“Yang Mulia telah tiba!”
Sebelum Pendeta Spirit Pine sempat merespons, sebuah pengumuman nyaring terdengar.
Para kultivator di alun-alun itu menoleh serentak.
Iring-iringan Putra Mahkota perlahan-lahan menyusuri jalan dari arah timur. Enam ekor kuda putih bersih menarik sebuah kereta phoenix berwarna gelap.
Roda-roda kereta meluncur di atas trotoar batu biru dengan suara gemuruh yang dalam, sementara jumbai merah keemasan yang tergantung di bawah cucur atap kereta bergoyang lembut ditiup angin.
Chen Busha berkuda di paling depan di atas seekor kuda tinggi. Pengawal Bulu Emas mengikuti di kedua sisi kereta, baju zirah mereka memancarkan kilau pembunuh yang dingin di bawah sinar matahari.
Ekspresi setiap orang langsung berubah menjadi serius.
Bukan hal yang biasa bagi Putra Mahkota untuk mengunjungi Kediaman Guru Surgawi secara langsung.
Meskipun markas besar kediaman itu terletak di Ibukota Dewa, tempat itu memiliki aturan dan martabatnya sendiri. Setiap kali Putra Mahkota datang, dia bepergian dengan ringan dan diam-diam, tanpa menggunakan prosesi megah untuk mendikte orang lain.
Skala iring-iringan hari ini jelas menunjukkan bahwa ini bukan kunjungan biasa antar-teman.
Saat kereta phoenix itu perlahan berhenti di tepi alun-alun, tatapan semua orang tertuju pada pintu kereta, yang tersembunyi di balik tirai brokat merah keemasan.
Seorang pejabat wanita melangkah maju dan dengan lembut mengangkat tirai tersebut.
Semua orang tanpa sadar menahan napas mereka.
Luo Zhao melangkah keluar dari kereta.
Hari ini, dia tidak mengenakan jubah istana hitam dan emasnya yang biasa. Sebaliknya, dia telah mengenakan pakaian sehari-hari berwarna gelap milik Putra Mahkota.
Lengannya sempit, dan sabuk giok melilit pinggangnya. Tidak ada ornamen yang tidak perlu di tubuhnya, kecuali lambang phoenix kecil tersembunyi yang disulam di kerahnya.
Dia tampak cakap tanpa kehilangan martabatnya sedikit pun, dan alis serta matanya mempertahankan kesan dingin, angkuh, dan menyendiri yang sama.
Saat tatapannya menyapu alun-alun, pandangannya terhenti satu atau dua detik lebih lama ke arah tertentu dibandingkan tempat lainnya.
Lin Qingyan berdiri di atas tangga batu, sementara Gu Chengyin berdiri di tengah-tengah alun-alun.
Tatapan Luo Zhao berhenti sejenak pada wajah Lin Qingyan sebelum beralih kepada Gu Chengyin.
Pandangannya tertuju padanya sedikit lebih lama daripada pada Lin Qingyan, namun ekspresinya tidak menunjukkan hal yang berlebihan.
Itu hanyalah sebuah lirikan samar dan resmi.
Gu Chengyin telah memperkirakan bahwa tindakannya memulai Tantangan Taihe akan memicu reaksi. Dia bahkan tahu bahwa Kaisar Luo akan mengambil tindakan.
Tetapi bahkan Luo Zhao tidak menyangka ayahnya akan mendukung masalah ini.
Dia awalnya mengira Yang Mulia akan datang dengan beberapa tindakan tandingan baru. Dia bahkan mempertimbangkan apakah dia harus mengulurkan tangan membantu Gu Chengyin.
Namun dekrit kekaisaran pada akhirnya mengakhiri gagasan itu.
Kaisar bukan hanya mendukung keputusan Gu Chengyin untuk memulai Tantangan Taihe, dia juga memerintahkannya, sang Putra Mahkota, untuk mengawasinya.
Apa bedanya ini dengan meminta penggugat untuk memimpin persidangan?
Meskipun sedikit terkejut, Luo Zhao telah mempertimbangkan masalah ini dengan matang dalam perjalanannya ke Kediaman Guru Surgawi.
Berdasarkan pemahamannya tentang sang ayah, alasan terbesar kaisar ini memilih untuk mendukung Tantangan Taihe kemungkinan besar adalah karena Gu Chengyin telah menggunakan nama aslinya ketika mengucapkan sumpahnya.
Luo Zhao meninggikan suaranya. “Taihe telah mengeluarkan dekrit.”
Empat kata itu seperti seseorang memetik senar tak kasat mata di udara.
Semua kultivator sedikit menundukkan kepala mereka.
Kediaman Guru Surgawi berdiri di luar jangkauan otoritas duniawi, tetapi menurut konvensi, kaisar yang sedang berkuasa adalah Taihe saat ini.
Dekrit kekaisaran sang kaisar oleh karena itu adalah dekrit Taihe.
Bagi para kultivator Kediaman Guru Surgawi, bukan kaisar yang mereka akui, melainkan jabatan Taihe.
Meskipun para Guru yang bersemayam dari Inti Emas tidak menundukkan kepala, mereka sedikit merendahkan pandangan mata mereka sebagai tanda hormat kepada Taihe.
Hanya Gu Chengyin yang tidak menundukkan kepalanya.
Dia berdiri di tengah alun-alun dengan tangan disilangkan di belakang punggungnya, kerutan samar masih terlihat di jubahnya.
Tatapannya bertemu dengan tatapan Luo Zhao secara terbuka, tanpa sedikit pun mengelak.
Dia adalah pendatang baru di Kediaman Guru Surgawi, tetapi dia juga orang yang telah memulai Tantangan Taihe.
Seseorang yang menantang Taihe tidak diwajibkan untuk sujud di hadapan Taihe.
Luo Zhao tidak merasa tersinggung.
Namun sudut bibirnya berkedut samar, seolah melihat Gu Chengyin telah mengingatkannya pada hal lain.
Kemudian dia menarik kembali tatapannya, membentangkan dekrit sutra kuning cerah di tangannya, dan berbicara dengan suara yang jernih:
“Gu Chengyin, sebagai Tutor Muda bagi Putra Mahkota, adalah anggota istana kekaisaran. Bergabungnya dia dengan Kediaman Guru Surgawi tidak sesuai dengan peraturan yang berlaku.”
“Namun, setelah mengucapkan sumpah dengan nama aslinya, hati murninya disaksikan oleh Langit dan Bumi.”
“Begitu memasuki Kediaman Guru Surgawi, dia langsung memulai Tantangan Taihe. Ambisinya benar-benar mampu menelan gunung dan sungai.”
Luo Zhao berhenti sejenak. Tatapannya menyapu kepala orang banyak sebelum tertuju pada sesosok tubuh di tengah alun-alun.
Bagian dari dekrit ini berisi banyak informasi.
Pertama, dekrit itu menunjukkan identitas Gu Chengyin di istana kekaisaran. Kemudian disebutkan bahwa dia telah mengucapkan sumpah dengan nama aslinya, sebelum merujuk pada Tantangan Taihe.
Ini memberitahu semua orang bahwa Kaisar Luo tahu tentang masalah ini—dan bahwa dia menganggapnya dengan sangat penting.
Kemudian Luo Zhao meninggikan suaranya sedikit, seolah membuat deklarasi kepada seluruh Kediaman Guru Surgawi.
“Jika Gu Chengyin benar-benar dapat mengalahkan setiap Guru yang bersemayam di Kediaman Guru Surgawi, maka mengapa posisi Taihe tidak diserahkan kepadamu?”
Begitu kata-kata ini diucapkan, para kultivator yang tadinya sedikit menundukkan kepala mengangkat mata mereka satu demi satu, tatapan mereka dipenuhi keterkejutan.
Semua orang tahu bahwa Gu Chengyin bertekad untuk menantang Taihe.
Tetapi bagi Kaisar Luo untuk secara pribadi berkata, “Mengapa posisi itu tidak diserahkan kepadamu?”—ini bukan lagi sekadar persetujuan diam-diam. Ini adalah sebuah janji.
Taihe yang sedang berkuasa telah berjanji secara pribadi: jika kau menang, jabatan itu adalah milikmu.
Janji seperti itu belum pernah muncul sebelumnya dalam sejarah Kediaman Guru Surgawi. Para kultivator yang mendukung Tantangan Taihe secara alami merasa terdorong semangatnya.
Tetapi mereka yang mengandalkan Kaisar Luo untuk turun tangan dan menghentikan lelucon ini kini memasang ekspresi muram.
“Namun, Kediaman Guru Surgawi adalah fondasi Great Luo kita.”
“Untuk menghindari korban yang tidak perlu, kontes akan dilakukan dengan menguji hati-Dao seseorang, seperti yang diusulkan oleh Gu Chengyin sendiri.”
“Selain itu, Putra Mahkota akan mengawasi Tantangan Taihe ini, sementara Kementerian Urusan Internal akan mengelolanya secara penuh.”
Pada saat Luo Zhao mencapai titik ini, nadanya sekali lagi kembali ke ketenangan biasanya.
Membawa Tantangan Taihe di bawah pengawasan Putra Mahkota dan pengelolaan Kementerian Urusan Internal membuat signifikansinya terbukti dengan sendirinya.
Sejak saat ini dan seterusnya, Tantangan Taihe yang diprakarsai oleh Gu Chengyin bukan lagi urusan internal Kediaman Guru Surgawi.
Itu telah menjadi kontes Great Luo yang diakui secara resmi dan disahkan dengan baik.
“Demikianlah dekrit ini.”
Saat kedua kata ini jatuh, dekrit sutra kuning cerah itu perlahan melipat dirinya di tangan Luo Zhao.
Para kultivator di alun-alun saling bertukar pandang dengan bingung. Untuk sesaat, tidak satupun dari mereka tahu bagaimana harus bereaksi.
Kaisar Luo bukan hanya gagal menghentikan Tantangan Taihe—dia benar-benar mendukungnya.
Selain itu, dia telah menentukan bahwa bentuknya akan seperti yang baru saja diusulkan oleh Gu Chengyin: sebuah kontes hati-Dao.
Ini bukan lagi persetujuan diam-diam. Di hadapan seluruh Kediaman Guru Surgawi, dia telah membangun arena yang adil dan terhormat bagi Gu Chengyin.
Tatapan Luo Zhao menyapu orang banyak sekali lagi.
Kali ini, pandangan itu melewati Gu Chengyin begitu cepat sehingga hampir tidak tertinggal.
Pada akhirnya, matanya tertuju pada Pendeta Spirit Pine.
“Pendeta Spirit Pine, Ayah telah mempercayakanku untuk mengawasi Tantangan Taihe ini.”
“Apakah ada dari para Guru yang bersemayam memiliki keberatan?”
Sekarang, ekspresi santai yang dikenakan oleh Pendeta Spirit Pine saat menyaksikan tontonan itu telah lama lenyap dari wajah bulatnya.
Dia diam-diam menyeka sebutir keringat, mengutuk keberuntungannya dalam hati.
Dia maju ke depan sebelumnya semata-mata untuk meredakan ketegangan sedikit. Namun dalam sekejap mata, Peri Jingzhe hampir mencincangnya berkeping-keping dengan tatapannya.
Dan sekarang Putra Mahkota memilihnya secara khusus untuk meminta pendapatnya.
Dia hanya berada di sini untuk menonton pertunjukan—bagaimana dia tiba-tiba menjadi juru bicara bagi semua Guru yang bersemayam di Kediaman Guru Surgawi?
Tetapi ketika dia menatap mata Luo Zhao yang dingin dan jernih, Pendeta Spirit Pine mengerti.
Dia tidak meminta pendapatnya seorang diri. Dia menanyakan pendirian dari semua Guru yang bersemayam.
Jika dia salah bicara bahkan setengah kata saja di sini, dia sangat mungkin menjadi celah retak antara istana kekaisaran dan Kediaman Guru Surgawi.