Saat tiga kata itu terucap, lonceng besar di atas Balai Leluhur—yang telah membisu selama entah berapa tahun—berbunyi dengan sendirinya, tanpa ada seorang pun yang memukulnya.
Gaungnya yang dalam dan bergema bergulung-gulung melintasi zaman, seolah telah menempuh perjalanan waktu dari abad-abad lampau. Satu dentangan menyusul dentangan lainnya, menyebar ke seluruh kompleks Kediaman Master Langit.
Sembilan kali berdentang. Tidak lebih, tidak kurang.
Setiap dentangan bergulung bagai gelombang ke setiap sudut Kediaman Master Langit.
Dari kebun pohon ginkgo ke Pagoda Penenang Hati, dari Gudang Kitab Suci ke pegunungan belakang, dari gua-gua pertapaan yang terpencil hingga ke tempat tinggal para pelayan yang jauh—
Ke mana pun suara itu melintas, langkah kaki setiap orang terhenti tak terkendali, dan setiap pandangan tertuju ke arah Balai Leluhur.
Ekspresi Lin Qingyan berubah.
Bukan karena terkejut, melainkan kepanikan yang mendesak.
Dia berputar dan berkata dengan suara gemetar, “Chengcheng! Mengapa kau tidak menggunakan nama Dao?”
Menggunakan nama Dao saat mengucapkan sumpah adalah kebiasaan setiap murid Kediaman Master Langit.
Sama seperti Lin Qingyan—nama Dao-nya adalah Jingzhe.
Dia telah mengucapkan sumpah-sumpah itu atas nama Jingzhe. Empat kalimat sumpah itu terukir pada gelar tersebut.
Suatu hari, jika dia ingin meninggalkan Kediaman Master Langit, yang harus dilakukannya hanyalah melepaskan nama Dao-nya, dan dia akan bebas darinya.
Tapi Gu Chengyin belum memilih nama Dao. Dia menggunakan nama aslinya.
Itu berarti keempat pernyataan itu akan terukir selamanya pada hati Dao-nya.
Bukan pada suatu gelar yang bisa dia buang kapan saja dia mau.
Mereka akan terpahat pada inti keberadaannya.
Mereka akan menyertainya seumur hidupnya, hingga tubuh dan Dao-nya punah.
Seluruh pelataran menjadi sunyi senyap.
Pandangan lebih dari seratus orang mendarat serentak pada sosok berwarna bulan purnama di dalam balai.
Beberapa terkejut. Beberapa bingung. Yang lain mengira pria itu pasti gila.
Siapa yang akan mengukir nama asli mereka pada sumpah di Balai Leluhur?
Siapa yang akan mengikat empat kalimat pada diri mereka sendiri seumur hidup?
Apakah dia tidak mengerti apa artinya ini?
Gu Chengyin dengan mantap menancapkan tiga batang dupa di tangannya ke dalam pembakar dupa perunggu.
Batang-batang itu berdiri tegak di dalam abu sementara sejumput asap biru mengepul perlahan, menggambar garis lurus sempurna di depannya.
Kemudian Gu Chengyin berbalik dan melihat kecemasan yang memenuhi mata indah Lin Qingyan.
Dia mengangkat tangan, menghentikan kata-kata yang belum sempat terucap dari bibirnya.
“Bibi, aku tahu betul apa yang kulakukan.”
Nadanya penuh dengan kepastian. Setiap kata terdengar seolah telah dipahat dari batu padat.
Bukan berarti dia tidak ingin memberi diri sendiri jalan keluar. Melainkan, dia memahami bobot keempat kalimat itu lebih baik dari siapa pun.
Menggunakan nama Dao sama saja dengan menyiapkan jalan pelarian sejak awal.
Tapi sejak saat Gu Chengyin memutuskan untuk mengucapkan sumpah, dia tidak pernah mempertimbangkan untuk mundur.
Dia berniat menghabiskan seluruh hidupnya untuk memenuhi keempat kalimat itu.
Bahkan setelah mencapai pencerahan.
Lin Qingyan memandang keyakinan di mata Gu Chengyin. Bibirnya bergerak, tetapi pada akhirnya, dia tidak berkata apa-apa lagi.
Dia menarik napas dalam-dalam dan sekali lagi kembali kepada ketenangan dingin Birokan Jingzhe yang biasa.
Namun ketika pandangannya menyapu lebih dari seratus pasang mata di pelataran—ada yang terkejut, ada yang merendahkan, ada yang penasaran—ketenangan dingin itu seketika berubah menjadi tekanan yang bisu.
Lin Qingyan melangkah setengah langkah ke depan dan berdiri di samping Gu Chengyin. Dia tidak benar-benar melepaskan auramya, hanya membiarkan secuil jejaknya bocor keluar.
Namun secuil itu saja sudah cukup untuk membuat beberapa tetua Inti Emas di antara para sesepuh yang dihormati merengut.
Dentangan lonceng perlahan memudar, dan keheningan kembali ke balai.
Gu Chengyin dan Lin Qingyan berjalan berdampingan melintasi ambang pintu Balai Leluhur dan kembali berdiri di atas anak tangga batu.
Lebih dari seratus pandangan melesat ke arah mereka seperti anak panah—permusuhan dari para kultivator lain, pengawasan dari para pelayan berjubah abu-abu, dan penilaian tak tersembunyi dari beberapa sesepuh yang dihormati.
Tapi sembilan dentang lonceng masih terngiang di hati semua orang. Untuk sesaat, tidak ada yang berbicara.
Para kultivator berjubah abu-abu saling memandang. Para pelayan berjubah hijau saling bertukar pandangan penuh arti. Meskipun beberapa sesepuh yang dihormati mengenakan ekspresi tidak senang, mereka hanya mengawasi dari kejauhan.
Memang ada cukup banyak orang dalam kerumunan yang gatal untuk bertindak.
Banyak kultivator berbisik-bisik di antara mereka sendiri, sepertinya sedang mendiskusikan sesuatu.
Di bawah koridor timur, Xuanstone Zhenren berdiri dengan pedang hitam di punggungnya, matanya sedikit terpejam. Tidak ada emosi yang bisa terbaca dari wajahnya.
Di bawah pohon ginkgo di sisi barat, Spirit Pine Zhenren terkekeh dua kali dan memberi Gu Chengyin jempol.
Namun tidak ada yang bisa menebak apa arti senyumnya—apakah dia benar-benar mengagumi Gu Chengyin atau hanya menunggu tontonan.
Di sampingnya, Coldstone Daoren masih mengenakan ekspresi tegas yang sama. Tangannya tergenggam di belakang punggung, dan dia tidak berkata apa-apa.
Namun, semua dorongan gelisah itu mereda di bawah pandangan dingin Lin Qingyan.
Dia berjalan perlahan menuruni anak tangga batu. Jubahnya yang berwarna bulan purnama berkibar ringan dalam angin, dan setiap langkahnya seolah mendarat di hati orang-orang yang hadir.
Pandangannya dimulai dari murid-murid langsung para sesepuh yang dihormati dan menyapu mereka satu per satu.
Setiap kultivator yang tersentuh pandangan Lin Qingyan merasa seolah-olah seember air es telah dituangkan ke atas mereka dari ujung kepala hingga ujung kaki.
Tidak ada ancaman dalam pandangan itu, tidak ada peringatan, bahkan tidak ada ekspresi yang tidak perlu.
Itu hanya dingin—dingin hingga ke tulang.
Para kultivator yang dipandangnya menundukkan kepala satu per satu, menghindari matanya.
Beberapa yang awalnya berniat membuat masalah berharap bisa menyusut ke dalam kerumunan dan tidak pernah menunjukkan kepala mereka lagi.
Inilah wibawa seorang kultivator Inti Emas yang tak tertandingi di bawah langit.
Beberapa sesepuh yang dihormati juga tidak berdaya. Meskipun mereka ingin melihat kemampuan Gu Chengyin, tidak ada satu pun dari mereka yang bersedia memprovokasi Lin Qingyan karenanya.
Di Kediaman Master Langit, kekuatan adalah mata uang yang paling berharga.
Dan tidak ada yang bisa menandingi kekuatan Lin Qingyan.
Namun, pada saat itu, Gu Chengyin turun dari anak tangga batu dan berjalan lurus menuju pusat pelataran.
Para kultivator di sekitarnya secara naluriah berpisah, mata mereka tertancap pada punggungnya.
Gu Chengyin tiba di tengah pelataran dan berdiri di atas sebuah batu pualam biru-abu yang bulat dan halus.
Kemudian dia berbalik, menyapu pandangannya ke kerumunan, dan berseru dengan jelas:
“Aku berniat menjadi Taihe dari Kediaman Master Langit. Di sini dan sekarang, aku secara resmi mengajukan tantangan terbuka.”
Kata-kata itu mengejutkan seluruh pelataran.
Xuanstone Zhenren membuka matanya tiba-tiba. Pandangannya, yang tenang bagai sumur kuno, tertancap langsung pada sosok berwarna bulan purnama di tengah pelataran, sementara pedang hitam di punggungnya mengeluarkan dengung yang bergema.
Kacang pinus yang baru saja dikupas Spirit Pine Zhenren berhamburan ke tanah. Dia membuka mulutnya, lalu menelan ludah keras-keras.
Bahkan Coldstone Daoren, yang tidak mengucapkan sepatah kata pun, mengerutkan keningnya hingga membentuk lipatan vertikal yang dalam.
Begitu Gu Chengyin selesai berbicara, seseorang segera melompat keluar.
Dia adalah salah satu kultivator yang sudah gatal membuat masalah di belakang kerumunan.
Dia melangkah besar menuju Gu Chengyin, suaranya begitu keras hingga seluruh pelataran seolah berdengung.
“Gu Chengyin, kau tidak lebih dari seorang kultivator Foundation Establishment!”
“Untuk menjadi Taihe melalui tantangan terbuka, kau harus mengalahkan setiap sesepuh yang dihormati!”
“Bagaimana kau bisa melawan kultivator Inti Emas? Kau baru saja masuk ke kediaman ini. Apa hakmu berdiri di sini dan mengoceh omong kosong seperti itu?”
Dia hendak melanjutkan, tetapi Gu Chengyin mengangkat tangan dan memotongnya.
Gu Chengyin menyapu pandangannya ke seluruh pelataran, matanya tertuju dengan tenang pada para tetua Inti Emas yang berwajah muram.
Kemudian dia memandang para kultivator di sekitarnya, yang ekspresinya dipenuhi keraguan dan ketidakpastian, dan tersenyum.
Senyumnya terbuka dan meyakinkan. Tidak ada sedikit pun sindiran, juga tidak ada jejak rasa bersalah.
“Aku tentu saja tahu aturan Kediaman Master Langit.”
“Mungkin beberapa dari kalian bertanya-tanya apakah aku berniat mengandalkan kekuatan orang lain?”
Gu Chengyin berhenti sebentar, dengan sengaja melirik ke arah para sesepuh yang dihormati.
“Tentu saja tidak.”
Gu Chengyin menggenggam tangannya di belakang punggung, tulang punggungnya tegak bagai tombak.
Sinar matahari bersinar dari belakangnya, membayangkan bayangan panjang dan ramping di depannya.
“Aku bersumpah atas hati Dao-ku bahwa bibiku hanya akan memastikan bahwa aku tetap hidup.”
“Selain itu, dia tidak akan ikut campur dalam tantangan apa pun.”