Lin Qingyan tidak akan ikut campur—dia hanya akan menjaganya tetap hidup?
Para kultivator dari Kediaman Sang Master Surgawi yang tadinya telah menyimpulkan bahwa Gu Chengyin berniat untuk hidup dari kekayaan wanita, kini mendapati diri mereka menilai ulang sosok yang berdiri di tengah alun-alun itu.
Gu Chengyin berdiri dengan tangan di belakang punggung, punggungnya tegak. Tidak ada sedikit pun rasa bersalah atau sikap sok pamer di wajahnya.
Para kultivator Kediaman Sang Master Surgawi awalnya telah menarik kesimpulan yang sama dengan kebulatan suara yang luar biasa.
Apa yang disebut sebagai tantangan terbuka oleh Gu Chengyin tidak lebih dari sekadar alasan. Dia bermaksud mengadakan pertunjukan sementara membiarkan Lin Qingyan maju menggantikannya.
Itu adalah reaksi pertama hampir setiap orang.
Bagaimanapun, atas nama, Lin Qingyan sekarang adalah tunangan sah Gu Chengyin, sebagaimana dikonfirmasi oleh dekrit kekaisaran. Pertunangan kekaisaran adalah titah kaisar, dan oleh karena itu pernikahan tersebut adalah fakta yang telah ditetapkan.
Suami dan istri berdiri bersama adalah hal yang wajar.
Jika Gu Chengyin bersikeras mengatakannya seperti itu—jika dia bersikeras membuat Lin Qingyan bertarung menggantikannya dan menghitung kemenangan wanita itu sebagai kemenangannya sendiri—maka para anggota Kediaman Sang Master Surgawi lainnya hanya bisa menahan hidung dan menerimanya.
Bagaimanapun, memang ada celah dalam peraturan tersebut.
Peraturan tantangan terbuka hanya menyatakan bahwa penantang harus mengalahkan semua tetua terhormat. Peraturan itu tidak pernah mengatakan bahwa penantang harus bertarung secara langsung.
Jika rekan Dao sang penantang bertarung menggantikannya, maka dalam arti tertentu, itu juga dapat dianggap sebagai bagian dari kekuatan sang penantang.
Namun konsekuensinya sudah jelas.
Bahkan jika Gu Chengyin meminjam kekuatan Lin Qingyan dan benar-benar menjadi Harmoni Agung Kediaman Sang Master Surgawi, tidak seorang pun akan mengakui dirinya.
Bukan hanya sekadar ucapan—di dalam lubuk hati mereka, mereka juga akan menolak untuk mengenalinya.
Tempat macam apa Kediaman Sang Master Surgawi itu?
Itu adalah otoritas ortodoks dari dunia kultivasi Great Luo, sebuah eksistensi yang melampaui kekuasaan duniawi.
Setiap kultivator di sini, mulai dari murid Pendirian Fondasi hingga tetua terhormat Pembentukan Inti, memiliki keyakinan yang sama yang terukir di tulang mereka:
Kekuatan adalah kekuasaan tertinggi.
Seseorang tanpa kekuatan tidak akan menjadi apa-apa selain cangkang kosong, bahkan jika dia menduduki kursi Harmoni Agung.
Tidak seorang pun akan mendengarkan perintahnya, mematuhi dekritnya, atau menganggapnya serius.
Setiap kata yang diucapkannya dan setiap keputusan yang dibuatnya di dalam Kediaman Sang Master Surgawi akan disambut dengan bisikan di belakang punggungnya:
Dia tidak lebih dari seorang pria simpanan.
Semua orang memahami prinsip ini, termasuk Gu Chengyin sendiri.
Dia tahu lebih baik dari siapapun bahwa posisi Harmoni Agung tidak begitu mudah untuk didapatkan.
Apa yang diinginkan Gu Chengyin bukanlah gelar Harmoni Agung, melainkan pengaruh yang sesungguhnya.
Jika pengaruh benar-benar sangat mudah diperoleh—jika Lin Qingyan dapat menyelesaikan segalanya untuknya—maka dia tidak perlu menghabiskan begitu banyak tenaga di istana.
Dia bisa saja menggunakan Luo Zhao untuk memaksa Kaisar Luo mengangkatnya menjadi Sekretaris Agung Kabinet. Bukankah itu mudah?
Letakkan pisau di leher Luo Zhao, paksa Kaisar Luo mengeluarkan dekrit, dan naik ke langit dalam satu langkah.
Tetapi apakah ada orang yang akan mengakui seorang Sekretaris Agung yang naik berkuasa dengan cara seperti itu?
Apakah para pejabat sipil dan militer di istana akan tunduk kepadanya?
Apakah klan-klan besar akan menundukkan kepala mereka?
Apakah orang-orang di dunia ini akan menerimanya?
Tidak.
Mereka akan takut padanya. Mereka akan bertahan dalam diam. Mereka akan mengumpulkan kekuatan dalam bayang-bayang dan menunggu kesempatan untuk membalas.
Namun mereka tidak akan pernah menawarkan pengakuan sepenuh hati kepadanya.
Tanpa pengakuan sepenuh hati, tidak akan ada pengaruh yang sejati.
Pengaruh tidak pernah menjadi sesuatu yang dapat diperoleh melalui ancaman dan oportunisme.
Pengaruh membutuhkan pencapaian nyata dan kekuatan yang mampu memenangkan rasa hormat yang tulus dari orang lain.
Pada saat yang paling krusial, seseorang harus menggunakan metode yang paling tidak terbantahkan untuk membuktikan kepada semua orang:
Aku layak menempati posisi ini.
Itulah sebabnya Gu Chengyin tidak pernah berniat, sejak awal, untuk meminta Lin Qingyan menantang para tetua terhormat sebagai penggantinya.
Pemikiran itu bahkan tidak pernah terlintas di benaknya.
Bukan karena Lin Qingyan kurang kuat. Sebaliknya, dia terlalu kuat.
Jika dia turun tangan, meskipun setiap tetua terhormat Kediaman Sang Master Surgawi adalah seorang kultivator Pembentukan Inti, mereka mungkin tidak akan mampu memenangkan bahkan satu pertempuran pun.
Tetapi kekuatan Lin Qingyan adalah milik Lin Qingyan. Itu bukan milik Gu Chengyin.
Gu Chengyin berdiri di sini hari ini bukan agar Lin Qingyan menaklukkan suatu wilayah untuknya.
Dia ingin mendapatkan pengakuan melalui usahanya sendiri.
“Pendidik Junior Gu benar-benar hidup sesuai dengan reputasinya.”
Tepat pada saat itu, sebuah suara datang dari luar kerumunan.
Suara itu bernada malas, seolah-olah seseorang yang baru saja makan kenyang dan sedang tidur-tiduran di bawah sinar matahari telah terganggu dan dengan santai menggumamkan keluhan.
Namun saat para kultivator Kediaman Sang Master Surgawi di sekitarnya mendengar suara itu, mereka secara naluriah menyingkir dan membuka jalan.
Spiritual Pine Sempurna muncul dari kerumunan.
Dia masih tampak sama tidak terurusnya seperti biasa. Jubah abu-abu gelapnya, seragam seorang tetua terhormat, tergantung kusut di tubuhnya.
Selendang di pinggangnya terikat dengan tidak rapi, sementara beberapa daun ginkgo dan cangkang biji pinus menempel di keliman jubahnya.
Dia bertubuh bulat dan gemuk, dan cara berjalannya yang terhuyung-huyung membuatnya tampak seperti bebek yang bergoyang.
Namun di dalam mata yang sipit itu, yang terjepit di antara lapisan-lapisan lemak, kilatan ketajaman muncul dari waktu ke waktu.
Beberapa murid garis langsung yang datang untuk menonton tontonan itu mengikuti di belakang Spiritual Pine Sempurna.
Namun, ketika Lin Qingyan menyapu mereka dengan tatapan esnya, mereka dengan bijaksana mundur ke dalam kerumunan.
Gu Chengyin menoleh untuk melihatnya. Dia sudah melakukan persiapannya.
Cabang Ibu Kota Dewa Kediaman Sang Master Surgawi saat ini memiliki lebih dari selusin tetua terhormat, dengan tingkat kultivasi mulai dari tahap awal hingga tahap akhir Pembentukan Inti.
Pada hari-hari biasa, para tetua terhormat ini mengasingkan diri di tempat tinggal masing-masing dan jarang memperlihatkan diri.
Lima dari mereka muncul hari ini. Ini saja sudah menunjukkan besarnya kehebohan yang ditimbulkan oleh rekomendasi Lin Qingyan untuk seorang inisiasi baru di dalam Kediaman Sang Master Surgawi.
Di antara kelima orang itu, Spiritual Pine Sempurna adalah yang tertua.
Dia telah menghabiskan waktu paling lama di Kediaman Sang Master Surgawi—hampir dua ratus tahun, menurut rumor.
Dia telah bangkit langkah demi langkah dari seorang murid garis langsung ke posisinya saat ini sebagai tetua terhormat. Dari segi kultivasi, dia baru berada di tahap pertengahan Pembentukan Inti.
Namun dalam hal koneksi, dia memiliki jaringan terluas di Kediaman Sang Master Surgawi. Dia dapat berbicara dengan sekte-sekte besar di seluruh dunia kultivasi.
Lebih penting lagi, dia memiliki perangai yang sangat lembut dan tidak suka menyinggung orang. Popularitasnya di dalam kediaman sangat luar biasa.
Bahkan para anak emas sekte yang biasanya mendongakkan dagu tinggi-tinggi di udara akan menyeringai dan memanggilnya “Paman-Master Ling Song” setiap kali melihatnya.
Gu Chengyin segera menangkupkan kedua tangannya dan berkata, “Junior ini adalah Gu Chengyin. Salam hormat, Spiritual Pine Sempurna.”
Spiritual Pine Sempurna mengangguk dengan senyum ramah saat dia mengamati Gu Chengyin dari atas ke bawah. Semakin dia mengamatinya, semakin menarik pula pemuda itu di matanya.
Dalam hampir dua ratus tahun keberadaannya di Kediaman Sang Master Surgawi, dia telah melihat banyak sekali anak muda dengan bakat luar biasa memasuki gerbangnya. Dia juga telah menyaksikan banyak sekali jenius angkuh yang mengalami kekalahan dan kehancuran.
Tetapi dia belum pernah melihat orang yang mirip seperti Gu Chengyin.
Dia jelas hanya berada di tahap Pendirian Fondasi, namun meskipun dikelilingi dan diawasi oleh begitu banyak kultivator Kediaman Sang Master Surgawi, dia membawa dirinya seolah-olah dia adalah orang terkuat yang hadir.
Ketenangan dan keyakinan itu bukanlah sesuatu yang bisa dipalsukan.
Spiritual Pine Sempurna baru saja hendak berbicara ketika dia tiba-tiba merasakan sesuatu.
Dia menoleh dan melihat Lin Qingyan menatapnya dengan dingin.
Senyum di wajah Spiritual Pine Sempurna langsung membeku.
Lin Qingyan berdiri di atas tangga batu, jubahnya bergemerisik lembut tertiup angin. Petir keemasan berkedip-kedip di sekitar tubuhnya.
Petir itu tidak tebal, tetapi sangat pekat. Suara letupan halus terdengar di udara, melemparkan bayangan dan cahaya yang bergeser di atas fitur wajahnya yang dingin dan cantik.
Kedua tangannya tetap bertumpu di belakang punggung, dan punggungnya tetap tegak sempurna. Bahkan lengkungan tipis di bibirnya tidak berubah sedikit pun.
Namun matanya, dingin bagaikan es, tertuju tanpa berkedip ke arah Spiritual Pine Sempurna.
Seolah-olah dia sedang menatap mangsa yang secara keliru berkeliaran ke wilayahnya.
Itu jelas-jelas merupakan sebuah ancaman.
Ancaman yang telanjang dan tanpa disembunyikan.