Di atas pintu tergantung papan nama Balai Musyawarah, kaligrafi kuno yang terpahat memancarkan hawa khidmat.
Saat pejabat bawahan mendorong terbuka daun pintu ganda yang berat, suasana yang sarat dengan keputusan-keputusan rahasia tak terhitung jumlahnya menyergap keluar menyambut mereka.
Gu Chengyin melangkah masuk, pandangannya dengan cepat menyapu perabotan di dalam balai.
Balai Musyawarah tidak terlalu luas, namun langit-langitnya sangat tinggi, memberikan kesan mendalam dan hampa.
Yang paling mencolok adalah sebuah meja persegi panjang besar yang ditempatkan tepat di tengah balai.
Permukaan meja dipoles hingga mengilap seperti cermin, serat kayunya mengalir bagai awan dan air, mengungkapkan bobot waktu yang berat.
Namun, mengelilingi meja ini, hanya ada empat kursi jabatan sandaran tinggi dari bahan yang sama.
Selain empat kursi utama ini, beberapa meja tulis tersusun rapi agak jauh di kedua sisi meja.
Kuas, tinta, kertas, batu tinta, dan gulungan kosong sudah disiapkan di atasnya, jelas dimaksudkan untuk para panitera yang bertanggung jawab mencatat jalannya rapat.
Tata letak keseluruhan sederhana, khidmat, dan sangat hierarkis.
Dan empat kursi utama itu jelas disediakan khusus untuk keempat Sesepuh Kabinet dari Sekretariat Agung.
Pandangan Gu Chengyin singgah sejenak pada empat kursi utama yang kosong itu, sebelum bibirnya melengkung membentuk senyum main-main.
Tanpa keraguan sedikit pun, dan tanpa menunggu Cui Shifan di belakangnya memandu atau mengatur, ia melangkah langsung ke posisi terdepan meja.
Kemudian, di bawah tatapan terkejut Cui Shifan, Shangguan Yuan, dan beberapa panitera yang baru saja masuk…
…ia dengan santai menyapu ujung jubahnya dan duduk dengan penuh ketenangan!
Tempat duduk kehormatan di Kabinet.
Seorang Marquis ternyata berani duduk langsung di kursi utama Balai Musyawarah Kabinet.
Namun, saat Gu Chengyin duduk, ia dengan lembut meletakkan Token Putra Mahkota yang dipegangnya di atas meja di depannya.
Posisinya tepat berada di tengah-tengah di hadapannya.
Cahaya keemasan mengalir di atasnya, Burung Hitam seolah siap terbang, dan karakter Zhao bersinar cemerlang.
Kehadiran Token Putra Mahkota menekan semua ketidakpuasan dan pertanyaan.
Melihat token itu seperti melihat Luo Zhao secara langsung. Apa salahnya Putra Mahkota duduk di kursi kehormatan?
Saat ini, Gu Chengyin mewakili kehendak dan otoritas Luo Zhao.
Duduknya di kursi utama bukanlah pelanggaran batas, melainkan deklarasi:
Dalam urusan hari ini, kehendak Putra Mahkota berdaulat penuh. Kabinet harus memberikan jawaban yang jelas.
Cui Shifan masuk tepat setelahnya, langsung melihat Gu Chengyin duduk tegak di kursi kehormatan dengan Token Putra Mahkota terpajang di depannya.
Langkahnya terhenti, pupilnya menyempit saat kemarahan dan kepasrahan yang jelas berkelebat di matanya.
Ia membuka mulut, seakan ingin mengatakan sesuatu, namun saat pandangannya menyentuh token itu, semua kata tertahan di tenggorokannya.
Akhirnya, ia hanya melirik Gu Chengyin, mengeluarkan dengus dingin dari hidungnya, dan tanpa berkata sepatah kata pun, berjalan langsung ke kursi di sisi kanan kursi utama dan duduk.
Melalui keheningan dan pilihan tempat duduknya, ia secara diam-diam menerima fakta yang sudah terjadi: Gu Chengyin menduduki kursi terdepan melalui Token Putra Mahkota.
Setelah duduk, Cui Shifan melontarkan pandangan ke seorang pejabat bawahan yang berdiri di dekat pintu.
Pejabat itu memahami maksudnya dan segera mundur tanpa suara.
Tidak lama kemudian, ia kembali dengan dua panitera kecil, membawa dua kursi jabatan sandaran tinggi dari bahan yang sama, dan dengan hati-hati menempatkannya di dua posisi kosong di samping meja persegi.
Dengan demikian, bersama dengan empat kursi asli, tidak ada lagi ruang kosong. Enam kursi terisi sempurna.
Shangguan Yuan berdiri di pintu, mengamati pengaturan ini. Matanya melirik ke sana kemari, dan ia cepat mengambil keputusan.
Melangkah maju, ia berjalan langsung ke kursi yang tepat berseberangan dengan kursi utama dan duduk dengan mantap.
Ini menciptakan konfrontasi berhadapan langsung antara dirinya dan Gu Chengyin, sesuai dengan peran masing-masing hari ini.
Tepat saat penataan tempat duduk final, langkah kaki kembali bergema dari luar pintu.
Kali ini, langkah kaki itu mantap dan lambat, membawa irama dan bobot khas mereka yang telah lama menduduki posisi tinggi.
Tiga sosok muncul di pintu masuk Balai Musyawarah hampir bersamaan.
Yang memimpin adalah seorang lansia delapan puluhan tahun yang bungkuk dengan langkah agak tak stabil dan wajah penuh kerutan dalam. Matanya keruh namun sesekali berkilau cahaya kebijaksanaan. Ini adalah Xiao Song, seorang pria dari Kementerian Personalia, pejabat paling senior, dan Ketua Sekretaris Agung Kabinet saat ini.
Sesepuh yang mengikuti dari dekat terlihat sepenuhnya ramah, namun kilatan tajam sesekali berkedip di matanya. Ini adalah Sesepuh Kabinet Hu, Hu Juzheng, yang pernah menjabat sebagai gubernur sembilan provinsi dan akhirnya memasuki Kabinet sebagai Gubernur Ibu Kota Suci.
Orang terakhir berjalan dengan langkah gagah bagai naga dan harimau, secara alami memancarkan aura mengesankan tanpa menunjukkan kemarahan. Ini adalah Sesepuh Kabinet Yuan, Yuan Zhengqing, yang berasal dari Kantor Sensor dan terkenal dengan gaya kerasnya.
Ketiga Sesepuh Kabinet datang bersama. Saat mereka melangkah ke dalam Balai Musyawarah dan melihat situasi di dalam, bahkan mereka yang telah mengalami banyak badai besar pun tak bisa tidak membeku sejenak.
Marquis Bingjian, Gu Chengyin, duduk di kursi kehormatan.
Di depannya dengan mencolok tergeletak Token Putra Mahkota, benda yang tak mungkin mereka salah kenali.
Cui Shifan duduk di kursi pertama di kanan kursi utama, ekspresinya suram.
Berseberangan dengan kursi utama duduk Shangguan Yuan, menutupi mata kanannya.
Kursi telah ditambahkan sementara, membentuk susunan konfrontasi enam orang.
Pemandangan ini memancarkan atmosfer aneh dan tidak biasa dari setiap sudut.
Sebagai Sesepuh Kabinet, mereka secara alami telah menerima kabar konflik antara Gu Chengyin dan Shangguan Yuan di Kementerian Keuangan, sehingga mereka telah mengantisipasi sesuatu sebelum datang.
Tapi pemandangan saat ini masih melampaui ekspektasi mereka.
Ketiga Sesepuh Kabinet tidak mengajukan keberatan atas penataan tempat duduk.
Tanpa bertukar salam, mereka hanya mengambil tempat duduk sesuai senioritas dan kebiasaan: Xiao Song duduk di kursi pertama di kiri, Hu Juzheng di kursi kedua di kiri, dan Yuan Zhengqing duduk di bawah Cui Shifan di kursi kedua di kanan.
Para panitera yang hadir berdiri di samping meja-meja di kedua sisi, menahan napas, siap mencatat.
Setelah sesepuh terakhir, Sesepuh Kabinet Yuan, perlahan duduk dan menyesuaikan posturnya…
Cui Shifan, sebagai Sesepuh Kabinet yang bertugas dan pemanggil rapat ini, perlahan mengangkat kepala.
Pandangannya menyapu semua yang hadir. Ia membersihkan tenggorokannya, suaranya dalam, lambat, dan penuh kekuatan:
Karena semua orang telah hadir, biarlah rapat darurat Kabinet dimulai.
Setelah Cui Shifan mengumumkan dimulainya, tidak ada perdebatan sengit yang pecah di Balai Musyawarah.
Sebaliknya, keheningan menyeramkan menyebar, seolah bahkan udara telah berhenti mengalir.
Sesepuh Kabinet Xiao menjaga kelopak matanya setengah tertutup, napasnya panjang dan stabil, terlihat persis seperti tertidur.
Dia yang tertua dan paling senior, sudah lama melewati usia ambisi agresif. Kecuali menyangkut hal-hal mendasar negara, ia jarang mengungkapkan sikap yang jelas.
Sesepuh Kabinet Hu mengenakan ekspresi tersenyum, pandangannya bergeser bolak-balik antara Gu Chengyin dan Token Putra Mahkota, seolah sedang menikmati sesuatu, sengaja tidak berbicara pertama.
Hanya Cui Shifan dan Sesepuh Kabinet Yuan, yang duduk di bawahnya, sesaat saling mengunci pandangan di udara, keduanya melihat kekhidmatan di pandangan satu sama lain.
Yuan Zhengqing adalah Mantan Kepala Sensor Kekaisaran dari Kantor Sensor, terkenal dengan wajah besinya yang tak memihak. Ia memiliki keteguhan hampir paranoid pada hukum, prosedur, dan masalah prinsip.
Setelah keheningan singkat, Cui Shifan diam-diam menghela napas.
Dia adalah Sesepuh Kabinet yang bertugas, dan dialah yang memanggil rapat ini, sehingga tidak punya pilihan selain berbicara.
Setelah merenung sejenak, Cui Shifan memutuskan untuk menetapkan nada terlebih dahulu:
Mengenai masalah ini, Marquis Bingjian masih muda, menjanjikan, dan penuh semangat. Yang Mulia sangat mempercayainya dan mempercayakan tanggung jawab berat padanya.
Karena khawatir dengan urusan negara, itu wajar dan dapat dimengerti jika tindakannya… sedikit terburu-buru dan impulsif.