Keluar dari balai samping, sinar matahari terasa sedikit lebih hangat, menyinari genteng emas istana Putri Mahkota dan memantulkan cahaya yang menyilaukan.
Gu Chengyin berjalan tanpa tergesa-gesa di sepanjang jalan istana. Mengikuti setengah langkah di belakangnya adalah Gu Xiaoli yang telah berganti pakaian resmi wanita berwarna lotus pucat.
Dia berusaha keras menyesuaikan langkahnya dengan Gu Chengyin, mempertahankan postur hormat dengan kepala tertunduk dan mata menunduk.
Namun, wajah kecilnya yang sudah muak dengan dunia, yang sangat pucat di bawah sinar matahari, membentuk kontras aneh dengan istana-istana megah di sekitar mereka.
Semakin dekat mereka ke area tempat Wenli Hall berada, semakin terasa rasa hening khidmat di jalan istana.
Ekspresi Gu Chengyin tetap seperti biasa dan langkahnya mantap, tetapi qi sejati dalam tubuhnya mulai beredar diam-diam, mengangkat panca indranya ke batas absolut.
Benar saja, tepat saat mereka berbelok dan bayangan Wenli Hall mulai terlihat di kejauhan…
Gu Chengyin jelas merasakan beberapa aliran kesadaran ilahi, membawa niat menyelidik yang jelas, mengunci dirinya seketika seperti mata dingin yang diam-diam terbuka dalam kegelapan.
Tapi mereka tidak berlama-lama padanya, hanya sebentar saja.
Setelah mengenali itu adalah Gu Chengyin, pengawasan dingin itu segera surut seperti air pasang, menghilang tanpa jejak.
Di permukaan, jalan menuju Wenli Hall tetap kosong, hanya dengan beberapa regu penjaga yang berpatroli secara rutin.
Tapi di balik facade tenang ini, jumlah penjaga tersembunyi dan tingkat kewaspadaan telah meningkat lebih dari beberapa kali lipat dibandingkan sebelumnya.
Tepat ketika kesadaran ilahi yang menyelidik pada Gu Chengyin dengan cepat memudar, tubuh Gu Xiaoli di sampingnya tiba-tiba dan tak terkendali menjadi kaku!
Gu Chengyin segera menyadari keanehannya. Dibandingkan dengan penyelidikan ramah yang dia terima, kesadaran ilahi yang jatuh pada Gu Xiaoli jauh lebih banyak dan jauh kurang sopan.
Langkah Gu Xiaoli goyah. Punggungnya tegak kaku, tapi dia gemetar samar, dan jari-jarinya, disilangkan di depan dadanya, menggenggam erat lengan bajunya.
Meskipun Gu Chengyin tidak berhenti berjalan, dia mengulurkan tangan dan dengan lembut mengusap rambut pendek Gu Xiaoli.
Gerakannya santai dan lembut, seperti seorang tuan yang menghibur hewan peliharaan kecil yang ketakutan.
Pada saat yang sama, seberkas qi sejati murni dan lembut mengalir dari telapak tangannya ke dalam tubuh Gu Xiaoli.
Membawa niat murni penghiburan dan perlindungan, itu segera mengalir melalui anggota tubuh dan tulang Gu Xiaoli yang tegang seperti arus hangat.
Tubuh Gu Xiaoli terlihat rileks, dan tekanan tak kasat mata yang hampir menghancurkannya tiba-tiba berkurang lebih dari setengah.
Tepat setelah Gu Chengyin membuat gerakan akrab ini, banyak kesadaran ilahi yang telah mengunci erat Gu Xiaoli menghilang tiba-tiba, seperti terbakar oleh besi panas.
Sudah tidak apa sekarang. Ayo kita pergi.
Gu Chengyin menarik tangannya, nadanya datar, seolah-olah dia hanya menyeka debu yang tidak ada dari rambutnya.
Gu Xiaoli mengeluarkan gumaman lembut, menundukkan kepalanya lagi, dan mengikuti di belakang Gu Chengyin, langkahnya kembali stabil.
Keduanya akhirnya melangkah melalui pintu tinggi dan berat Wenli Hall.
Pemandangan di dalam balai tidak jauh berbeda dari kunjungan terakhir Gu Chengyin; malah lebih sibuk.
Gu Chengyin memimpin Gu Xiaoli melalui lautan buku yang sibuk ini, bertindak seolah-olah tidak ada orang lain.
Seorang pejabat wanita senior sudah menunggu di pintu balai. Melihat Gu Chengyin tiba, dia segera maju, membungkuk, lalu berbalik ke samping untuk memimpin jalan: Marquis Gu, Yang Mulia sedang menunggu di lantai atas. Silakan ikuti saya.
Gu Chengyin sedikit mengangguk dan mengikutinya naik tangga kayu menuju lantai dua.
Gu Xiaoli mengikuti dari dekat, langkahnya ringan.
Tangga tidak panjang, dan mereka segera sampai di lantai dua.
Di pintu masuk adalah pintu kayu berlapis tembaga yang tertutup rapat, dijaga oleh dua pejabat wanita dengan aura yang tertahan.
Pejabat yang memimpin maju dan bertukar beberapa kata dengan suara rendah, dan barulah dua penjaga itu perlahan mendorong pintu berat itu terbuka.
Saat pintu terbuka, ruang besar yang sama sekali berbeda dari lantai dasar tiba-tiba terungkap di depan mata Gu Chengyin.
Perasaan yang diberikan tempat ini padanya agak mirip dengan Sekretariat Dalam.
Demikian pula, balai yang sangat luas telah diubah menjadi ruang kantor raksasa. Puluhan meja lebar bersilangan dan diatur rapi.
Di belakang setiap meja duduk seseorang berpakaian kasim. Mereka semua terkubur dalam buku akun dan sempoa di depan mereka, pena mereka terbang cepat, dan suara benturan manik-manik sempoa renyah dan padat.
Ada juga banyak kasim yang membawa file tebal, berjalan cepat antara area yang berbeda, bertukar dokumen atau berdiskusi dengan suara rendah.
Tidak seperti Sekretariat Dalam, jendela di sini sepenuhnya tertutup oleh tirai gelap dan berat, menghalangi semua cahaya, jelas untuk kerahasiaan absolut.
Namun, di atas mereka, area yang seharusnya menjadi langit-langit kubah telah diubah dengan cerdik menjadi jendela atap besar yang sepenuhnya terbuka.
Sinar matahari mengalir tanpa halangan, membentuk pilar cahaya terang dan tebal yang memberikan pencahayaan alami yang cukup dan stabil untuk seluruh ruang.
Pandangan Gu Chengyin seperti kilat saat dia dengan cepat memindai ruangan.
Di paling depan, di atas platform yang sedikit ditinggikan dari tanah, berdiri meja sangat besar yang ditutupi brokat.
Di belakang meja, Luo Zhao duduk tegak di kursi kehormatan.
Dia telah berganti pakaian sehari-hari dan mengenakan pakaian berkuda lengan sempit gelap yang dirancang untuk kemudahan bergerak, rambut hitamnya sederhana disanggul.
Shangguan Yunying berdiam dengan penuh perhatian di sampingnya, juga berpakaian rapi dalam setelan bela diri merah tua. Memegang dokumen, dia membungkuk sedikit ke depan, menunjuk suatu titik di kertas sambil melaporkan sesuatu kepada Luo Zhao dengan suara rendah.
Gu Chengyin tidak menunda lagi. Dia melangkah gagah melalui lorong antara meja-menuju platform yang ditinggikan.
Saat dia menginjak tangga kayu platform, Luo Zhao dan Shangguan Yunying menghentikan percakapan mereka dan menoleh.
Mata kedua wanita itu pertama mendarat pada Gu Chengyin.
Kemudian, hampir bersamaan, pandangan mereka tidak bisa tidak menyapu melewati Gu Chengyin serentak.
Mereka mendarat pada gadis muda tak dikenal yang berdiri setengah langkah di belakangnya, mengenakan pakaian resmi wanita berwarna lotus pucat.
Gu Chengyin berjalan ke meja, menangkupkan tangan, dan membungkuk: Yang Mulia.
Dia kemudian berbalik ke Shangguan Yunying di sampingnya dan juga mengangguk: Tuan Yunying.
Luo Zhao menarik pandangannya dari mengamati Gu Xiaoli, melihat Gu Chengyin, dan berkata dengan nada tenang: Kau datang.
Dia berhenti sejenak, matanya tidak tahan lagi melirik ke belakangnya lagi: Dan ini…?
Gu Chengyin melangkah ke samping untuk mengungkapkan Gu Xiaoli di belakangnya dan memperkenalkannya: Untuk menjawab Yang Mulia, dia adalah Li’er.
Dia segera memberi perintah: Xiaoli, cepat sampaikan salam kepada Yang Mulia dan Kepala Yunying.
Gu Xiaoli mengambil satu langkah ke depan dan melakukan penghormatan standar, suaranya membawa kualitas etherial yang unik: Gu Xiaoli memberi salam kepada Yang Mulia, dan memberi salam kepada Kepala Yunying.
Gu Xiaoli?!
Hampir tepat pada saat suara Gu Xiaoli memudar, pertanyaan yang dipenuhi keheranan meluncur dari bibir Shangguan Yunying.
Mata Shangguan Yunying membelalak saat dia melihat Gu Xiaoli, dan kemudian melihat Gu Chengyin.
Dia tidak pernah menyangka bahwa dayang yang tiba-tiba muncul ini, yang sudah memiliki penampilan dan temperamen unik seperti itu, sebenarnya akan berbagi marga Gu?!
Tingkat kejutan Luo Zhao tidak kalah dari Shangguan Yunying, tapi dia mengendalikannya dengan sangat baik. Pupilnya hanya berkontraksi sedikit sebelum dia kembali tenang.
Namun, sorot matanya saat menatap Gu Chengyin menjadi sangat halus.
Dia… Luo Zhao berbicara perlahan, pandangannya menyapu bolak-balik antara Gu Chengyin dan Gu Xiaoli: Mengapa marganya Gu?
Gu Chengyin sama sekali tidak merasakan perubahan halus dalam suasana ini, juga tidak keberatan dengan pertanyaan Luo Zhao. Terlihat sangat santai, dia menjawab seolah-olah itu adalah hal yang paling wajar di dunia:
“Nama Li’er pada akhirnya terdalu informal, lebih seperti nama panggilan atau nama kecil.”
“Karena Yang Mulia memerintahkan dia untuk tetap di sampingku sebagai dayang, dia secara alami adalah orangku sekarang.”
Dia berhenti sejenak, nadanya sesantai mengomentari cuaca cerah.
“Orangku mengambil marganya—bukankah itu sangat normal?”
“Karena itu, aku mengganti namanya menjadi Gu Xiaoli. Mengapa, apakah ada yang tidak pantas tentang itu?”
Luo Zhao kehilangan kata-kata sesaat. Menurut kebiasaan, alasan Gu Chengyin sangat masuk akal. Memang praktik umum bagi seorang tuan untuk memberikan marga dan nama baru kepada pelayan, terutama pelayan pribadi.
Namun, cara cepat dan akrab Gu Chengyin mengambil gadis itu di bawah sayapnya memancarkan getaran aneh yang membuatnya merasa sangat tidak senang.
Namun, dia tidak dapat menemukan alasan yang tepat untuk menolak. Lagipula, dialah yang secara pribadi memerintahkan Gu Chengyin untuk menerima gadis itu.