahan Shangguan Yuan justru membuat istana menjadi lebih seimbang.
Namun, kedua Sekretaris Agung yang tidak hadir selalu maju dan mundur bersama selama musyawarah kabinet.
Apa pun yang didukung oleh Hu Juzheng, didukung pula oleh Yuan Zhengqing.
Apa pun yang ditentang oleh Hu Juzheng, ditentang pula oleh Yuan Zhengqing.
Ini bukan karena Yuan Zhengqing tidak memiliki pendapat sendiri. Itu karena faksi rakyat jelata sudah lemah di istana yang didominasi oleh keluarga-keluarga bangsawan.
Tanpa bergabung bersama, mereka hanya akan menjadi korban belas kasihan yang lain.
Oleh karena itu, membawa masuk Yuan Zhengqing hanya akan menambah satu suara lagi di pihak Hu Juzheng. Hal itu tidak akan mengubah keseimbangan suara.
Hal yang sama berlaku untuk Zheng Shixing. Posisinya dalam musyawarah kabinet juga sejalan dengan Cui Shifan.
Bukan karena keduanya memiliki hubungan pribadi yang sangat dekat, tetapi karena mereka mewakili kepentingan kelas sosial yang sama.
Terlebih lagi, ada banyak anggota keluarga bangsawan, dan Cui Shifan telah berkontribusi pada masuknya Zheng Shixing ke dalam kabinet.
Oleh karena itu, memanggil Zheng Shixing hanya akan menambah satu suara lagi ke pihak Cui Shifan.
Struktur kabinet saat ini pada kenyataannya adalah sebuah kontes di antara tiga kekuatan.
Faksi bangsawan, yang diwakili oleh Cui Shifan dan Zheng Shixing; faksi rakyat jelata, yang diwakili oleh Hu Juzheng dan Yuan Zhengqing;
dan Shangguan Yuan, yang mewakili keluarga bangsawan yang sedang bangkit sekaligus menjaga hubungan dengan faksi Putra Mahkota dan faksi pangeran kekaisaran.
Lima Sekretaris Agung, tiga faksi.
Hampir setiap pemungutan suara kabinet adalah sebuah kontes yang halus.
Bahkan jika Yuan Zhengqing dan Zheng Shixing tidak datang ke musyawarah hari ini, hasilnya akan tetap sama.
Memanggil keduanya ke sini paling-paling akan mengubah perolehan suara dari dua lawan satu menjadi tiga lawan dua, atau bahkan empat lawan satu.
Hal itu tidak akan mengubah hasil akhir.
Hu Juzheng tidak mungkin tidak menyadari hal ini.
Ia tahu betul bahwa memanggil dua Sekretaris Agung lainnya tidak akan mengubah apa pun, namun ia mengangkat masalah ini tepat pada saat ini.
Dan ketika mereka melakukan pemungutan suara untuk Xiao Yuliang sebelumnya, ia tidak mengatakan hal seperti itu.
Selama pemungutan suara untuk Xiao Yuliang, Hu Juzheng tidak pernah sekalipun menyarankan agar dua Sekretaris Agung lainnya ikut serta.
Shangguan Yuan menentang Xiao Yuliang, sementara Cui Shifan mendukungnya. Setelah meredakan situasi sejenak, Hu Juzheng memberikan suaranya untuk mendukung tanpa ragu-ragu.
Dua lawan satu. Xiao Yuliang masuk dalam daftar kandidat.
Seluruh proses berlangsung cepat dan tegas, tanpa komplikasi yang tidak perlu.
Mengapa saat itu ia tidak mengatakan bahwa masalah ini sangat penting dan kedua orang lainnya harus ikut serta juga?
Namun ketika menyangkut Gu Chengyin, figur yang sangat sensitif ini, Hu Juzheng justru mengangkat masalah tersebut.
Apa arti sebenarnya dari semua ini?
Tatapan Cui Shifan tertuju pada wajah Hu Juzheng sejenak.
Hu Juzheng masih memasang ekspresi yang sama: mata disipitkan, cangkir teh di tangan, senyum tipis yang penuh teka-teki di sudut mulutnya.
Tidak ada celah sedikit pun di wajahnya, dan tidak ada informasi tambahan yang dapat dibaca darinya.
Setelah mengamatinya sejenak, Cui Shifan mengalihkan pandangannya tanpa berkata apa-apa lagi.
Bagaimanapun juga, ini adalah prosedur yang semestinya.
Semua penunjukan personel utama harus diputuskan melalui pemungutan suara oleh seluruh kabinet.
Penunjukan untuk posisi Menteri Ritus, salah satu dari Enam Menteri, tentu saja memenuhi syarat sebagai masalah besar.
Hu Juzheng sedang mengandalkan prosedur, dan argumennya sepenuhnya sah. Tidak ada kesalahan yang dapat ditemukan darinya.
Jika Cui Shifan menolak, ia akan mengabaikan aturan yang mengatur musyawarah kabinet—sebuah tuduhan yang tidak sanggup ia tanggung.
Oleh karena itu, baik Cui Shifan maupun Shangguan Yuan tidak mengajukan keberatan. Mereka hanya mengirim seseorang untuk memanggil kedua Sekretaris Agung lainnya.
Cui Shifan menepuk tangannya dengan ringan. Petugas administrasi yang menunggu di luar aula musyawarah menjawab panggilan tersebut dan masuk.
Cui Shifan memberinya beberapa instruksi pelan. Petugas itu membungkuk, menerima perintah tersebut, dan bergegas keluar.
Langkahnya perlahan-lahan menjauh di sepanjang lorong tertutup sebelum akhirnya menghilang di ujung koridor.
Cui Shifan kemudian mengangguk kecil dan menutup memorial berisi daftar kandidat di hadapannya.
Ia meletakkannya di sudut kanan atas meja dan menunggu kedatangan dua Sekretaris Agung lainnya.
Shangguan Yuan mengalihkan pandangannya dari Hu Juzheng dan kembali melihat ke luar jendela ke arah burung-burung kecil yang masih melompat dari dahi ke dahi cabang pohon.
Sudut mulutnya sedikit turun, seolah-olah sedang menyampaikan sesuatu dalam diam.
Tidak lama kemudian, Sekretaris Agung Yuan dan Zheng tiba.
Begitu keduanya mengambil tempat duduk, petugas administrasi menutup kembali pintu aula musyawarah. Cui Shifan secara singkat menjelaskan apa yang telah terjadi.
Daftar kandidat untuk Menteri Ritus telah mencakup Xiao Yuliang, dan mereka sekarang sedang mendiskusikan kandidat kedua, Gu Chengyin.
Cui Shifan mendukungnya, Shangguan Yuan menentangnya, dan Hu Juzheng belum menyatakan posisinya.
Setelah mengatakan ini, Cui Shifan mengalihkan pandangannya ke arah Hu Juzheng.
Seolah-olah ia sedang berkata: Semuanya sudah ada di sini sekarang. Katakan apa yang ingin Anda katakan.
Hu Juzheng kemudian berbicara dengan tegas.
“Saya menolak memasukkan Gu Chengyin ke dalam daftar kandidat.”