Lyu Fang berdiri di luar pintu sejenak, ekspresi wajahnya yang selalu hormat dan penurut tak berubah.
Ia kemudian memberi isyarat kepada beberapa kasim yang menunggu di bawah koridor, menyuruh mereka masuk dan melayani dengan hati-hati.
Dia merapikan ujung lengan bajunya dan berjalan cepat kembali ke arah semula.
Tidak lama kemudian, Lyu Fang kembali ke pintu dan mendorongnya terbuka.
Pemandangan di dalam aula hampir persis sama seperti saat dia pergi.
Gu Chengyin masih duduk di kursi malas yang sama, posisinya tidak berubah, bahkan posturnya hampir tidak berubah.
Dia memegang secangkir teh di tangannya; warna tehnya pucat, jelas sudah diseduh beberapa kali, namun dia masih menyesapnya perlahan dan teratur.
Mendengar pintu terbuka, Gu Chengyin menoleh. Melihat Lyu Fang kembali, dia meletakkan cangkir tehnya dan berdiri, siap berbicara.
“Marquis Gu.”
Lyu Fang mendahuluinya, mengangkat tangan dengan gerakan menekan untuk memotong ucapannya.
Senyum lembut yang biasa menghiasi wajahnya agak memudar, digantikan oleh ketergesaan dan keseriusan.
“Waktu sangat berharga, mari kita tinggalkan basa-basi. Aku akan membawamu ke suatu tempat, silakan ikut aku.”
Kata-katanya singkat dan jelas. Gu Chengyin tidak bertanya, hanya mengangguk dan berkata, “Aku akan merepotkan Kasim untuk memimpin jalan.”
Keduanya keluar dari aula samping satu demi satu. Mereka tidak kembali melalui jalan istana yang mereka lalui sebelumnya, tetapi berbelok ke area yang lebih dalam.
Melewati beberapa gerbang berhiasan dan memutar taman pinus dan sipres, sebuah aula yang cukup besar tiba-tiba muncul di depan mereka.
Tergantung di atas pintu aula adalah sebuah plakat dengan huruf emas di latar belakang hitam, bertuliskan tiga karakter yang kuat: Sekolah Dalam.
Tempat itu diterangi dengan terang. Suara gemerisik kertas samar, denting sempoa, dan diskusi berbisik terdengar dari dalam. Meski tidak ramai, tempat itu memancarkan suasana sibuk yang efisien.
Lyu Fang berhenti sebentar di depan pintu, melirik ke belakang ke arah Gu Chengyin dengan pandangan yang dalam di matanya sebelum mendorong pintu terbuka.
Saat pintu terbuka, gelombang hawa panas bercampur aroma tinta, kertas, dan minyak lampu samar menyergap mereka.
Pemandangan di dalam aula bahkan menggerakkan mata tenang Gu Chengyin.
Ini adalah sebuah aula sampung yang sangat luas, praktis diubah menjadi ruang kerja yang masif.
Puluhan meja besar tertata rapi di aula, dan di belakang setiap meja duduk satu atau lebih orang yang mengenakan seragam kasim berbagai macam.
Beberapa membenamkan kepala mereka dalam tulisan cepat, kuas mereka bergerak seperti naga dan ular; yang lain menghadapi buku besar dan tabel terbuka, jari-jari mereka terbang di atas sempoa seperti kupu-kupu, menghasilkan suara dentingan berkelanjutan yang jernih.
Beberapa berkumpul berdua atau bertiga, mendiskusikan dokumen di tangan mereka dengan suara rendah dan tempo cepat.
Masih ada kasim lain yang memegang berkas tebal, bolak-balik dengan cepat antara meja yang berbeda dan beberapa lemari arsip tinggi di aula, langkah mereka tergesa namun teratur.
Di empat sudut aula dan di jalur kunci berdiri kasim yang sedikit lebih tua, mata mereka menyapu ruangan seperti elang untuk memastikan semuanya berjalan tanpa hambatan.
Tidak ada dayang di sini, tidak ada penjaga, hanya kasim.
Seluruh aula dipenuhi suasana yang sangat profesional dan disiplin, seperti mesin raksasa yang terjalin dengan presisi beroperasi pada kecepatan penuh.
Lyu Fang tidak segera memperkenalkan tempat itu. Sebaliknya, dia membawa Gu Chengyin perlahan di sepanjang jalur di satu sisi aula, membiarkannya menyerap seluruh pemandangan.
Baru setelah sampai di tempat yang menghadap ke seluruh ruangan, Lyu Fang berhenti, berbalik, dan menghadap baik pemandangan sibuk di aula maupun Gu Chengyin.
“Silakan lihat, Marquis Gu.”
Lyu Fang mengangkat tangan, menyapukannya dengan lembut di atas pemandangan sibuk yang sunyi di depan mereka.
“Ini adalah Sekolah Dalam, khusus membantu Yang Mulia memproses dokumen rahasia, mengaudit perbendaharaan dalam, dan mengarsipkan berkas rahasia.”
“Berkat rahmat surgawi dan kepercayaan Yang Mulia, Departemen Urusan Internal, selama bertahun-tahun, telah mengumpulkan beberapa dasar yang tidak berarti.”
Dia berhenti sejenak, nadanya menjadi penuh arti. “Aku mendengar bahwa Yang Mulia bertindak cepat dan tegas, memindahkan buku inti Kementerian Pendapatan dari sepuluh tahun terakhir, terutama lima tahun terakhir, sekaligus kembali ke Istana Putra Mahkota.”
“Yang Mulia sangat peduli dengan urusan negara dan ingin memberantas penyalahgunaan yang telah berlangsung lama. Ambisinya terpuji, dan tindakannya mengagumkan.”
“Namun, dokumen yang terkumpul di Kementerian Pendapatan seluas lautan, melibatkan data yang kompleks dan membosankan. Kukhawatir akan sulit untuk memahaminya dan mendapatkan bukti konklusif dalam waktu singkat.”
Pandangan Lyu Fang menyapu para kasim yang bekerja keras di aula. “Kebetulan, urusan di istana akhir-akhir ini berjalan lancar, dan dengan para kasim menjalankan tugas masing-masing, kami sebenarnya memiliki beberapa tenaga cadangan.”
“Orang-orang ini telah tenggelam dalam angka untuk uang dan biji-bijian, dan dokumen resmi sepanjang tahun. Dalam hal akuntansi, verifikasi, dan pengarsipan, meski aku tidak berani mengatakan mereka telah mencapai kesempurnaan, mereka pasti berguna.”
Pada titik ini, niatnya sangat jelas.
Gu Chengyin mendengarkan dengan tenang. Dia tidak menunjukkan sukacita atau rasa terima kasih di wajahnya; sebaliknya, dia sedikit mengerutkan kening dan mengajukan pertanyaan yang sangat praktis dan sensitif:
“Aku menerima niat Kasim Lyu atas nama Yang Mulia, hanya saja…”
“Buku besar yang ingin diaudit Yang Mulia sangat penting. Jika sejumlah besar orang dikirim dari Sekolah Dalam, jika kabar bocor, kukhawatir…”
Mendengar ini, wajah Lyu Fang tidak menunjukkan ketidaksenangan. Sebaliknya, ekspresi validasi melintas di wajahnya saat dia berkata dengan suara rendah:
“Tenang saja, Marquis Gu. Dari atas ke bawah di antara para kasim, terlepas dari pangkat atau usia, satu-satunya yang kami setia dalam hati kami, satu-satunya yang kami lihat di mata kami, adalah Yang Mulia.”
“Desas-desus dan gosip di pengadilan dan jalanan tidak lebih dari gema orang lain. Mereka tidak bisa dianggap serius, tidak boleh didengarkan, dan pasti tidak akan mempengaruhi apa yang harus dilakukan.”
Kening Gu Chengyin mengendur, dan dia bertanya lagi:
“Tapi Istana Putra Mahkota bukanlah tempat biasa. Siapa tahu berapa banyak mata yang mengawasi Yang Mulia.”
Lyu Fang sepertinya telah menunggu dia bertanya ini dan segera menjawab, “Bagaimana mungkin aku tidak tahu kekhawatiran Marquis Gu?”
“Hanya saja setelah dikelola turun-temurun oleh Departemen Urusan Internal, kami memang memiliki beberapa kemudahan untuk kebutuhan luar biasa.”
Dia berhenti sebentar, memastikan Gu Chengyin mendengar setiap kata dengan jelas: “Di dalam istana, ada lorong rahasia.”
Pupil Gu Chengyin sedikit menyempit.
Lyu Fang melanjutkan, “Lorong rahasia ini memanjang ke segala arah. Beberapa menuju ke tempat-tempat di Ibu Kota Ilahi untuk keadaan darurat, sementara yang lain menghubungkan berbagai lokasi kritis… secara alami, ini termasuk Istana Putra Mahkota.”
Jadi begitu!
“Perhitungan Kasim tidak meninggalkan apa pun; junior ini penuh kekaguman.”
Gu Chengyin merangkapkan tangan dengan khidmat dan berkata, “Aku akan kembali ke istana segera dan melaporkan ini kepada Yang Mulia secara detail.”
Lyu Fang mengangguk puas, senyum di wajahnya akhirnya menjadi sedikit lebih tulus.
“Kau terlalu sopan, Marquis Gu. Ini hanya tugasku.”
Dia mengubah topik, nadanya membawa sedikit harapan untuk hubungan mereka di masa depan: “Marquis Gu muda dan berjanji, masa depanmu tanpa batas.”
“Aku hanya beberapa tahun lebih tua dan telah menghabiskan sedikit lebih banyak waktu di istana ini. Di masa depan, kita harus lebih dekat dan berbagi apa yang kita miliki satu sama lain.”
Gu Chengyin secara alami memahami petunjuk Lyu Fang. Dia membungkuk sedikit, sikapnya rendah hati: “Aku akan mengukir bimbingan Kasim dalam hatiku. Jika aku menghadapi kesulitan di masa depan, aku pasti akan merepotkan Kasim untuk meminta nasihat.”
“Tentu saja, tentu saja,” Lyu Fang setuju sambil tersenyum, lalu menaikkan suaranya dan memanggil, “Li’er.”
Saat suaranya terdengar, seorang kasim muda berlari kecil dari belakang meja terdekat.
Lyu Fang menunjuk Gu Chengyin dan memberi petunjuk kepada kasim muda itu, “Mulai hari ini, kau akan mengikuti Marquis Gu dan melayaninya. Kata-kata Marquis Gu adalah kata-kataku, apa kau mengerti?”
Li’er berbalik ke Gu Chengyin dan membungkuk dalam, suaranya jernih dan hormat: “Budak muda ini, Li’er, berada di bawah perintah Marquis Gu mulai sekarang.”
“Mm.” Gu Chengyin mengangguk pada Li’er sebagai tanda penerimaan.
Setelah membuat pengaturan yang tepat, Lyu Fang berkata kepada Gu Chengyin, “Marquis Gu, aku memiliki beberapa dokumen resmi mendesak yang membutuhkan perhatian segeraku, jadi aku tidak akan mengantarmu keluar.”
“Aku akan menyuruh Li’er memandumu keluar dari istana sehingga kau bisa kembali dan melapor. Yang Mulia pasti sudah cemas menunggu.”
“Terima kasih, Kasim.” Gu Chengyin sekali lagi merangkapkan tangan dengan hormat.
“Junior ini mohon diri.”