Kereta berguncang di sepanjang jalan. Suara monoton dan berirama roda-roda menggelinding di atas jalan batu biru yang dipaving membuat interior kereta tampak semakin sunyi.
Pandangan Gu Chengyin tampak beristirahat dengan santai di kursi yang berseberangan, tetapi pada kenyataannya, dia diam-diam mengamati kasim muda bernama Li’er.
Atau lebih tepatnya, dia sedang mengamati mata-mata yang ditanamkan Lu Fang di sisinya.
Jauh dari lingkungan yang menekan di istana, dalam privasi relatif kereta, Gu Chengyin bisa lebih jelas merasakan perbedaan pada pihak lain.
Pertama adalah wajah; meski berpakaian seperti kasim, kecantikan halus itu tidak bisa disembunyikan.
Kulitnya bukan pucat sakit khas kasim, melainkan memancarkan kilau sehat.
Fitur yang paling mencolok adalah mata itu: besar dan cerah, dengan sudut yang sedikit terangkat. Irisnya sangat jernih, melesat dengan kelincahan yang tidak biasa, sama sekali tanpa kusam dan sikap menjilat yang lahir dari penindasan jangka panjang.
Dengan hidung yang lurus dan elegan serta bibir yang berbentuk indah, jika bukan karena seragam kasim berpangkat rendah dan postur yang sengaja ditahan, ditempatkan di luar istana, orang ini kemungkinan akan disalahartikan sebagai tuan muda yang dibesarkan dengan hati-hati dari beberapa rumah bangsawan.
Lu Fang mengirim orang seperti ini berarti niatnya sama sekali tidak sesederhana hanya menyediakan pelayan.
Saat dia merenung, atau mungkin karena pandangannya tertahan sedikit terlalu lama.
Li’er, yang telah dengan tenang menyusut di sudut, berusaha keras meminimalkan kehadirannya, tiba-tiba menengadah.
Bertemu dengan pandangan Gu Chengyin, dia mengambil inisiatif untuk berbicara. Suaranya jernih, membawa kemurnian unik seorang gadis muda, namun memiliki ketenangan di luar usianya:
“Apakah Marquis bertanya-tanya tentang asal-usul hamba rendah ini?”
Gu Chengyin sedikit mengangkat alis, tidak berkomitmen.
Li’er tampak terbiasa dengan jenis pertanyaan diam seperti ini. Tanpa menunggu tanggapan Gu Chengyin, dia dengan jelas dan logis menceritakan latar belakangnya:
“Untuk menjawab Marquis, nama Li’er diberikan oleh Kasim Lu.”
“Menurut para sesepuh di istana, ketika saya masih bayi dalam kain lampin, saya dibuang di luar istana di sarang kucing liar.”
“Kebetulan saat itu Kasim Lu sedang lewat tahun itu. Mendengar tangisan bayi yang samar, dia mengikuti suara itu dan menemukan saya meringkuk bersama untuk kehangatan dengan beberapa anak kucing liar yang baru lahir. Karena kebaikan hatinya, Kasim mengambil saya.”
Dia berbicara dengan sangat tenang, seolah-olah menceritakan kisah orang lain:
“Karena saya ditemukan di sarang kucing liar, Kasim menamai saya Li’er.”
“Aturan di istana ketat, dan sulit untuk menetapkan bayi yang tidak diketahui asal-usulnya. Oleh karena itu, Kasim menyuruh saya menyamar sebagai kasim sejak kecil, menjaga saya di sisinya untuk melakukan beberapa pekerjaan ringan, yang setidaknya memberi saya sesuap makanan.”
Gu Chengyin tidak menawarkan komentar apa pun tentang ini, hanya memberikan dengusan samar untuk menunjukkan dia telah mendengar.
Pikirannya dengan cepat menyaring informasi yang diketahui, berusaha menghubungkan Li’er dengan tokoh atau rumor rahasia yang mungkin.
Namun, pengetahuannya tentang faksi kasim benar-benar terbatas.
Sepertinya dia hanya bisa bertanya pada Shangguan Yunying atau Luo Zhao setelah kembali.
Melihat Gu Chengyin tetap diam, Li’er mengedipkan mata besarnya yang sangat mencolok. Alih-alih mundur, dia berbicara lagi:
“Marquis, Kasim Lu mengirim saya ke sisi Anda sebenarnya tidak membawa niat memata-matai atau mengawasi.”
“Kasim menginstruksikan bahwa saat mengikuti di sisi Anda, mata saya harus tajam, tangan dan kaki rajin, dan mulut saya harus dijaga rapat.”
“Saya tidak akan mendengarkan atau menyelidiki urusan Marquis. Bahkan jika saya tanpa sengaja mempelajari sesuatu, saya sama sekali tidak akan mengungkapkan setengah kata pun kepada Kasim atau siapa pun.”
Dia berhenti sebentar, mengamati ekspresi Gu Chengyin. Melihatnya masih tanpa ekspresi, dia melanjutkan:
“Tindakan Kasim sebagian besar didorong oleh motif egois.”
“Saya… bagaimanapun, seorang perempuan. Saat saya bertambah tua, jika saya terus tinggal jauh di dalam istana dengan menyamar sebagai kasim, akan sulit untuk menghindari mengekspos kelemahan.”
“Begitu masalah ini bocor, itu akan menjadi kejahatan menipu kaisar. Tidak hanya nyawa saya akan hilang, tetapi juga akan menjerat Kasim.”
“Oleh karena itu, Kasim mengambil kesempatan ini untuk mempercayakan saya kepada Anda, sehingga saya bisa mendapatkan pekerjaan yang layak di sisi Marquis. Di masa depan, mungkin ada kesempatan untuk memulihkan identitas perempuan saya dan hidup sebagai orang biasa.”
Penjelasan ini masuk akal dan logis, bahkan membawa sedikit kehangatan manusia dan ketidakberdayaan.
Hati Gu Chengyin tetap tenang seperti air yang diam.
Meskipun Li’er berbicara dengan perasaan yang mendalam dan ketulusan, jika dia benar-benar mempercayainya, dia akan menjadi bodoh.
Tapi dia tidak menunjukkan apa pun tentang ini di wajahnya. Dia bahkan mengungkapkan ekspresi tersentuh oleh kesulitannya, berbicara dengan nada lembut:
“Jadi begitu rupanya.”
Dia mengangguk, pandangannya tertahan sejenak pada wajah halus Li’er. “Kasim Lu benar-benar memperlakukan Anda dengan kasih sayang yang dalam dan kesetiaan yang benar, mempertimbangkan semuanya dengan teliti. Hidup jauh di dalam istana tidak mudah; untuk mengamankan jalan keluar seperti ini memang sulit.”
“Karena Anda telah datang ke sisi saya, tinggallah dengan tenang. Selama Anda melakukan pekerjaan Anda dengan baik, saya tidak akan memperlakukan Anda dengan buruk.”
“Kasim Lu mempercayakan Anda kepada saya. Jika saya tidak menjaga Anda dengan baik, itu justru akan membuat saya tampak tidak menghargai dan gagal memenuhi niat baiknya.”
Mendengar Gu Chengyin merespons dengan cara ini, pandangan yang kompleks dan tidak dapat dibedakan dengan cepat melintas di mata Li’er. Dia dengan cepat menurunkan kelopak matanya dan menjawab dengan hormat:
“Li’er mengerti. Terima kasih, Marquis, telah menerima saya. Di masa depan, Li’er pasti akan melakukan yang terbaik dan tidak mengecewakan harapan Marquis.”
Dengan ini, interior kereta kembali jatuh ke dalam keheningan.
Gu Chengyin berhenti memandangnya, mengalihkan pandangannya ke pemandangan jalan yang berkedip melewati jendela.
Di tengah pikirannya yang berputar-putar, kereta secara bertahap melambat dan akhirnya berhenti dengan stabil.
“Marquis, kita telah tiba di Istana Putra Mahkota,” laporan sopir dari luar.
Gu Chengyin mengumpulkan pikirannya, memimpin dengan mengangkat tirai kereta, dan dengan lincah melompat turun dari kereta.
Gerbang tinggi Istana Putra Mahkota tampak khidmat dan sunyi. Para penjaga yang bertugas di pintu masuk, begitu melihat keretanya, telah diam-diam membungkuk dan membersihkan jalan.
Tepat saat dia akan melangkah ke dalam istana, dia menangkap sosok tak terduga yang berdiri di satu sisi gerbang istana.
Pria itu berdiri setinggi dan setegak pohon pinus. Bahkan dari kejauhan, seseorang bisa merasakan aura mengesankannya, sedalam jurang dan setinggi gunung.
Dia mengenakan seragam zirah lembut emas gelap yang samar-samar berkilau dengan cahaya, dan pedang panjang bergaya kuno tergantung di pinggangnya.
Wajahnya tegas, dengan alis seperti pedang dan mata yang cerah, hidung tinggi, dan garis rahang yang ketat. Itu tepatnya orang yang telah disambar Gu Chengyin dengan alasan untuk mengutuk dengan kejam di depan semua pejabat sipil dan militer selama sesi pagi istana kemarin…
Komandan Pengawal Bulu Emas, Xue Tian.
Mengapa dia akan berada di sini?
Langkah Gu Chengyin berhenti sejenak ketika beberapa pikiran segera melintas di pikirannya.
Xue Tian muncul di luar gerbang Istana Putra Mahkota saat ini pasti bukan kebetulan.
Apakah dia tidak puas dengan penghinaan yang dideritanya di istana kemarin dan datang untuk berdebat, atau apakah dia memiliki urusan resmi tertentu?
Kaisar Luo memang telah memerintahkan Xue Tian untuk bersama-sama menyelidiki dengan Departemen Urusan Internal masalah Chen Busha secara pribadi memobilisasi pasukan.
Tapi apa pun itu, bertemu di jalan sempit ini sekarang, tidak bisa dihindari.
Ekspresi Gu Chengyin tetap tidak berubah. Seolah-olah dia sama sekali tidak melihat Xue Tian, dia terus berjalan menuju gerbang istana, langkahnya mantap dan ritmenya tidak terganggu.
Namun, semua otot di tubuhnya telah segera menyesuaikan ke kondisi optimalnya. Qi sejati di dantiannya diam-diam mempercepat sirkulasinya, dan kelima indranya ditingkatkan hingga ekstrem, dengan hati-hati menangkap setiap perubahan kecil dalam aura Xue Tian.
Sementara itu, Xue Tian, berdiri di samping gerbang istana, telah melemparkan pandangan yang nyata seperti substansi saat Gu Chengyin melangkah turun dari kereta.
Namun itu tidak sengit maupun marah, melainkan luar biasa tenang. Itu setenang sumur kuno tanpa riak, namun membawa beban seribu pon, dengan kuat mengunci sosok Gu Chengyin.
Langkah-langkah yang akan melangkah ke dalam gerbang istana juga berhenti, berdiri dengan kokoh di tempat.
Menunggu Gu Chengyin berjalan tepat ke dalam perangkap.