Namun, Cui Shifan tahu bahwa inilah tepatnya efek yang diinginkan oleh Hu Juzheng.
Dekrit kekaisaran yang menganugerahkan pernikahan Luo Zhao baru saja dikeluarkan, dan pesannya sangat jelas: Kaisar Luo bermaksud menekan Gu Chengyin.
Tak terhitung banyaknya pasang mata di istana yang tertuju pada Sekretariat Agung, mengamati sikap apa yang akan diambil terhadap masalah ini.
Jika kelima Sekretaris Agung memilih untuk memasukkan Gu Chengyin ke dalam daftar kandidat, itu sama saja dengan aksi protes menentang Kaisar Luo.
Orang yang ingin Anda tekan—kami di Sekretariat Agung mendukungnya dengan suara bulat.
Itu bukanlah situasi yang ingin dilihat oleh Kaisar Luo. Mengingat pemahaman mendalam sang penguasa tentang seni keseimbangan—
Konfigurasi sepihak seperti itu hanya akan membuatnya merasa bahwa Sekretariat Agung telah kehilangan kendali dan pengekang internalnya.
Dan mau tidak mau, ia harus melakukan penyesuaian yang sesuai.
Jadi, Hu Juzheng sedang menyampaikan pernyataan kepada Kaisar Luo.
Dengan cara ini, ia memberi tahu Kaisar Luo bahwa Faksi Rakyat Jelata bukanlah bagian dari faksi Putra Mahkota, dan bukan pula pendukung Gu Chengyin.
Faksi Rakyat Jelata bersikap netral. Mereka hanya setia kepada Putra Surga.
Dengan menentang Gu Chengyin, Hu Juzheng sedang menempatkan sebuah bidak di atas papan—sebuah bidak yang tidak mendukung Gu Chengyin.
Mengenai suara Yuan Zhengqing, itu adalah pandangan pribadi Yuan Zhengqing. Itu tidak mewakili posisi keseluruhan dari Faksi Rakyat Jelata.
Sekretaris Agung lainnya dari Faksi Rakyat Jelata menentangnya. Suara Faksi Rakyat Jelata terbelah. Faksi Rakyat Jelata sedang menjalankan pengekangan diri.
Lagi pula, hasil tiga lawan dua jauh lebih baik daripada empat lawan satu.
Tiga lawan dua adalah mayoritas melawan minoritas, namun suara penolakan tetap ada. Hal itu tetap menunjukkan perpecahan dan keseimbangan di dalam Sekretariat Agung.
Ketika Kaisar Luo melihat pembagian suara ini, ia akan merasa bahwa masih ada orang di dalam Sekretariat Agung yang berdiri di sisi yang sama dengannya.
Ia akan merasa bahwa masih ada kekuatan di istana yang mengendalikan perluasan pengaruh Gu Chengyin.
Rasa keseimbangan yang halus inilah yang paling dihargai oleh Kaisar Luo.
Jika pemungutan suara itu benar-benar menjadi empat lawan satu, itu hampir sama persis dengan seluruh Sekretariat Agung yang mendukung Gu Chengyin.
Satu suara dari Cui Shifan, satu dari Yuan Zhengqing, satu dari Zheng Shixing—ditambah lagi, jika Hu Juzheng tidak menentangnya—
Itu akan menjadi empat suara.
Empat melawan satu. Penentangan Shangguan Yuan kemudian akan tampak sangat terisolasi, menjadikannya satu-satunya suara pembangkang di Sekretariat Agung.
Bagian yang paling tidak masuk akal adalah bahwa Shangguan Yuan, yang secara terbuka menentangnya, sebenarnya berada di kubu yang sama dengan Gu Chengyin.
Jadi itu sama sekali bukan keseimbangan. Itu adalah pengasingan.
Ketika Kaisar Luo melihat distribusi suara seperti itu, yang akan dilihatnya bukanlah perpecahan di dalam Sekretariat Agung, melainkan persatuan.
Persatuan di belakang Gu Chengyin.
Itu bukanlah pertanda baik, terutama bagi seorang kaisar seperti Kaisar Luo, yang sangat memahami seni keseimbangan.
Ketakutan terbesar Kaisar Luo bukanlah seseorang di istana menentangnya, melainkan semua orang di istana berdiri bersama.
Jika semua orang berdiri bersama, maka Putra Surga akan menjadi sosok yang terisolasi.
Jika semua orang bersatu padu, maka wewenang kaisar hanya akan menjadi cangkang kosong.
Yang diinginkan Kaisar Luo bukanlah Sekretariat Agung yang ditempa menjadi satu blok yang padat.
Ia menginginkan sebuah sekretariat di mana faksi-faksi saling mengawasi dan mengekang, di mana hanya Putra Surga yang pada akhirnya dapat memutuskan hasilnya.
Itulah sebabnya Hu Juzheng tiba-tiba menuntut agar Sekretaris Agung Yuan dan Zheng juga ikut berpartisipasi, dan agar suara mereka dipecah—untuk menunjukkan posisi Faksi Rakyat Jelata.
Ia pertama-tama menyatakan penolakannya, membuat pendirian Faksi Rakyat Jelata menentang masalah tersebut menjadi sangat jelas.
Kemudian ia meminta Yuan Zhengqing memberikan suara mendukung, membuat perselisihan internal dalam Faksi Rakyat Jelata menjadi sama jelasnya.
Dengan cara ini, posisi Faksi Rakyat Jelata tidak menentang dengan suara bulat dan tidak pula mendukung dengan suara bulat.
Mereka memiliki perselisihan, perdebatan, dan suara yang berbeda-beda.
Perselisihan itulah yang menjadi pernyataan terkuat yang mungkin diberikan kepada Kaisar Luo.
Lihat? Kami tidak bersatu mendukung Gu Chengyin. Kami memiliki perselisihan di barisan kami sendiri. Kami bukan sekadar pelengkap dari faksi Putra Mahkota.
Namun hal ini, pada gilirannya, menempatkan Faksi Aristokrat di atas bara api.
Faksi Rakyat Jelata telah membelah suara mereka, dan Shangguan Yuan menentang mosi tersebut. Hal itu meninggalkan Faksi Aristokrat sebagai satu-satunya kekuatan utama yang mendukung Gu Chengyin.
Satu suara dari Cui Shifan dan satu dari Zheng Shixing—keduanya mendukung.
Hanya dengan masuknya suara Yuan Zhengqing, mereka baru bisa mengumpulkan mayoritas tiga lawan dua.
Bagi orang luar, akan tampak seolah-olah Faksi Aristokrat memberikan dukungan penuh kepada Gu Chengyin.
Begitu kesan itu mengakar, Kaisar Luo, ketika menimbang keseimbangan kekuatan di istana, akan mengikat Faksi Aristokrat lebih erat lagi pada faksi Putra Mahkota.
Dan sikap Kaisar Luo terhadap faksi Putra Mahkota selalu sama: manfaatkan, tapi waspadai.
Hal yang sama bahkan lebih berlaku bagi Faksi Aristokrat.
Semakin besar kekuatan Faksi Aristokrat, semakin dalam pula kecurigaan yang akan ditimbulkannya.
Mungkin pada kesempatan berikutnya Kaisar Luo bergerak, ia akan secara sembarangan menghantam Faksi Aristokrat.
Pukulan itu mungkin tidak parah, tetapi itu pasti akan datang.
Kaisar Luo tidak akan membiarkan kekuatan tunggal mana pun di istana tumbuh terlalu kuat.
Bukan faksi Putra Mahkota, bukan pula faksi para pangeran kekaisaran, dan tentu saja bukan Faksi Aristokrat.
Taktik Hu Juzheng untuk memecah suara tampak, di permukaan, sebagai urusan internal Faksi Rakyat Jelata.
Sebenarnya, itu sedang mendorong Faksi Aristokrat menuju ujung mata pedang.
Cui Shifan tahu betul bahwa ini adalah perhitungan kecil Hu Juzheng, namun ia hanya bisa menerimanya.
Karena mendukung Gu Chengyin adalah pilihan Faksi Aristokrat sendiri.
Dan karena itu adalah pilihan mereka, mereka harus menanggung konsekuensi yang menyertainya.
…
Setelah meninggalkan Sekretariat Agung, Gu Chengyin tidak langsung kembali ke Kediaman Guru Surgawi.
Sebaliknya, ia kembali ke Istana Putra Mahkota, dan ia tidak meminta para pelayan wanita untuk mengumumkan kedatangannya.
Ketika Gu Chengyin mencapai aula utama, dua pelayan wanita yang bertugas di pintu masuk depan baru saja hendak berlutut memberi hormat. Ia hanya mengangkat sebelah tangan dengan santai untuk menghentikan mereka.
Gerakannya santai. Ia bahkan tidak melihat ke arah mereka. Ia hanya mengangkat satu jari ke bibirnya, lalu berjalan melewati pintu masuk utama dan menuju ke bagian belakang aula.
Kedua pelayan itu saling bertukar pandang, lalu secara diam-diam tetap bungkam.
Guru Muda Putra Mahkota telah mengatakan untuk tidak mengumumkan kedatangannya, jadi mereka tidak akan melakukannya.
Di Istana Putra Mahkota ini, perkataan Gu Chengyin memiliki bobot yang lebih besar daripada siapa pun.
Pintu belakang aula utama biasanya dibiarkan tertutup. Hanya pelayan yang bertanggung jawab untuk membersihkan dan para eunuch yang mengantarkan makanan yang menggunakannya.
Gu Chengyin melangkah menyeberangi lantai batu bluestone di koridor, sepatu botnya hampir tidak mengeluarkan suara di atas batu.
Ia memasuki aula utama melalui pintu belakang, lalu secara diam-diam mendekati Luo Zhao dari belakang dan samping saat wanita itu menangani urusan resmi.
Beberapa dokumen masih berserakan di atas meja kayu mawar. Luo Zhao duduk di ujungnya, punggungnya tegak sempurna.
Tangan kirinya menahan salah satu sudut dokumen, sementara tangan kanannya memegang kuas vermilion. Ujungnya bergerak di atas kertas, meninggalkan baris demi baris catatan yang rapi dan elegan.
Gu Chengyin berdiri hanya tiga langkah di belakangnya.
Namun ia tidak berbicara. Ia hanya memusatkan napasnya dan diam-diam mengamati Luo Zhao yang bekerja dengan begitu konsentrasi.
Gu Xiaoli sudah menyadarinya sejak lama.
Ia awalnya duduk di mejanya sendiri, membantu Luo Zhao menangani beberapa urusan resmi.
Sepasang telinga kucing yang terbentuk dari energi spiritual berkedut tipis di tengah rambutnya, sementara ekor energi spiritual bergoyang malas di belakangnya.
Tetapi saat Gu Chengyin melangkah masuk ke aula utama, telinga kucing spiritualnya langsung berdiri tegak.
Ujungnya berputar ke arah yang sama, setepat jarum yang ditarik oleh magnet.
Mereka langsung mengunci pada Gu Chengyin. Tatapannya menembus cahaya aula dan mendarat tepat padanya.
Kemudian ia melihat Gu Chengyin membuat gestur menyuruh diam.
Setelah itu, ia menurunkan jarinya dari bibir dan menunjuk ke arah Luo Zhao.
Lalu ia menunjuk ke matanya sendiri, dan kemudian ke Luo Zhao lagi.
Artinya tidak bisa lebih jelas lagi.
Aku ingin melihat Yang Mulia. Jangan beri tahu Yang Mulia.