Gu Chengyin berdiri tiga langkah di sebelah kanan dan agak di belakang Luo Zhao, sepeninggun bambu hijau yang tumbuh di sudut balairung.
Cahaya matahari menyelinap melalui jendela kisi yang setengah tertutup, jatuh tepat di sisi wajah Luo Zhao dan menyinari separuh raut wajahnya dengan cahaya lembut dan hangat.
Bulu matanya membentuk bayangan kecil berbentuk kipas di atas kelopaknya, bergetar samar mengikuti setiap gerakan matanya saat ia meninjau dokumen-dokumen resmi.
Seperti kupu-kupu yang hinggap di antara bunga-bunga, sesekali mengepakkan sayapnya.
Hidungnya lurus dan anggun, lekukan dari pangkal di antara alisnya hingga ujungnya mengalir mulus bagai digambar dengan satu tarikan kuas terhalus.
Bibirnya terkatup ringan. Warnanya tidak terlalu tua maupun pucat, namun semburat kemerahan alami tanpa riasan, berkilau hangat dan lembut dalam cahaya.
Postur tubuh Luo Zhao sempurna.
Punggungnya lurus tanpa kaku, bahunya rileks tanpa terlihat lengah, dan lehernya jenjang dan putih.
Lehernya menjulang dari kerah jubah istana hitam-emasnya dalam lekukan yang anggun, bagai seekor angsa yang beristirahat di permukaan danau.
Jubah istana itu membuat kewibawaannya terutama mencolok—bukan dengan kilau agresif layaknya orang yang menuntut perhatian.
Melainkan, sebuah ketenangan dan keluhuran yang seakan memancar dari tulang sumsumnya, hasil dari pelatihan etiket bertahun-tahun yang ketat.
Sebagian kecil dari pergelangan tangannya yang ramping dan putih terlihat dari balik lengan bajunya. Cara memegang kuasnya anggun dan alami.
Kuas vermilion di tangannya bagai perpanjangan jarinya sendiri, meluncur di atas kertas tanpa sedikit pun kesan kekasaran duniawi.
Gu Chengyin memperhatikan sejenak dan harus mengakui bahwa Luo Zhao sungguhlah kecantikan nomor satu.
Gelar itu tidak diberikan kepadanya karena statusnya, juga tidak dipaksakan kepada orang lain melalui kekuasaannya. Ia tumbuh menjadi demikian dalam arti yang sesungguhnya.
Kecantikan Lin Qingyan dingin dan menjauh, seperti salju pertama yang hinggap di dahan pinus di tengah musim dingin, membuat orang takut mendekat atau menodainya.
Kecantikan Shangguan Yunying lembut dan hangat, seperti cahaya matahari di bawah koridor pada sore musim semi, membawa ketenteraman bagi siapa pun yang memandangnya.
Tapi kecantikan Luo Zhao adalah luhur. Ia adalah jenis kesempurnaan yang tidak menunjukkan cela di mana pun ia ditempatkan.
Alis dan matanya, bentuk hidung dan bibirnya, lekukan dagunya, garis lehernya, caranya duduk di sana, cara ia memegang kuas—
Setiap detail terukur dengan sempurna, seolah-olah Surga mengambil penggaris dan mengukurnya dengan saksama inci demi inci saat menciptakannya.
Namun keluhuran itu membawa serta rasa jarak.
Bukan jarak yang sengaja ia ciptakan, melainkan satu yang merembes dari darah dan tulangnya sendiri.
Luo Zhao duduk di tempat kehormatan, punggungnya lurus dan matanya menunduk, menyerupai potret seorang dayang istana yang tergantung di dinding.
Cantik memang, tapi terpisah dari orang lain oleh selembar kain kasa tak kasat mata.
Terlihat, namun tak tersentuh. Cukup dekat untuk dilihat, namun mustahil untuk dimasuki.
Tapi Gu Chengyin tahu—dan hanya dia yang tahu—bahwa apa yang tersembunyi di balik potret ini sangat berbeda dari yang terlihat di permukaan.
Pandangannya beralih dari profil Luo Zhao ke lehernya.
Bekas merah yang pernah menodai kulit panjang dan putih itu telah memudar, tetapi beberapa jejak samar masih tersisa.
Bekas itu tampak dan menghilang pada kulitnya, seperti tinta pucat yang merembes di atas kertas xuan setelah tersentuh air.
Saat Luo Zhao meninjau dokumen resmi, ia tidak berusaha sengaja untuk mengangkat kerahnya.
Dengan demikian, beberapa jejak samar ini muncul secara terputus-putus di sepanjang tepinya, seakan-akan diam-diam memberitahu semua orang yang bisa melihatnya—
Mereka memberitahu dunia siapa pemilik Yang Mulia ini.
Luo Zhao jelas bisa menghilangkan bekas itu sepenuhnya, tetapi ia tidak melakukannya.
Ia menyimpannya, seolah-olah itu adalah stempel berharga.
Gu Chengyin tidak bisa menahan diri untuk merasakan sesuatu yang aneh bergolak dalam dirinya.
Bagaimana bisa ia tidak pernah menyadari sebelumnya…?
Tidak.
Lebih tepat untuk mengatakan bahwa ia belum pernah benar-benar melihat sebelumnya.
Dulu, ketika Gu Chengyin memandang Luo Zhao, ia melihat Putri Mahkota. Ia melihat sebuah bidak catur. Ia melihat alat yang bisa digunakan untuk kultivasi.
Matanya hanya dipenuhi oleh kepentingan, kalkulasi, dan skema.
Jadi meskipun Gu Chengyin tahu bahwa Luo Zhao memang sangat cantik, ia tidak pernah benar-benar membiarkan fakta itu masuk ke dalam hatinya.
Itu seperti menggenggam sepotong giok tak ternilai sementara setiap hari hanya memikirkan bagaimana menggunakannya untuk memukul seseorang.
Ia tidak pernah terpikir untuk mengangkat giok itu ke arah cahaya dan melihat seberapa jernih dan berkilau sebenarnya.
Sekarang Gu Chengyin telah mengangkat potongan giok itu.
Ia mengangkatnya ke cahaya dan memeriksanya dengan saksama.
Lalu ia menyadari bahwa ia mungkin telah menyia-nyiakannya selama ini.
Kesimpulan itu, bagaimanapun, hanya bertahan dalam pikiran Gu Chengyin selama beberapa tarikan napas.
Betapa pun cantiknya, sepotong giok tetaplah hanya sepotong giok.
Giok harus diukir sebelum menjadi perhiasan, seperti halnya biji kokoa harus digiling sebelum menjadi cokelat.
Selain itu, mengagumi wajah cantik adalah satu hal, tetapi ia datang ke Istana Putri Mahkota dan berdiri di sini—
Ia bukan datang untuk mengagumi kecantikan tiada tara Luo Zhao.
Ia datang untuk mengamatinya: Yang Mulia ini yang kebal terhadap efek Hati Dao.
Untuk mengamati seperti apa orangnya yang sebenarnya, untuk mengamati kondisi aslinya saat bekerja,
dan untuk mengamati hal-hal yang tersembunyi jauh di dalam tulangnya—hal-hal yang mungkin bahkan tidak ia sadari sendiri.
Gu Chengyin menarik pikirannya dari kesimpulan bahwa ia benar-benar cantik.
Pandangannya sekali lagi menjadi tajam dan terfokus, seperti pisau tak kasat mata.
Lapisan demi lapisan, ia membedah detail-detail Luo Zhao yang biasa ia abaikan.
Sejak ia mengambil posisi di belakangnya hingga sekarang, kira-kira waktu yang dibutuhkan untuk menghabiskan secangkir teh telah berlalu.
Luo Zhao telah meninjau empat dokumen resmi.
Empat dokumen dari empat sumber berbeda, ditangani dengan empat cara berbeda, mengungkapkan empat Luo Zhao yang berbeda.
Meskipun Luo Zhao saat ini mengawasi Kementerian Personil, sebagai Putri Mahkota, ia terlibat dalam setiap aspek pemerintahan.
Oleh karena itu, Kaisar Luo telah mengeluarkan dekret lisan yang memerintahkan Sekretariat Agung untuk meneruskan beberapa memorial dan dokumen resmi kepada Luo Zhao untuk diproses.
Dokumen pertama datang dari Kementerian Perang. Itu adalah memorial yang meminta peningkatan perbekalan militer.
Luo Zhao membacanya dari awal hingga akhir dua kali.
Pertama kali, ia menggunakan matanya. Kedua kalinya, ia menelusuri setiap baris di antara kata-kata dengan ujung kuas vermilion-nya.
Setiap selesai satu baris, ia berhenti sejenak, seakan-akan menghitung persamaan yang hanya diketahui olehnya sendiri.
Setelah selesai, alisnya tidak sekali pun berkerut. Ia langsung beralih ke akhir memorial dan menulis dua kata:
Ditolak.
Tegas dan pasti, dingin seperti embun beku.
Tidak ada penjelasan, tidak ada penghiburan, bahkan tidak ada kalimat peredaan seperti “masalah ini dapat didiskusikan kembali.”
Dua kata, seperti dua bilah pedang cepat, memutus semua harapan dan angan-angan dari para perencana tua di Kementerian Perang itu.
Inilah Putri Mahkota di istana—dingin, angkuh, dan menyendiri.
Ia menangani urusan publik berdasarkan meritnya, tidak memihak, dan mengutamakan efisiensi di atas segalanya.
Dokumen kedua datang dari Akademi Kekaisaran. Itu adalah memorial dari seorang Mahasiswa Agung yang meminta izin untuk mengundurkan diri dan pulang ke kampung halaman untuk menjalani masa tuanya.
Mahasiswa Agung itu adalah menteri senior yang sangat dihormati yang pernah mengajar Luo Zhao membaca.
Kini usianya telah lebih dari tujuh puluh tahun, ia memang telah mencapai usia yang seharusnya pensiun.
Setelah membaca memorial itu, Luo Zhao membiarkan kuasnya tergantung di atas kertas selama lima tarikan napas penuh.
Lalu ia menurunkannya.
Ia tidak menyetujui maupun menolak permintaan itu. Sebaliknya, ia menulis dua baris:
Menteriku yang terhormat telah bekerja keras bagi negara selama puluhan tahun. Kini Anda meminta cuti untuk pulang dan beristirahat, hamba tidak bisa tidak merasa sangat berat hati untuk melepas kepergian Anda.
Hamba telah memerintahkan Departemen Rumah Tangga Kekaisaran untuk menyiapkan seribu tael perak dan dua puluh gulung sutera halus. Setelah Anda pulang, semoga Anda dapat menikmati sisa tahun-tahun Anda dengan damai dan tidak memikirkan lagi urusan negara.
Nadanya hangat, pemilihan katanya tulus, dan setiap barisnya mengandung pertimbangan dan perhatian seorang junior yang menunjukkan kepedulian terhadap seorang sesepuh.
Luo Zhao bahkan tidak meminta Sekretariat Agung untuk merancang maklumat. Sebaliknya, ia mengeluarkan tunjangan pensiun melalui Departemen Rumah Tangga Kekaisaran.
Inilah Luo Zhao, yang tahu bagaimana memahami dan membalas budi para menteri tua yang telah melayaninya.
Ia seakan-akan benar-benar berbeda dari Putri Mahkota yang dengan dingin menolak permintaan Kementerian Perang beberapa saat sebelumnya.