Begitu Hu Juzheng selesai berbicara, Yuan Zhengqing langsung angkat bicara.
Ia berbicara begitu cepat hingga akhir kalimat Hu Juzheng bahkan belum sepenuhnya memudar di udara.
Begitu cepatnya, tidak seperti biasanya, Yuan Zhengqing tidak terlebih dahulu bertukar pandang dengan Hu Juzheng.
Ia duduk tegak di kursinya, kedua tangannya dilipat di atas meja.
Bertahun-tahun memegang kuas telah membuat buku-buku jari tangannya yang ramping menipis dan berkalus.
Kini, dengan jari-jari yang saling bertaut dan buku-buku jari yang menegang, tangan itu berubah menjadi agak pucat.
“Aku setuju untuk memasukkan Gu Chengyin ke dalam daftar kandidat.”
Ia mengucapkan setiap kata dengan kejelasan yang sempurna.
Setelah selesai, Yuan Zhengqing mengatupkan bibirnya, seolah-olah mengatakan kepada semua orang:
Aku sudah mengatakan bagianku. Aku tidak punya penjelasan apa pun, dan aku tidak akan menariknya kembali.
Udara di ruang dewan membeku.
Kedua grand secretary dari faksi rakyat jelata itu, dalam sebuah peristiwa yang jarang terjadi, mencapai kesimpulan yang berbeda.
Hu Juzheng bilang tidak. Yuan Zhengqing bilang ya.
Yang satu menentang; yang lain mendukungnya.
Yang satu ingin mengecualikan Gu Chengyin dari daftar kandidat; yang lain ingin memasukkannya ke dalam daftar tersebut.
Kedua pria itu telah mengabdi bersama di istana selama berdekatan-dekade. Mereka selalu maju dan mundur sebagai satu kesatuan, terikat bersama dalam tujuan dan kesetiaan.
Di tengah istana yang didominasi oleh klan-klan kuat, faksi rakyat jelata sudah lemah dan terisolasi. Justru karena mereka berdiri teguh bersama, mereka berhasil menyuarakan pendapat dalam setiap musibah kabinet dan memenangkan tempat bagi para sarjana dari kalangan rakyat jelata di celah-celah antara keluarga-keluarga besar.
Apa pun yang didukung oleh Hu Juzheng, didukung pula oleh Yuan Zhengqing.
Apa pun yang ditentang oleh Yuan Zhengqing, ditentang pula oleh Hu Juzheng.
Pemahaman tak terucap ini tidak hanya diketahui oleh para grand secretary di kabinet.
Pejabat istana mana pun yang memiliki sedikit saja senioritas dapat melihatnya.
Namun kini, pemahaman itu telah dipatahkan oleh Yuan Zhengqing sendiri.
Itu tidak dihancurkan oleh kekuatan luar. Retakan itu terbuka dari dalam.
Hu Juzheng berkata tidak, sementara Yuan Zhengqing berkata ya.
Pendapat mereka bertolak belakang, bagaikan dua helai tali yang terpilin erat namun salah satunya tiba-tiba putus di tengah.
Serat-serat yang terputus itu bergetar samar di udara, mengirimkan getaran yang meresahkan ke seluruh orang yang hadir.
Pemungutan suara kini menjadi dua melawan dua.
Cui Shifan mendukung, Yuan Zhengqing mendukung.
Shangguan Yuan menentang, Hu Juzheng menentang.
Dua suara mendukung, dua suara menentang.
Di atas nama Gu Chengyin, seolah-olah ada timbangan tak kasat mata yang tergantung di udara.
Beban di kedua sisi sama beratnya, membuatnya berada dalam keseimbangan yang sangat rapuh.
Tatapan Cui Shifan terpaku pada wajah Yuan Zhengqing sejenak.
Wajah kurus itu tidak menunjukkan emosi yang berlebihan. Wajahnya tetap tenang seperti biasa, membawa ketegasan samar dan ketenangan terukur dari seorang pria yang terbiasa dengan kesulitan.
Tatapan Shangguan Yuan juga jatuh pada Yuan Zhengqing. Alisnya masih bertaut, tetapi ekspresi di matanya menjadi semakin rumit.
Adapun Hu Juzheng, ia hanya mengangkat cangkir tehnya dan menyesap teh dingin.
Wajahnya tidak menunjukkan kemarahan karena dikhianati, atau keterkejutan atas perubahan peristiwa yang tak terduga ini.
Matanya tetap menyipit, dan senyum di sudut mulutnya bahkan lebih tenang dari sebelumnya.
Seolah-olah posisi Yuan Zhengqing sudah diantisipasi sejak awal, seolah-olah segala sesuatu yang terjadi adalah bagian dari rencana.
Keputusan akhir pun jatuh ke tangan Zheng Shixing.
Zheng Shixing duduk di sebelah kiri Shangguan Yuan dan merupakan grand secretary termuda di antara kelima orang tersebut.
Dibandingkan dengan rubah-rubah tua yang duduk di sekelilingnya, ia memiliki senioritas yang lebih rendah dan fondasi yang lebih dangkal.
Penunjukannya sebagai grand secretary kelima tentu saja dimungkinkan oleh dukungan kuat dari klan Zheng dan sandaran dari Cui Shifan.
Namun kemampuannya sendiri sama sekali tidak bisa dianggap remeh.
Untuk menonjol di antara sekian banyak anak berbakat dari keluarga-keluarga besar, dan duduk dengan aman di ruang dewan ini, seseorang pastilah bukan orang sembarangan.
Empat pasang mata tertuju pada Zheng Shixing secara bersamaan.
Merasakan tatapan itu tertuju padanya, Zheng Shixing tanpa sadar menegakkan punggungnya.
Tangannya, yang terlipat di atas meja, mengencang sedikit. Satu ujung jarinya mengetuk ringan permukaan kayu mawar yang halus.
Hampir secara naluriah, ia menoleh dan bertukar pandang dengan Cui Shifan.
Dalam sekejap singkat itu, kedua pria tersebut menyelesaikan pertukaran tanpa kata.
Cui Shifan menurunkan kelopak matanya, dan garis-garis di sudut mulutnya bergeser sedikit.
Pupil mata Zheng Shixing mengerut, lalu perlahan mengendur. Dagunya mengangguk hampir tak terlihat.
Inilah pemahaman tak terucap antara dua grand secretary dari faksi keluarga besar. Berbeda dengan pemahaman faksi rakyat jelata yang terjalin melalui saling mendukung di masa-masa sulit, pemahaman mereka dibangun atas dasar kepentingan bersama, status bersama, dan garis keturunan yang sama.
Pemahaman semacam itu tidak memerlukan kata-kata atau isyarat. Cukup dengan satu pandangan untuk saling memahami niat masing-masing.
Zheng Shixing memberikan jawabannya.
Tatapannya bergeser dari wajah Cui Shifan dan menyapu ekspresi setengah tersenyum Hu Juzheng.
Pandangannya melewati wajah Yuan Zhengqing yang tenang dan acuh tak acuh, lalu ekspresi Shangguan Yuan yang berubah-ubah.
Akhirnya, pandangannya tertuju pada dokumen terbuka yang tergeletak di atas meja.
Satu nama telah tertulis di daftar tersebut. Kini nama itu sedang menunggu nama kedua.
Zheng Shixing mengangkat kepalanya dan berbicara dengan suara jernih dan beresonansi yang menjadi ciri khas para putra keluarga besar:
“Aku setuju untuk memasukkan Gu Chengyin ke dalam daftar kandidat.”
Tiga melawan dua.
Satu suara dari Cui Shifan, satu dari Yuan Zhengqing, dan satu dari Zheng Shixing.
Tiga suara mendukung.
Satu suara dari Shangguan Yuan, dan satu dari Hu Juzheng.
Dua suara menentang.
Masuknya Gu Chengyin ke dalam daftar kandidat Menteri Ritus kini telah menjadi hal yang pasti.
Cui Shifan mengangguk kecil, wajahnya tidak menunjukkan banyak emosi.
Ia hanya mengambil kuas berbulu ungu yang bersandar di tempat kuas dan menuliskan nama Gu Chengyin pada dokumen tersebut.
Tidak ada satu pun dari kelima grand secretary yang hadir merasa terkejut dengan hasil tersebut.
Bagaimanapun, ini hanyalah daftar kandidat. Ini bukanlah dekrit yang langsung mengangkat Gu Chengyin sebagai Menteri Ritus.
Kaisar dapat memilih seseorang dari daftar itu—atau tidak memilih siapa pun sama sekali.
Ia dapat memilih nama pertama, atau nama terakhir.
Ia bahkan dapat menolak seluruh daftar tersebut dan memerintahkan kabinet untuk menyusun daftar yang lain.
Tugas kabinet adalah memberikan rekomendasi. Kekuatan kaisar adalah memilih.
Hasil akhir tidak akan diputuskan di ruang dewan ini, melainkan di bawah kuas vermilion milik sang kaisar.
Jadi pada akhirnya, segalanya tetap bergantung pada bagaimana Kaisar Luo memilih.
Namun gejolak tiba-tiba yang ditimbulkan oleh faksi rakyat jelata membuat Cui Shifan tampak lebih serius dari sebelumnya.
Ia mengangkat cangkir tehnya lagi. Teh itu telah menjadi sangat dingin, dingin sampai ke tulang.
Cui Shifan menyesapnya. Teh yang dingin itu tertinggal di lidahnya sejenak sebelum perlahan meluncur turun ke tenggorokannya, meninggalkan sedikit rasa pahit.
Di tengah kepahitan itu, ia memutar kembali kejadian-kejadian tadi di dalam benaknya dari awal sampai akhir.
Cui Shifan kurang lebih bisa menebak apa yang coba dilakukan oleh Hu Juzheng. Ia tidak ingin hal lain selain menjaga kenetralan faksi rakyat jelata.
Rubah tua itu, Hu Juzheng, telah menghabiskan begitu banyak tahun di kabinet. Ia tidak pernah melakukan apa pun tanpa alasan.
Ia telah mengusulkan untuk melibatkan dua grand secretary lainnya, lalu menyaksikan saat Yuan Zhengqing secara terbuka membantahnya, membeberkan perselisihan internal faksi rakyat jelata agar terlihat oleh semua orang.
Siapa pun yang menyaksikan adegan itu akan menarik kesimpulan yang sama.
Faksi rakyat jelata tidak sehati. Hu dan Yuan tidak sepenuhnya bersatu.