Perfected Spirit Pine tertawa canggung dan menangkupkan kedua tangannya dengan hormat.
“Karena ini adalah kehendak Taihe, Manor Para Guru Surgawi tentu saja akan mematuhinya.”
“Kontes Taihe ini harus merepotkan Yang Mulia.”
Perfected Spirit Pine sengaja menggunakan kata-kata “kehendak Taihe” alih-alih “dekrit Baginda Kaisar.”
Itu adalah pesan yang ditujukan untuk didengar oleh semua kultivator.
Taihe tetaplah langit di atas Manor Para Guru Surgawi, dan perintah Taihe akan dipatuhi.
Bukan karena Taihe adalah Putra Langit, melainkan karena Putra Langit adalah Taihe.
Kata-kata itu sekaligus memberikan rasa hormat yang pantas diterima oleh Kaisar Luo dan mempertahankan martabat Manor Para Guru Surgawi.
Di sisi lain, Reverend Coldstone masih mengenakan ekspresi dinginnya yang biasa, namun ia juga mengangguk kecil, memperjelas dukungannya.
Bahkan rubah tua Perfected Spirit Pine saja sudah mengatakannya seperti ini. Jika ada orang yang terus membantah, bukankah mereka hanya akan terlihat sebagai orang yang tidak bisa membaca situasi?
Para sesepuh yang disucikan lainnya mengangguk bergantian, mengisyaratkan bahwa mereka tidak keberatan.
Segalanya telah diutarakan secara terang-terangan. Jika menentangnya lebih jauh lagi, itu berarti gagal menghargai kebaikan yang ditunjukkan.
Selain itu, benar-benar tidak ada pilihan yang lebih baik.
Akhirnya, pandangan semua orang kembali kepada Luo Zhao.
Setelah memastikan bahwa tidak ada seorang pun yang keberatan, Luo Zhao melanjutkan.
“Kalau begitu, Kontes Taihe yang pertama akan diadakan pada jam Ular lusa.”
“Rinciannya akan diputuskan setelah Kantor Rumah Tangga Kekaisaran memberitahu semua sesepuh yang disucikan.”
Tidak ada seorang pun yang mengajukan keberatan terhadap keputusan ini juga.
Ada banyak sesepuh yang disucikan di Manor Para Guru Surgawi—totalnya mencapai beberapa lusin.
Namun jika dibandingkan dengan wilayah Great Luo yang luas dan sekte-sekte kultivasi yang tak terhitung jumlahnya di seluruh negeri, jumlah itu sama sekali tidak banyak.
Banyak dari sesepuh yang disucikan menghabiskan waktu setahun untuk bepergian ke luar negeri. Namun, Kontes Taihe mengharuskan partisipasi setiap sesepuh yang disucikan di Manor Para Guru Surgawi.
Hanya untuk memberitahu mereka yang sedang pergi saja akan membutuhkan waktu.
Terlebih lagi, rotasi yang tepat harus diatur. Mereka tidak bisa mengabaikan tugas-tugas lain hanya karena Kontes Taihe.
Di sinilah arti penting dari Putra Mahkota yang mengawasi berbagai hal, sementara Kantor Rumah Tangga Kekaisaran menangani semua urusan administrasi, menjadi terlihat jelas.
Kantor Rumah Tangga Kekaisaran selalu berfungsi sebagai saluran pusat tempat komunikasi berlalu-lalang antara keluarga kerajaan dan berbagai kekuatan.
Dengan bantuan aparat yang luar biasa ini, para sesepuh yang disucikan yang terpencar dapat menerima kabar dalam waktu sesingkat mungkin.
Kemudian, di bawah pengaturan yang paling sesuai, mereka dapat kembali ke Manor Para Guru Surgawi pada saat yang tepat.
Ketika tidak ada lagi orang yang berbicara, Luo Zhao memberikan kesimpulan akhirnya.
“Kalau begitu, mari kita bubar.”
Dengan itu, ia melangkah menuju Gu Chengyin, yang berdiri di tengah Alun-alun.
Atas perintahnya, para kultivator yang berkumpul untuk menonton berhamburan bagaikan burung-burung dan binatang buas.
Para kultivator berjubah abu-abu bergegas pergi sambil bergumam dengan penuh semangat di antara mereka sendiri. Para pelayan berjubah biru berkumpul, bertukar pendapat dengan tenang.
Bahkan para sesepuh yang disucikan, dengan wajah muram dan serius, pergi satu per satu untuk melakukan persiapan.
Kabar tentang Kontes Taihe dipastikan akan menyebar ke seluruh dunia kultivasi Great Luo dengan kecepatan yang mencengangkan.
Sangat mudah untuk meramalkan bahwa Manor Para Guru Surgawi akan sangat ramai lusa.
Bukan hanya para sesepuh yang disucikan berinti emas yang sedang pergi akan kembali, tetapi banyak sekte kultivasi juga akan datang.
Bagaimanapun, posisi Taihe di Manor Para Guru Surgawi menyangkut keseimbangan kekuatan di seluruh dunia kultivasi Great Luo.
Dan ini adalah Kontes Taihe pertama dalam lima ratus tahun. Tidak seorang pun akan melewatkan peristiwa akbar seperti itu.
Ketika Luo Zhao mencapai Gu Chengyin, ia tidak berhenti. Sebaliknya, ia melirik ke arahnya.
Itu hanya berlangsung sesaat, namun seolah-olah tatapannya tertuju pada wajah pria itu untuk waktu yang sangat lama.
Kemudian Luo Zhao melangkah mendahuluinya dan terus berjalan menuju Lin Qingyan di tangga batu.
Gu Chengyin langsung mengerti. Ia berbalik dan mengikuti setengah langkah di belakangnya, menjaga jarak yang pantas bagi seorang Tutor Junior untuk Putra Mahkota.
Namun jarak itu cukup dekat bagi semua orang untuk melihat bahwa Putra Mahkota dan Tutor Junior-nya berdiri di pihak yang sama dalam masalah ini.
Lin Qingyan tetap berdiri diam di atas tangga batu.
Tatapannya melewati Luo Zhao, lalu beralih ke Gu Chengyin di belakangnya.
Akhirnya, pandangannya tertuju pada wajah Luo Zhao yang dingin, bangga, dan menyendiri.
Ekspresi Lin Qingyan sama tenangnya. Hanya sudut bibirnya yang bergeser sedikit.
Cukup banyak kultivator yang tetap berada di alun-alun, berpura-pura mengobrol sambil diam-diam mengamati setiap gerakan ketiganya dari sudut mata mereka.
Ketika mereka melihat bahwa ketiganya tidak berniat untuk berbicara dan malah berjalan bersama menuju Menara Ketenangan, mereka tidak dapat menahan perasaan sangat kecewa.
Sayang sekali—mereka tidak mendapatkan gosip apa pun.
Sejak dekrit kekaisaran menganugerahkan pernikahan kepada Lin Qingyan dan Gu Chengyin, mata para pembuat gosip yang tak terhitung jumlahnya tertuju kepada Luo Zhao.
Bagaimanapun, Luo Zhao adalah orang yang pernah terlibat hubungan romantis dengan Gu Chengyin, Tutor Junior bagi Putra Mahkota.
Namun sekarang Gu Chengyin telah bertunangan dengan Lin Qingyan—dan Lin Qingyan bahkan adalah bibi Luo Zhao.
Bukankah itu sebuah cinta segitiga?
Dan sekarang, akhirnya, ketiganya muncul bersama, hanya untuk tidak mengucapkan sepatah kata pun?
Sungguh mengecewakan.
Namun, terlepas dari kecewa atau tidak, tatapan para penonton tidak bisa melangkah lebih jauh begitu bayangan Menara Ketenangan memudar di kejauhan.
Menara Ketenangan adalah tanah terlarang di dalam Manor Para Guru Surgawi. Tanpa izin Lin Qingyan, siapa yang berani mendekat bahkan satu langkah pun?
Ketiga orang yang berada di pusat perhatian tersebut tidak memedulikan berbagai tatapan itu. Tanpa melihat ke samping, mereka berjalan lurus menuju menara.
Sinar matahari membuat ubin kaca kuno menara berkilau dengan warna yang mengalir, sementara tanda-tanda rune berwarna perak tua beredar perlahan di dindingnya.
Lin Qingyan mengangkat tangannya dan menekgankannya pada piringan rune di pintu menara. Rune-rune itu berpendar samar sebelum tenggelam tanpa suara ke dalam celah-celah pintu.
Pintu perlahan terbuka, dan ketiganya masuk secara berurutan. Di belakang mereka, pintu perlahan menutup.
Mereka menutup setiap tatapan usil, setiap telinga yang penasaran, dan setiap jejak samar persepsi spiritual di luar.
Hanya setelah pintu tertutup sepenuhnya, Luo Zhao mengembuskan napas lega.
Tepat saat ia hendak mengatakan sesuatu, langkah kaki ringan terdengar dari tangga di atas.
Langkah kaki itu disertai oleh suara yang sangat ia kenal.
“Kakak Qingyan, kau sudah kembali? Bagaimana keadaan Chengcheng? Kudengar lonceng di luar berdering sembilan kali. Apakah itu berarti—”
Suara itu terpotong begitu saja di tengah kalimat.
Shangguan Yunying muncul di belokan tangga.
Ia mungkin mendengar pintu menara terbuka dan bergegas turun dari lantai atas, langkah kakinya menyiratkan urgensi sekaligus kekhawatiran.
Satu tangan masih bertumpu di pegangan tangga, tetapi ia sudah terpaku di tempatnya, berhadap-hadapan dengan Luo Zhao di bawah.
Mata Luo Zhao melebar, dipenuhi rasa tak percaya yang terpana.
Karena Shangguan Yunying tidak mengenakan jubah istana berwarna merah pucat yang menandai status lamanya sebagai Kepala Dayang.
Ia bahkan tidak mengenakan pakaian biasa.
Tepatnya, ia hanya mengenakan gaun tidur longgar. Gaun itu terbuat dari sutra ulat sutra roh terbaik.
Di bawah cahaya spiritual yang samar dari Menara Ketenangan, gaun itu memancarkan kilau yang lembut dan hangat.
Rambut panjangnya terurai longgar di atas bahunya, helai-helai gelap yang halus jatuh menutupi sebagian besar wajahnya.
Namun kerahnya terbuka lebar, memperlihatkan hamparan luas kulit seputih salju ke udara.
Tulang selangkanya yang pucat, lehernya yang jenjang, dan kulit dari sisi lehernya turun ke tulang selangkanya serta lebih jauh ke bawah di balik garis leher yang terbuka—
dipenuhi dengan cupang, tersebar dalam berbagai nuansa dan kedalaman yang tak terhitung jumlahnya, berlapis-lapis satu di atas yang lain.
Berseteru dengan kulit cerah Shangguan Yunying, tanda-tanda itu tampak sangat jelas.
Satu demi satu, saling tumpang tindih di berbagai tempat.
Tanda-tanda itu menutupi dengan padat setiap inci di antara leher dan tulang selangkanya.
“Shangguan! Yunying!”