Malam itu dalam dan pekat, bayang-bayang berkedip di sekitar kedai minuman.
Di bawah keriuhan pasukan yang beristirahat dan diberi penghargaan yang tampak ramai itu, para penjaga tersembunyi yang tak terhitung jumlahnya telah menyatu dengan jalanan perlahan muncul dari setiap sudut, diam-diam berkumpul menuju arah yang sama: gerbang kota utara.
Gu Chengyin berdiri di bayang-bayang koridor lantai bawah, dengan tenang menunggu ‘Luo Zhao Palsu’ turun.
Memanfaatkan jeda singkat ini, ia menutup mata. Dalam pikirannya, peta Komanderi Luoshui—yang hanya ia lihat sekilas sebelumnya—terbentang dengan detail teliti, setiap penanda dan rute luar biasa jelas.
Di permukaan, ada tiga jalan utama yang menghubungkan Komanderi Luoshui ke Ibu Kota Ilahi.
Selain Kota Fajar di rute utara tepat, ada Kota Sungai Kembar di rute timur dan Kota Lonceng Kuning di rute barat.
Ketiga kota ini bertindak persis seperti parit pertahanan di perimeter luar Ibu Kota Ilahi. Masing-masing ditempati pasukan berat delapan puluh ribu orang, menjaga titik-titik vital yang menyempit.
Selain itu, kota-kota lain di Komanderi Luoshui terletak di lokasi terpencil dengan kekuatan militer lemah sekitar sepuluh ribu masing-masing. Lebih jauh lagi, rute mereka berliku-liku, menyulitkan mereka untuk menimbulkan ancaman substansial dalam waktu singkat.
Namun, menurut situasi terbaru yang ditandai pada peta intelijen militer di tangan Shangguan Yunying…
Delapan puluh ribu pembela Kota Sungai Kembar di rute timur telah memisahkan empat puluh ribu untuk bergerak ke barat. Mereka telah menyelesaikan lebih dari setengah perjalanan dan dengan cepat mendekati Kota Sungai Utara.
Kota Lonceng Kuning di rute barat, juga dengan delapan puluh ribu pembela, telah mengirimkan empat puluh ribu pasukan ke timur. Mereka juga telah menempuh lebih dari setengah jarak, membentuk gerakan menjepit dari timur dan barat dengan pasukan dari Kota Sungai Kembar.
Sebaliknya, Kota Fajar di rute utara, yang terdekat, hanya mengirimkan sepuluh ribu pasukan ke selatan. Selain itu, pergerakan mereka lamban, kecepatan mereka tertinggal nyata di belakang rute timur dan barat.
Tujuh puluh ribu pasukan yang tersisa di dalam kota bertahan erat, tidak bergerak sama sekali.
Gu Chengyin dengan tajam merasakan keanehan mengenai Kota Fajar dan, setelah berpikir sejenak, mencapai kesimpulan.
Komandan utama Kota Fajar cukup cerdik. Ia tahu bahwa kotanya terletak tepat di utara Kota Sungai Utara, berfungsi sebagai jalur lurus terpendek ke Ibu Kota Ilahi.
Tetap bersembunyi dan menolak keluar justru mengantisipasi arah yang paling mungkin untuk upaya penerobosan, menunggu dengan nyaman untuk musuh yang kelelahan.
Pasukan simbolis sepuluh ribu yang bergerak ke selatan itu kemungkinan hanya dikirim karena terpaksa, di bawah semacam tekanan.
Tepat ketika alur pikirannya mencapai titik ini, suara jernih dan dingin yang disertai sedikit urgensi mengganggu deduksinya:
“Dekan Gu, kita bisa berangkat sekarang.”
Gu Chengyin melihat ke arah suara itu, dan matanya tak bisa tidak berbinar.
Shangguan Yunying telah berganti pakaian dari gaun istana merah yang megah namun merepotkan, menggantinya dengan setelan bela diri hitam operasi malam yang dipotong tajam.
Pakaian itu melekat erat pada tubuhnya tanpa selembar kain berlebih, dengan sempurna menggariskan sosok ramping dan lekukan halus yang ditempa oleh bertahun-tahun kultivasi. Ia penuh dengan bangga di tempat yang seharusnya penuh, dan mustahil ramping di tempat yang seharusnya ramping.
Punggung dan bahunya lurus seperti pohon pinus, pinggangnya ramping seperti pohon willow, dan kakinya panjang dan lurus. Dalam gerakannya, ada keindahan bawaan yang menggabungkan kelenturan dan kekuatan.
“Dekan Gu?”
Shangguan Yunying dengan tajam memperhatikan bahwa pandangan Gu Chengyin terlalu lama dan berani. Ujung telinganya sedikit hangat, ia berbicara untuk mengingatkannya, nadanya membawa jejak malu yang hampir tak terlihat.
Jika orang lain yang berani memandangnya seperti itu, ia sudah lama mencungkil mata mereka.
Tapi menghadapi dekan yang baru diangkat ini yang memegang maklumat Yang Mulia, ia hanya bisa menghalanginya dengan bijak.
Namun, di detik berikutnya, ekspresi Gu Chengyin menjadi khidmat. Ia menekan telapak tangannya bersama di depan dadanya dan memberikan sedikit membungkuk.
Ia sebenarnya… memberinya salam Buddha singkat?
Shangguan Yunying terkejut. Ia secara tidak sadar melihat ke bawah, hanya untuk menyadari bahwa liontin Buddha giok di lehernya, yang seharusnya dikenakan dekat kulit, telah tertinggal di luar pakaiannya dalam ketergesaannya.
Meskipun ia tidak percaya pada Buddhisme, ini adalah jimat perlindungan yang diberikan kepadanya oleh para tetua.
Jadi… Dekan Gu memberi penghormatan kepada Buddha? Apakah ia salah paham? Ia sebenarnya begitu tulus dan hormat…
Jejak samar rasa bersalah dan pergeseran diam dalam persepsinya tentang karakter Gu Chengyin bergelombang di hatinya.
Luo Zhao Asli, melayang di samping, menyaksikan seluruh adegan ini dan hampir tertawa karena marah.
Ia melihat dengan jelas sekali di mana tepatnya pandangan Gu Chengyin awalnya mendarat.
Hanya setelah Shangguan Yunying berbicara barulah ia mengalihkan matanya ke liontin Buddha, gerakannya selancar air mengalir dan awam melayang, tanpa keraguan sedikitpun.
“Orang ini… reaksinya pasti cepat,” Luo Zhao Asli mencemooh dingin, cahaya di matanya semakin dingin.
“Yang Mulia.”
Suara langkah kaki yang familiar datang dari belakang. Sebelum Shangguan Yunying bahkan menoleh, ia secara naluriah membungkuk memberi salam, posturnya sangat hormat.
Gu Chengyin mengangkat matanya untuk melihat, dan kilatan kagum juga menyapu pandangannya.
Meskipun Shangguan Yunying muncul dalam setelan bela dirinya sudah merupakan kecantikan yang memesona, ‘Luo Zhao Palsu’ yang berjalan perlahan saat ini seperti bulan terang tergantung di langit, seketika membuat semua cahaya sekitarnya redup beberapa tingkat.
Ia mengenakan jubah hitam polos dengan desain sederhana tetapi material luar biasa, sepenuhnya menyelimuti tubuhnya di bawahnya. Wajahnya ditutupi cadar ringan dengan warna yang sama, hanya memperlihatkan sepasang mata.
Namun justru sepasang mata ini: dengan setiap pandangan, mereka memegang kesombongan angkuh dan menyendiri yang meremehkan.
Seolah-olah mereka menyimpan seribu tahun embun beku dan sepuluh ribu mil kekaisaran. Itu adalah kehadiran megah yang hanya dikembangkan oleh seseorang yang telah lama duduk di puncak, memegang kekuatan hidup dan mati. Tidak peduli bagaimana ia mencoba menyembunyikannya, ketajamannya tidak bisa disembunyikan.
Namun, saat pandangan mata phoenix itu bertemu dengan Gu Chengyin, kesombongan menyendiri yang meremehkan dunia dan kedinginan itu bereaksi seperti salju bertemu matahari.
Mencair dalam sekejap, berubah menjadi kepatuhan mutlak, bahkan agak bingung…
Shangguan Yunying, yang menundukkan kepala, tidak melihat perubahan sekilas ini.
Tapi Gu Chengyin melihatnya.
Luo Zhao Asli melihatnya bahkan lebih jelas, matanya hampir terbelah karena amarah!
Hati Dao-nya, ditempa selama bertahun-tahun ke keadaan hampir sempurna, hampir retak dalam sepersekian detik itu!
Ia tidak pernah membayangkan, apalagi bisa menerimanya.
Bahwa dirinya yang luhur dan tertinggi sebenarnya akan mengungkapkan ekspresi seperti itu!
Bahkan ketika menghadapi ayah kaisarnya, ia hanya menunjukkan rasa hormat berdasarkan garis keturunan, secara ketat mematuhi etika manusia dan tata krama, tetapi di tulangnya, ia tidak pernah benar-benar tunduk kepada siapa pun.
Namun adegan absurd tetapi sangat nyata yang terungkap di depan matanya ini seperti piket es paling tajam, dengan kejam menembus pemahamannya.
Luo Zhao Asli menarik napas dalam-dalam, dengan paksa menekan amarahnya yang bergolak dan rasa jijik dingin yang terasa hampir seperti penodaan.
Ketika ia melihat Gu Chengyin lagi, tidak ada secuil kehangatan tersisa di matanya; itu bahkan melampaui niat membunuh.
Itu adalah ketenangan mutlak yang berusaha sepenuhnya membongkar pihak lain dari makna keberadaan, merencanakan pengiriman penderitaan paling ekstrem.
Mati? Itu akan terlalu mudah baginya.
Hanya keadaan di mana ia tidak bisa memohon hidup atau berdoa untuk mati yang akan meringankan kebencian di hatinya.
“Jenderal Chen sudah menunggu di gerbang kota utara.”
Suara Shangguan Yunying sedikit memecah suasana yang mandek.
Ia dengan terampil membantu ‘Luo Zhao Palsu’ menaiki kuda perang hitam yang sangat megah, yang empat kukunya samar dikelilingi arus udara berputar, sebelum dengan lincah melompat ke kuda lain sendiri.
Namun, ketika ia menoleh, ia menemukan bahwa Gu Chengyin masih berdiri di tempat aslinya, tidak bergerak menuju kuda perang yang disiapkan untuknya.
“Dekan Gu?” Shangguan Yunying bertanya bingung.
Gu Chengyin melihat kuda di depannya, yang jelas bukan dari ras biasa, dan kemudian merasakan energi sejati tahap Qi Condensation yang menyedihkan tipis dalam tubuhnya sendiri, baru saja melewati ambang kultivasi.
Masalah sulit terbentang di depannya: apakah kuda perang di dunia ini juga berlatih kultivasi abadi?
Jika hanya kuda biasa, ia masih bisa mengendalikannya dengan kekuatan kasar.
Tapi jika kuda ini memiliki lebih banyak energi sejati daripada dirinya… maka begitu mereka di jalan, sulit dikatakan siapa yang akan menunggangi siapa.
Gu Chengyin dengan tenang memandang tatapan bingung Shangguan Yunying dan berkata terus terang:
“Yunying, kau mungkin tidak mempercayaiku jika aku mengatakan ini.”
Ia berhenti.
“Aku tidak tahu cara menunggang kuda.”
Shangguan Yunying: “…”
Tangannya yang memegang kendali seketika membeku.