Bahkan Xiao Song yang selama ini mengantuk, kembali membuka matanya dan berusaha bangkit dari tempat duduknya.
Baru setelah itu Gu Chengyin berdiri, kedua tangannya disatukan dengan hormat di samping tubuh, raut wajahnya serius.
Shangguan Yuan nyaris melompat dari kursinya. Tak lagi menutupi matanya yang bengkak, dia buru-buru merapikan jubahnya, membungkukkan badan, dan menundukkan kepala.
Pandangan Lyu Fang jatuh pada Xiao Song yang gerakannya tampak jelas kesulitan. Senyum ramah di wajahnya bertambah sedikit saat dia berbicara dengan nada lembut:
“Grand Secretary Xiao, Yang Mulia secara khusus memerintahkan, karena usia Grand Secretary sudah lanjut dan sulit bergerak, Grand Secretary boleh tetap duduk untuk menerima titah lisan. Tidak perlu berdiri dan memberi salam.”
“Yang Mulia memperhatikan para menteri tuanya; harap jangan menolak.”
Mendengar ini, secercah emosi berkilat di mata tua Xiao Song yang keruh. Dia mengangguk sedikit dan tidak bersikeras lebih lanjut.
Dia perlahan duduk tegak lagi, mempertahankan postur mendengarkan dengan hormat. “Hamba tua ini… berterima kasih atas rahmat Yang Mulia yang dalam.”
Baru setelah itu Lyu Fang mengangguk puas. Pandangannya menyapu kerumunan yang berdiri khidmat sekali lagi, dan senyum lenyap dari wajahnya.
Membersihkan tenggorokannya, dia mulai membacakan titah:
“Titah lisan Yang Mulia:”
Semua orang, termasuk Xiao Song yang duduk, menundukkan kepala dalam-dalam, menahan napas dengan penuh perhatian.
“Mendengar masalah di Kementerian Pendapatan, hati Kami sangat marah.”
Pembukaannya menetapkan nada: Kaisar Luo marah.
“Seorang Menteri dan seorang Marquis Setara, ternyata berkelahi terang-terangan di siang bolong! Sungguh memalukan!”
Kalimat kedua langsung menunjuk pada sifat insiden: itu adalah pelanggaran tata krama, kecaman timbal balik terhadap perilaku kedua pria itu.
“Namun.”
Lyu Fang mengubah nadanya, meski suaranya tetap mantap. “Penyebab masalah ini, pada akhirnya, adalah ketidakmampuan Kementerian Pendapatan, yang menunda urusan penting Zhao’er.”
Kaisar Luo mengonfirmasi bahwa akar konflik terletak pada Kementerian Pendapatan.
Ini juga pengakuan atas beberapa klaim Gu Chengyin, menunjuk pada sumber masalah.
“Marquis Setara, Gu Chengyin, muda dan berdarah panas, ingin melindungi tuannya. Melihat urusan penting terhambat, dia bertindak tidak pantas dalam kecemasannya. Meskipun tindakannya dapat dimaafkan…”
Kata ‘dimaafkan’ memberi Gu Chengyin evaluasi yang cukup lunak, mengaitkan motifnya dengan kecemasan atas tugas resmi daripada sekadar kesombongan dan perilaku sewenang-wenang.
“Namun, dia tidak boleh tidak dihukum!”
Hadiah dan hukuman yang jelas adalah cara seorang kaisar.
Dengan afirmasi, harus ada juga disiplin.
Lyu Fang terus membaca:
“Menteri Pendapatan, Shangguan Yuan, diperintahkan untuk segera ditangguhkan dan dikirim pulang untuk merenungkan kesalahannya!”
“Tanpa perintah eksplisit Kami, dia tidak boleh meninggalkan kediamannya, juga tidak boleh mencampuri urusan Kementerian Pendapatan. Semua urusan Kementerian, besar dan kecil, untuk sementara akan ditangani dengan wewenang penuh oleh Wakil Menteri Kiri.”
Penangguhan dan tahanan rumah.
Hukuman untuk Shangguan Yuan bisa dibilang sangat berat, secara efektif mengeluarkannya dari lingkaran inti kekuasaan untuk sementara waktu.
Tubuh Shangguan Yuan terlihat jelas bergoyang. Wajahnya seketika berubah pucat pasi, bibirnya gemetar, dan bahunya bergetar.
“Marquis Setara, Gu Chengyin, melakukan pembangkangan, tidak menunjukkan rasa hormat kepada yang lebih tua, dan bertindak tidak pantas. Dia didenda gaji satu tahun dan diperintahkan untuk segera menulis kritik diri yang mendalam!”
Lyu Fang segera menambahkan, “Hmm, kritik diri ini tidak perlu diserahkan ke hadapan kekaisaran; menyerahkannya untuk Zhao’er tinjau sudah cukup.”
Akhirnya, suara Lyu Fang sedikit meninggi, membawa rasa ketegasan:
“Badan Sensor, bekerja sama dengan Kementerian Kehakiman dan Kementerian Ritus, diperintahkan untuk segera campur tangan di Kementerian Pendapatan, menyelidiki tanggung jawab atas kelalaian dalam penyimpanan catatan, dan menangani personel lalai terkait!”
“Dalam batas waktu, masalah harus diperbaiki tanpa penundaan.”
Badan Sensor, Kementerian Kehakiman, dan Kementerian Ritus—intervensi bersama oleh tiga kementerian.
Ini adalah pukulan petir yang sebenarnya.
Kaisar Luo tidak terjebak dalam pertengkaran tetapi langsung melompat ke kesimpulan.
Dengan alasan kelalaian dalam penyimpanan, dia mengerahkan kekuatan pengawasan dan peradilan tertinggi Great Luo untuk secara paksa campur tangan di Kementerian Pendapatan dan menuntut perbaikan dalam waktu yang ditetapkan.
“Hormati ini.”
Saat dua kata terakhir jatuh, Lyu Fang mengangguk sedikit, menandakan bahwa titah lisan telah sepenuhnya disampaikan.
Balai diskusi sunyi senyap.
Kaisar Luo sepertinya menghukum kedua belah pihak secara setara, tetapi pada kenyataannya, sikapnya jelas.
Cui Shifan dan yang lainnya merasakan campuran emosi yang kompleks.
Wajah Shangguan Yuan pucat pasi. Dia berdiri kosong di tempat, terlihat seolah-olah telah menua sepuluh tahun dalam sekejap.
Hanya Gu Chengyin perlahan mengangkat kepalanya. Menghadapi Lyu Fang, dan juga ke arah istana kekaisaran, dia membungkuk khidmat:
“Hamba, Gu Chengyin, menerima titah dan berterima kasih atas rahmat Yang Mulia.”
“Saya akan mematuhi titah suci Yang Mulia dengan ketat, merenungkan dalam-dalam, dan membantu Yang Mulia Pangeran mengatur catatan secepat mungkin, agar tidak mengecewakan harapan suci.”
Lyu Fang memandang Gu Chengyin, senyum ramah muncul kembali di wajahnya, dan memberi anggukan kecil.
Tanpa mengatakan apa-apa, dia berbalik dan meninggalkan balai diskusi dengan langkah mantap yang sama seperti saat dia tiba.
Begitu Lyu Fang pergi, suasana tegang di balai diskusi langsung menghilang lebih dari setengahnya.
Grand Secretary Hu Juzheng dan Grand Secretary Yuan Zhengqing berbalik hampir bersamaan.
Grand Secretary Hu Juzheng mengelus janggutnya, menyatukan tangan kepada Xiao Song dan Cui Shifan, dan berkata, “Karena titah suci telah dikeluarkan, saya masih memiliki beberapa urusan resmi mendesak untuk ditangani, jadi saya akan pamit dulu.”
Grand Secretary Yuan Zhengqing juga mengangguk setuju. “Saya juga memiliki urusan penting yang tidak bisa ditunda. Grand Secretary Xiao, Grand Secretary Cui, selamat tinggal.”
Kedua Grand Secretary pergi dengan cepat dan tegas, tanpa sedikit pun niat untuk berlama-lama.
Meninggalkan dengan erat di belakang mereka adalah Shangguan Yuan, yang wajahnya muram seperti air gelap.
Sebelum pergi, dia tidak lupa melirik tajam ke Gu Chengyin, racun dan ketidakrelaan di matanya hampir meledak.
Bibirnya bergerak sedikit, seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi akhirnya dia hanya mengeluarkan dengus berat dari hidungnya, mengibaskan lengan bajunya, dan melangkah pergi.
Sepatu botnya menginjak tanah, sengaja membuat suara berdebar tumpul yang mengkhianati kebencian batinnya.
Melihat para bangsawan pergi satu demi satu, para juru tulis yang mencatat diskusi juga cepat-cepat mengemas kuas, tinta, kertas, dan batu tinta mereka, menundukkan kepala, dan berbaris keluar.
Dalam sekejap, balai diskusi yang baru saja dipenuhi dengan adu mulut, hanya menyisakan tiga orang.
Balai kosong itu tampak bahkan lebih khidmat, langit-langit melengkung tingginya menebarkan bayangan megah.
Gu Chengyin menyesuaikan jubah sehari-harinya, melangkah maju, dan membungkuk kepada dua Grand Secretary untuk pamit:
“Titah suci telah dikeluarkan, dan masalah ini selesai.”
“Jika kata-kata yunior ini menyinggung dalam hal apa pun, itu benar-benar karena kebutuhan. Saya harap dua Grand Secretary akan memaafkan.”
“Karena masalah sudah berakhir, yunior ini sekarang akan kembali melapor kepada Yang Mulia Pangeran. Selamat tinggal.”
Setelah berbicara, dia bersiap untuk berbalik dan pergi.
“Marquis Setara, harap tunggu.”
Sebuah suara terdengar; itu adalah Cui Shifan.
Gu Chengyin menghentikan langkahnya dan menoleh ke belakang, ekspresi kebingungan di wajahnya.
Kekhidmatan dari sebelumnya telah sepenuhnya lenyap dari wajah Cui Shifan, digantikan oleh senyum yang cukup ramah, bahkan menghargai.
Dia secara alami memiliki wajah persegi, janggut dan rambutnya rapi rapi. Saat dia tersenyum sekarang, kerutan halus di sudut matanya meregang, membuatnya terlihat bahkan lebih seperti sesepuh yang terhormat.
“Marquis Gu…”
Cui Shifan beralih ke panggilan yang lebih intim, nadanya penuh pujian. “Muda dan menjanjikan, dengan keberanian dan wawasan yang melampaui. Yang bahkan lebih langka adalah kesetiaan mutlak Anda kepada Yang Mulia Pangeran.”
“Meskipun ada cukup banyak gelombang, itu juga memungkinkan kami untuk menyaksikan keanggunan generasi muda.”
“Yang Mulia Pangeran secara pribadi menganugerahkan gelar Setara dan mempercayakan Anda dengan tanggung jawab berat. Gelar Marquis Setara ini memang pantas. Masa depan Anda benar-benar tak terbatas.”
Pujian tiba-tiba ini membuat Gu Chengyin waspada, meski wajahnya tetap datar. Dia hanya membungkuk sedikit. “Grand Secretary Cui terlalu memuji saya. Yunior ini malu menerima kata-kata seperti itu dan hanya berharap melakukan yang terbaik untuk membalas rahmat penguasa.”
Cui Shifan tampaknya tidak menyadari kewaspadaan di mata Gu Chengyin. Dia mengelus janggutnya dan tersenyum. “Marquis Gu tidak perlu terlalu rendah hati. Kebetulan, ada pesta makan malam di kediaman saya malam ini. Itu bukan sesuatu yang terlalu formal.”