Ini hanyalah perkumpulan generasi muda keluarga saya, ditambah beberapa anak muda dari keluarga bangsawan di Divine Capital yang seusia dengan Marquis Gu.
Sekarang nama Marquis Gu terkenal di seluruh Divine Capital, cukup banyak putri bangsawan yang sangat tertarik denganmu.
Mengapa tidak biarkan orang tua ini memenuhi kewajiban sebagai tuan rumah dan memperkenalkan mereka kepada Marquis Gu?
Mata Gu Chengyin berkedip sedikit, dengan cepat menangkap maksud tersembunyi dalam kata-kata Cui Shifan: perekrutan.
Atau setidaknya, upaya awal untuk menariknya.
Dari sudut matanya, ia melirik cepat ke Xiao Song, yang berdiri di samping mereka dengan mata setengah terpejam sepanjang waktu.
Grand Secretary Xiao ini sama sekali tidak bereaksi dari awal hingga akhir, bertindak seolah-olah ia benar-benar tidak terlibat sama sekali.
Ekspresi ragu-ragu yang tersanjung muncul di wajah Gu Chengyin, yang kemudian berubah menjadi keputusan yang penuh hormat.
Ia menyatukan tangannya lagi, nadanya tulus:
Kebaikan hati Pavilion Elder Cui sangat dihargai oleh junior ini.
Karena Anda telah mengundang saya secara pribadi, dan ini adalah kesempatan yang sangat baik untuk bertemu dengan bakat-bakat terkemuka Divine Capital, bagaimana mungkin junior ini menolak?
Setelah junior ini melapor kepada Yang Mulia, saya pasti akan merapikan penampilan dan mengunjungi kediaman terhormat Anda.
Hanya saja…
Gu Chengyin berhenti sejenak, sedikit rasa malu terlihat di matanya: Junior ini berasal dari latar belakang yang sederhana dan memiliki pengetahuan yang dangkal. Jika ada pelanggaran etiket, saya harap Pavilion Elder Cui akan memberikan banyak bimbingan.
Melihat Gu Chengyin setuju, senyum di wajah Cui Shifan semakin dalam, membuatnya tampak lebih puas.
Ia melambaikan tangan dan berkata dengan ramah, Marquis Gu terlalu rendah hati. Pelanggaran etiket apa? Ini hanyalah pesta keluarga; santai saja.
Keponakan dan putra-putra saya juga cukup lincah sifatnya. Marquis Gu akan lihat ketika Anda tiba. Tidak perlu formal.
Sambil berbicara, Cui Shifan mendekat, bersandar lebih dekat ke Gu Chengyin.
Merendahkan suaranya, ia berkata:
Yang Mulia sedang mengaudit catatan keuangan. Hal ini menyangkut perekonomian negara, serta wibawa Putri Mahkota dan martabat istana. Grand Secretary Xiao dan saya…
Cui Shifan melirik sekilas ke Xiao Song: Sebagai Pavilion Elder dari Grand Secretariat, bagaimana mungkin kami benar-benar duduk diam dan melihat Yang Mulia dalam kesulitan?
Ia bersandar sedikit ke depan, suaranya bahkan lebih lembut tetapi setiap kata jelas: Selama Marquis Gu datang, orang tua ini pasti akan memastikan Anda kembali puas.
Hambatan kecil selalu dapat disingkirkan dengan sedikit pemikiran. Selama hati kita berada di tempat yang sama dan upaya kita diarahkan ke tujuan yang sama, tidak ada yang tidak dapat dicapai di istana ini.
Kata-kata ini hampir merupakan janji dan transaksi yang telanjang.
Politik adalah seni kompromi.
Selama Gu Chengyin bersedia mendekat dan mencapai kesepakatan tertentu dengan mereka atas nama Luo Zhao, maka seseorang akan membersihkan semua perlawanan yang dihadapi ke depan.
Mata Gu Chengyin menyempit sedikit, seolah-olah ia dengan hati-hati mengunyah makna mendalam dalam kata-kata Cui Shifan.
Ia tidak memberikan jaminan, hanya dengan khidmat menyatukan tangannya sekali lagi dalam penghormatan yang dalam:
Junior ini sangat berterima kasih atas kebaikan Pavilion Elder Cui.
Ia tidak mengatakan akan pergi, juga tidak mengatakan tidak akan pergi. Ia tentu saja tidak menanggapi janji Cui Shifan.
Ia hanya menjaga sikapnya sangat rendah, mengucapkan kata berterima kasih dengan jelas.
Mengingat orang seperti apa Cui Shifan, ia tentu saja mendengar reservasi dan kehati-hatian dalam kata-kata Gu Chengyin.
Tetapi ia tidak tersinggung; malah merasa ini adalah reaksi yang normal.
Bagus, bagus.
Cui Shifan tersenyum dan menepuk lengan Gu Chengyin: Maka orang tua ini akan menunggu dengan tenang di kediaman saya untuk kabar baik.
Junior ini mohon diri.
Gu Chengyin tidak berkata lagi. Ia mengambil dua langkah mundur, berbalik, dan berjalan keluar dari balai dewan dengan langkah yang mantap.
…
Senja berkumpul dari segala penjuru, secara bertahap mengaburkan siluet menjulang Divine Capital menjadi bayangan sian gelap.
Lantai dua Wenli Hall di Istana Putri Mahkota.
Lampu telah lama dinyalakan, mengusir malam yang semakin pekat, namun tidak dapat mengusir suasana konsentrasi yang dalam.
Luo Zhao duduk tegak di belakang meja lebar, rambut hitamnya disanggul dengan jepit rambut giok hitam tanpa satu helai pun yang keluar dari tempatnya.
Shangguan Yunying dan Gu Xiaoli duduk berdampingan di belakang meja yang sedikit lebih kecil, menyembunyikan kepala mereka di tumpukan dokumen. Kuas mereka terbang cepat, menghasilkan suara gemerisik yang tak ada habisnya.
Tidak lama kemudian, sosok Gu Chengyin muncul di ambang pintu.
Pakaian kasualnya terlihat sedikit lusuh karena perjalanan. Tanpa memecah langkahnya, ia langsung menuju ke platform yang ditinggikan.
Mendengar langkah kaki, Luo Zhao tidak menengadah. Ia hanya mengetuk kuas bulu serigala dengan ringan di batu tinta.
Pandangannya tetap pada baris teks saat sebuah kalimat melayang dari mulutnya: Kau kembali.
Mata Gu Chengyin dengan cepat menyapu ke sampingnya. Gu Xiaoli duduk dengan patuh di samping Shangguan Yunying, dengan setumpuk buku catatan lama yang jelas telah disortir duduk di depannya.
Merasa pandangan Gu Chengyin, Gu Xiaoli mengangkat kepalanya. Seulas kelegaan melintas di matanya yang besar seperti kucing. Ia mengedipkan mata padanya dan kemudian dengan cepat menyembunyikan kepalanya lagi.
Shangguan Yunying juga menengadah, bertemu mata Gu Chengyin dengan tatapan menanyakan dan khawatir.
Gu Chengyin sedikit mengangguk, memberi isyarat bahwa semuanya baik-baik saja.
Ya.
Gu Chengyin menjawab, berdiri di samping Luo Zhao.
Baru kemudian Luo Zhao meletakkan kuasnya dan bersandar ke sandaran kursi yang empuk, meskipun ia tidak melihat Gu Chengyin.
Saya telah menerima perintah lisan Kaisar. Kau tidak perlu menulis introspeksi diri itu lagi.
Adapun apa yang harus dilakukan selanjutnya, tangani sesuai kebijaksanaanmu.
Beberapa kata ini diucapkan dengan ringan dan santai.
Gu Chengyin merenung sejenak sebelum berbicara: Yang Mulia, Cui Shifan telah mengundang saya ke pesta di kediamannya malam ini.
Cui Shifan?
Luo Zhao berhenti sebentar dan akhirnya menaikkan matanya.
Matanya yang seperti mata phoenix, diterangi cahaya lampu, seperti obsidian yang direndam dalam kolam beku—dalam dan dingin.
Ia ingin merekrutmu? Nada suaranya bertanya, tetapi membawa kepastian delapan puluh persen.
Seharusnya begitu.
Gu Chengyin mengangguk dan dengan ringkas menceritakan janji yang dibuat Cui Shifan saat itu. Akhirnya, ia menambahkan: Implikasinya jelas: selama saya bersedia pergi, mengenai masalah perbendaharaan negara yang kosong…
…ia dan keluarga bangsawan di belakang Xiao Song dapat menyelesaikannya. Tetapi bagaimana tepatnya mereka akan menyelesaikannya, saya hanya akan tahu jika saya pergi.
Luo Zhao mendengarkan dengan tenang. Hanya ketika Gu Chengyin selesai berbicara, ia mengangguk: Mm, ini juga baik.
Kau saat ini sedang menunggang gelombang ketenaran. Sangat masuk akal bagi Cui Shifan untuk mengincarmu, menguji air, dan mencoba membangun hubungan.
Selama mereka memusatkan perhatian padamu, maka di sini di Wenli Hall… Luo Zhao menaikkan matanya, menyapu pandangannya ke Gu Xiaoli dan Shangguan Yunying, yang sedang menulis dengan penuh semangat: …akan lebih aman.
Saya mengerti, Gu Chengyin menjawab dengan suara berat.
Luo Zhao mengeluarkan suara persetujuan dan meraih kuasnya. Saat ujung jarinya menyentuh pegangan kuas, ia tiba-tiba teringat sesuatu. Gerakannya berhenti, dan ia bertanya: Pesta yang disebutkan Cui Shifan ini, pesta seperti apa? Apakah ia mengundangmu sendirian, atau…?
Cui Shifan mengatakan itu adalah pesta keluarga, Gu Chengyin menjawab dengan jujur. Tetapi kata-katanya menyiratkan bahwa selain generasi muda keluarga Cui, akan ada juga beberapa anak muda bangsawan seusia dari Divine Capital.
Ketika Gu Chengyin menyebutkan anak muda bangsawan, ujung alis Luo Zhao berkedut hampir tak terlihat.
Mendengar sisa kata-katanya, seberkas cahaya dingin yang sangat samar melintas di kedalaman mata Luo Zhao yang selalu tenang, begitu cepat sehingga orang mungkin mengira itu adalah ilusi.
Ia juga menyebutkan bahwa cukup banyak putri bangsawan yang sangat tertarik pada saya, dan ia hanya memenuhi kewajiban sebagai tuan rumah untuk memperkenalkan mereka.
Ketika kata-kata putri bangsawan mencapai telinganya, wajah Luo Zhao tetap sama sekali tanpa ekspresi, seolah-olah ia baru saja mendengar istilah yang tidak penting.
Di dalam hatinya, bagaimanapun, ia tidak bisa tidak mengeluarkan dengus dingin.