Kuda yang cepat melesat menyusuri jalan panjang yang sepi. Angin malam menerpa telinganya, namun Shangguan Yunying tak bisa menenangkan jantungnya yang berdegup kencang betapapun ia berusaha.
Sejauh yang bisa ia ingat, ini adalah kali pertama… ia sedekat ini dengan seorang pria.
Ketika Gu Chengyin dengan jujur mengaku bahwa ia tidak bisa berkuda, awalnya Shangguan Yunying berencana memanggil seorang pejabat wanita yang terampil dalam berkuda untuk membawanya.
Tapi ia tak pernah menyangka bahwa Yang Mulia, yang selama ini diam, akan berbicara pada saat itu: “Karena Steward Gu tidak bisa berkuda, Yunying, kau yang akan membawanya.”
Setelah mengatakan itu, Yang Mulia menarik tali kekang dan berangkat lebih dulu, tidak memberi Shangguan Yunying kesempatan untuk menolak atau membuat pengaturan lain.
Meski nada bicaranya ringan, itu adalah dekrit yang mutlak.
Begitu Yang Mulia berbicara, bahkan jika itu berarti menerjang gunung pisau atau lautan api, Shangguan Yunying hanya akan patuh.
Dengan keadaan seperti ini, ia harus mengerahkan keberanian dan membiarkan Gu Chengyin naik kuda untuk duduk di belakangnya.
Untungnya, Gerbang Utara sudah terlihat; jaraknya tidak jauh.
Yang lebih melegakannya adalah setelah naik, Gu Chengyin hanya meletakkan tangannya dengan lembut di pinggangnya untuk menjaga keseimbangan.
Genggamannya lembut, penempatan tangannya tepat, dan tidak ada gerakan yang tidak perlu atau kedekatan yang intim. Ia bersikap seperti pria sempurna.
Kesopanan yang tak terduga ini diam-diam meningkatkan penilaian Shangguan Yunying terhadap Gu Chengyin beberapa tingkat.
…
Di luar Gerbang Utara, obor menyala dengan ganas.
Chen Busha mondar-mandir, namun sedikit sekali kecemasan di antara alisnya.
Mata-mata tersembunyi dan pembunuh bersumpah setia di dalam kota telah dipanggil kembali. Seluruh Golden Feather Guard telah mematuhi perintah, melepas zirah berat dan beban perbekalan besar. Hanya membawa senjata pribadi dan ransum untuk tiga hari, baik manusia maupun kuda bepergian ringan.
Melihat pasukan ini, yang seolah telah melepas belenggu tak terlihat, Chen Busha merasa kekhawatiran awalnya tentang meninggalkan perlengkapan beratnya anehnya memudar.
Menggantikannya adalah kegembiraan yang tajam, bagaikan pedang yang ditarik dari sarungnya.
“Yang Mulia!”
Suara derap kuda mendekat terdengar dari jauh. Chen Busha segera maju, mengepalkan tangan memberi hormat kepada Luo Zhao palsu yang tiba lebih dulu.
Segera setelah, pandangannya jatuh pada sosok di belakang Shangguan Yunying, yang mengikuti dari dekat.
“Steward Gu.”
Chen Busha berbalik ke Gu Chengyin, yang sedang turun dari kuda. Suaranya keras dan jelas, terdengar melalui malam yang sunyi.
“Tiga puluh ribu pasukan Golden Feather Guard telah berkumpul di sini. Kami telah selesai melepas perlengkapan berat dan menunggu perintahmu!”
Gu Chengyin turun dengan mantap, pandangannya menyapu formasi militer yang gelap, padat, namun sunyi sepenuhnya di belakang Chen Busha.
Cahaya api menerangi wajah-wajah yang tegas dan diam. Tidak ada yang berbisik satu sama lain; tidak ada yang bergerak tidak pada tempatnya.
Mereka berdiri seperti patung yang ditempa dari daging dan darah. Hanya suara napas dan ringkikan kuda perang sesekali terjalin dalam angin malam, membentuk irama yang suram dan mematikan.
Ia berjalan mendekati Chen Busha. Suaranya tidak keras, tetapi setiap kata cukup jelas untuk didengar oleh para komandan di dekatnya:
“Jenderal Chen, waktu sangat berharga. Aku akan menguraikan tiga poin atas nama Yang Mulia.”
“Pertama, mulai saat ini, jika siapa pun bertemu musuh, apa pun ukurannya, prioritas pertama bukanlah bertempur.”
“Adalah tetap hidup. Kau harus memanfaatkan keunggulan kecepatan dari perjalanan ringan, lalu, dalam kondisi aman, laporkan jejak musuh, kekuatan pasukan, dan pergerakan kepada Yang Mulia secepat mungkin.”
Gu Chengyin mengetuk dahinya sendiri. “Intel lebih penting daripada kemenangan atau kekalahan sesaat.”
“Kedua, dalam perjalanan ini, Yang Mulia akan memimpin serangan di depan. Namun, rute dan kecepatan mungkin berubah kapan saja, bahkan mungkin sering.”
“Semua orang harus mengikuti bendera dengan ketat dan mempertahankan formasi yang sangat mobile. Yang Mulia tidak akan mengizinkan siapa pun tertinggal!”
Ia berbalik dan menunjuk Shangguan Yunying, yang telah turun dari kuda dan berjalan mendekat. “Karena itu, Yang Mulia memerintahkan Nona Shangguan untuk mengaktifkan semua Token Luoshan dari Departemen Urusan Internal. Aku harus merepotkan Jenderal Chen untuk mendistribusikannya kepada komandan setiap batalyon.”
“Setiap perintah dari Yang Mulia akan disampaikan secara real time melalui Token Luoshan, memastikan bahwa perintah militer mengalir lancar tanpa penundaan sedikit pun.”
Akhirnya, Gu Chengyin berbalik untuk menghadapi tiga puluh ribu prajurit yang diam.
Cahaya api menari di matanya. Suaranya tiba-tiba naik, membawa kekuatan yang menembus jiwa yang jelas disampaikan ke telinga setiap prajurit yang mendengarkan dengan saksama:
“Ketiga.”
Ia berhenti sejenak, pandangannya menyala seperti obor saat menyapu wajah-wajah itu, beberapa muda dan beberapa berbekas, diterangi oleh cahaya api yang berkedip-kedip.
Kemudian, ia dengan khidmat mengangkat tangannya, menunjuk Luo Zhao palsu yang duduk dengan tenang di atas kuda di samping:
“Perintah lisan dari Yang Mulia:”
Suaranya dalam, mantap, dan kuat, setiap kata menghantam hati para prajurit:
“Selama kalian mengikuti benderanya dengan ketat, tanpa tertinggal satu langkah pun…”
Angin malam seolah berhenti pada saat ini. Tiga puluh ribu pandangan menembak serempak ke arah sosok berbaju hitam itu.
“Dia, Luo Zhao, Putri Tertua dari Great Luo, pasti akan membawa setiap satu dari kalian…”
Gu Chengyin menarik napas dalam dan dengan tegas melontarkan kata yang satu, penting itu:
“Pulang!”
Sebuah keheningan singkat yang mencekik menyusul.
Banyak pandangan terkunci erat pada sosok tenang di atas kuda itu. Ada kejutan, ada harapan, ada kelelahan dari bertahan dalam pertempuran berdarah, dan di atas semua itu, ada kesetiaan murni dan membara yang dinyalakan oleh kata itu.
Kemudian, seseorang mengeluarkan raungan rendah, seperti pencetus sumbu.
Emosi mendidih meledak dalam formasi militer, berubah menjadi paduan suara respons yang dalam dan bergemuruh:
“Setia!”
Suara-suara itu tidak melengking, tetapi membawa bobot dan tekad besi dan darah. Mereka bergema berat di antara dinding kota, seolah ingin mengukir sumpah ini ke kanvas langit malam.
Dada Chen Busha naik turun dengan keras. Ia tiba-tiba mengepalkan tangan, plat zirahnya bertabrakan. Suaranya bergetar sedikit karena emosi:
“Jenderal ini dengan hormat mematuhi dekrit Yang Mulia! Aku rela mengorbankan nyawa untuk Yang Mulia!”
Shangguan Yunying berdiri di samping dan di belakang Gu Chengyin. Memandang punggungnya yang tegak, ia mendengar janji yang seperti longsoran dan kata pulang bergema di dalam hatinya sendiri.
Sebuah senar tertentu di hatinya disentuh dengan lembut, mengirimkan riak melalui dirinya.
Sementara itu, Luo Zhao yang asli, melayang di udara, telah mempersempit matanya yang seperti bayangan menjadi celah berbahaya.
Bepergian ringan, menghindari pertempuran, memprioritaskan intel, mengadopsi kecepatan fleksibel, dan menggunakan Token Luoshan untuk komunikasi…
Dan kalimat terakhir itu—mengikat semangat dan kesetiaan seluruh pasukan pada nama Luo Zhao dengan janji membawa mereka pulang.
Perintah-perintah yang tampaknya tersebar ini mulai menyusun garis besar yang kabur namun semakin jelas dalam pikirannya.
Meninggalkan konfrontasi frontal dan pertahanan terkubur demi kecepatan ekstrem, penyampaian informasi absolut, dan mobilitas fleksibel.
Ditambah dengan kontrol psikologis dan pembangunan moral yang ditempa atas nama Luo Zhao.
Metode dan strategi ini membuat Luo Zhao yang asli merasa bahwa Gu Chengyin sangat mungkin adalah ahli strategi utama yang selama ini ia cari.
Tapi yang paling membuatnya berdebar dan bingung adalah kontradiksi ekstrem dalam diri Gu Chengyin.
Ia jelas telah menggunakan seni licik untuk menyerang dan mengendalikannya, namun pada saat ini, ia dengan teguh mengikat pilar spiritual seluruh pasukan padanya.
Jadi, apakah ia berjuang untuknya, atau hanya menggunakan dia?
Jika yang terakhir, mengapa ia mengaitkan kehormatan pemersatu tertinggi ini padanya?
Jika yang pertama… lalu apa gunanya serangan awalnya?
Konflik yang benar-benara paradoks antara motif dan tindakannya ini bahkan membuat Luo Zhao asli yang sangat berwawasan terjerumus dalam kebingungan sesaat.
Ia menyaksikan profil Gu Chengyin, setengah terang setengah bayangan oleh cahaya api, dan merasakan bahwa kabut yang menyelubungi pria ini tidak hanya gagal menghilang.
Sebaliknya, itu menjadi semakin tidak terduga dengan setiap gerakannya.