Jari-jari yang tersembunyi di balik lengan bajunya sedikit melengkung, namun wajahnya tak memperlihatkan apa-apa, hanya berinstruksi dengan nada tenang:
“Hmm, kau harus berhati-hati dengan yang disebut putri bangsawan dari keluarga aristokrat ini.”
“Di dalam keluarga aristokrat, selain keturunan langsung, semua orang hanyalah alat yang digunakan untuk memenangkan hati orang.”
“Selama pesta, kau harus waspada. Jangan mudah jatuh ke dalam perangkap, membuat janji yang tidak seharusnya, atau membiarkan seseorang menangkap celah ucapan.”
Kata-kata ini diucapkan dengan terus terang dan dingin, mengupas facade lembut pergaulan aristokrat untuk mengungkapkan perhitungan kepentingan telanjang di bawahnya.
Mendengar ini, Gu Chengyin memperlihatkan senyum pengertian, menangkupkan tangan dalam penghormatan. “Tenang saja, Yang Mulia. Aku tahu apa yang harus dilakukan.”
Melihat ekspresi Gu Chengyin yang jelas, tanpa sedikitpun tanda keinginan untuk mencoba.
Barulah ketidaksenangan di dasar hati Luo Zhao menghilang.
Dia mengangguk dan berkata sederhana, “Pergilah.”
“Aku mohon pamit.” Gu Chengyin membungkuk dan berbalik untuk pergi.
Dia melangkah keluar dari Wenli Hall yang terang benderang.
Sosoknya cepat menghilang di sudut tangga.
Tiba di luar gerbang istana Putra Mahkota, sebuah kereta sudah menunggu.
Angin malam menyapu dinding istana dengan hawa dingin, menerbangkan jubah Gu Chengyin.
Jejak terakhir awan merah muda di langit benar-benar memudar, dan langit malam biru gelap mulai dihiasi bintang-bintang yang jarang.
Ribuan lampu Divine Capital menyala satu demi satu, menguraikan siluet yang sangat berbeda dari kesungguhannya di siang hari.
Gu Chengyin tidak segera naik kereta. Sebaliknya, dia berdiri di samping poros dan melihat ke atas ke kota kekaisaran yang menjulang yang secara bertahap diterangi oleh lampu.
Dia kemudian melihat ke arah Kediaman Cui, yang terletak di area perkumpulan bangsawan Divine Capital.
Tempat itu terang benderang dengan lilin, dan suara alat musik dawai dan bambu dapat terdengar samar-samar—pemandangan lain di mana kekuasaan dan kemakmuran terjalin.
“Ke Kediaman Cui.”
Gu Chengyin menarik pandangannya, mengangkat jubahnya untuk naik kereta, dan memerintahkan dengan suara datar.
“Ya, Marquis.”
Sopir mengakui dan dengan ringan menggoyang tali kekang.
Kereta mulai dengan mulus, bergulir di atas jalan batu biru yang rata di depan gerbang istana, menuju ke distrik bangsawan yang terang benderang.
Di dalam kereta, Gu Chengyin menutup matanya untuk beristirahat, qi sejati dalam tubuhnya secara alami mengalir perlahan.
Dalam pikirannya, dia dengan cepat meninjau informasi yang diketahui tentang keluarga Cui, latar belakang pemuda aristokrat yang mungkin menghadiri pesta, dan pengingat terakhir Luo Zhao.
Depan Kediaman Cui terang benderang.
Dua singa batu tinggi bermandikan cahaya lembut lentera sutra. Gerbang vermilion terbuka lebar, dan para pelayan berdiri khidmat di kedua sisi, terlihat sangat mengesankan.
Kereta Gu Chengyin baru saja berhenti, suara bergulir roda belum sepenuhnya mereda, ketika seorang steward setengah baya berpakaian kemeja sutra yang layak bergegas menyambutnya, membungkuk dengan hormat:
“Marquis Gu! Akhirnya Anda tiba! Aku Cui Fu, dan telah menunggu di sini lama atas perintah tuan!” Sikapnya hormat tetapi tidak menjilat, mencapai keseimbangan yang sempurna.
Gu Chengyin mengangkat tirai kereta dan perlahan turun.
Dia telah berganti menjadi jubah brokat gelap yang lebih formal dengan pola awan tersembunyi, sabuk giok melingkari pinggangnya.
Meskipun masih rendah profil, di bawah penerangan lampu gerbang Kediaman Cui yang cemerlang, itu menonjolkan posturnya yang tinggi dan tegak, fitur wajahnya tampak bahkan lebih tajam terdefinisi dalam permainan cahaya dan bayangan.
Pandangan Gu Chengyin menyapu dan menemukan bahwa selain steward Cui Fu, ada juga seorang tuan muda dengan pakaian mewah.
Orang ini berusia awal dua puluhan, dengan wajah seperti giok sempurna dan fitur tampan, mengenakan jubah panjang sutra Suzhou biru danau yang disulam dengan pola bambu perak.
Sebuah kantong wangi giok indah tergantung di pinggangnya, dan dia memegang kipas lipat berusuk gading. Berdiri di sana, dia secara alami memancarkan wibawa bangsawan dari keturunan aristokrat.
Melihat pandangan Gu Chengyin jatuh padanya, tuan muda tidak menunggu steward memperkenalkannya. Dia mengambil langkah ke depan, dengan elegan menutup kipasnya, menangkupkan tangan, dan berkata dengan suara jernih, “Aku Cui Ziting, putra kedua keluarga.”
“Aku sudah lama mengagumi nama besar Marquis Gu. Melihatmu hari ini, kamu memang tampan dan bersemangat, bahkan lebih baik dari rumor. Ayahku khusus memerintahkan aku untuk menyambutmu di sini. Marquis Gu, silakan.”
Cui Ziting sopan santunnya elegan, dan ucapannya tepat. Dia berbicara basa-basi secara alami dan tulus, seolah-olah dari dasar hati, menunjukkan pembawaan dan keterampilan sosial yang sangat baik.
Gu Chengyin segera membentuk kesan awal dari tuan muda kedua Kediaman Cui: keturunan aristokrat tipikal, glamor di luar dan terampil dalam bersosialisasi.
Dia mungkin salah satu tokoh yang digunakan Cui Shifan untuk hubungan eksternal untuk menampilkan keanggunan keluarga.
Dia membalas salam dengan sama sopannya, nadanya rendah hati:
“Tuan Cui terlalu memujiku. Kontribusi kecilku hanyalah beruntung mendapat perhatian Yang Mulia. Bagaimana aku berani mengklaim nama besar?”
“Kamu, Tuan Muda, seperti pohon giok, memancarkan aura yang mengesankan. Sekilas sudah jelas kamu adalah naga di antara manusia, membuatku cukup iri.”
“Aku tidak menyangka Paviliun Elder Cui begitu sopan sampai memiliki kamu secara pribadi menyambutku. Itu membuatku merasa agak cemas.”
Gu Chengyin berhenti sebentar, ekspresi malu muncul di wajahnya. “Hari ini di Sekretariat Agung, ucapanku mungkin telah menyinggung Paviliun Elder. Aku telah merasa gelisah tentang itu.”
“Nanti, ketika aku melihat Paviliun Elder Cui, aku pasti akan meminta maaf dulu dan menghukum diriku dengan tiga cangkir anggur untuk menyatakan penyesalanku.”
Melihat sikap Gu Chengyin begitu rendah hati dan sopan, kilasan kejutan melintas di mata Cui Ziting.
“Marquis Gu, ucapanmu terlalu berat!”
Senyum Cui Ziting melebar saat dia berbalik ke samping untuk memimpin jalan. “Ayahku sering mengatakan bahwa mendiskusikan hal-hal di pengadilan dan mengekspresikan pandangan sendiri adalah tanda kesetiaan kepada negara. Bagaimana bisa ada pembicaraan tentang pelanggaran?”
“Marquis Gu berdebat kuat untuk Yang Mulia adalah tepat tugas dari subjek yang setia. Ayahku bahkan secara pribadi memujimu untuk keberanian dan wawasanmu!”
Sementara keduanya bertukar basa-basi, mereka melangkah melalui gerbang Kediaman Cui di bawah bimbingan Cui Fu.
Setelah memasuki gerbang, visi Gu Chengyin melebar. Meskipun dia sudah siap mental, dia tidak bisa tidak secara diam-diam mengagumi kemegahan Kediaman Cui.
Itu memang kediaman keluarga pejabat tinggi selama beberapa generasi dan Paviliun Elder saat ini. Warisan dan cara mengesankannya jauh melampaui apa yang bisa dibandingkan dengan keluarga kaya biasa.
Menghadapi mereka adalah layar roh marmer putih besar, diukir dengan relief pinus dan bangau yang melambangkan umur panjang, memberikan kilau hangat di bawah lampu.
Melewati layar roh, jalan utama batu biru lebar yang mampu menampung beberapa kereta berdampingan muncul sebelum mereka. Pohon-pohon kuno berharga yang menjulang berjajar di jalan, cabang dan daunnya melemparkan bayangan menari di bawah penerangan lampu koridor yang diatur dengan hati-hati.
Aliran air yang mengalir dialirkan di sepanjang jalan, bergumam saat mengalir. Jembatan batu yang halus membentang di atasnya, dengan pagar yang diukir secara eksklus.
Di kejauhan, batu-batu karang bertumpuk dengan batu-batu bergerigi dapat terlihat. Paviliun dan menara samar-samar terlihat di antara mereka, dengan atap yang melayang dan sudut yang terangkat dihiasi lampu, membuatnya terlihat seperti negeri dongeng.
Apa yang bahkan lebih mencolok adalah bahwa seluruh Kediaman Cui tampaknya merayakan festival, dihiasi dengan lentera dan dekorasi berwarna di mana-mana.
Lentera sutra bergaya eksklusif tergantung di bawah atap koridor, dan string lampu glasir bercahaya cemerlang dibungkus di sekitar pohon-pohon. Bahkan aliran di samping jalan memiliki lentera lotus kecil mengapung dan beriak dengan arus.
Suara musik dawai dan bambu samar-samar melayang dari jauh di dalam kediaman, dan aroma kaya anggur, bunga, dan dupa premium melayang di udara.
Pelayan dan pelayan wanita, berpakaian seragam baru, berjalan dengan cepat bolak-balik, semua mengenakan senyum hormat di wajah mereka.
Bagaimana ini terlihat seperti pesta keluarga biasa?
Ini jelas pengaturan perayaan besar!
Cui Ziting berjalan di samping Gu Chengyin, mengisyaratkan samar-samar di sekitarnya dengan kipas lipatnya, dan berkata dengan nada ringan:
“Bagaimana pendapat Marquis Gu tentang pemandangan? Ketika ayahku mengetahui bahwa kamu bersedia menghormati pesta kami, dia sangat senang. Dia segera memberi perintah untuk mempersiapkan secara menyeluruh, memastikan kamu tidak akan diremehkan.”
“Berbicara tentang itu, sudah lama sejak kediaman ini semeriah ini. Apakah pengaturan ini menyenangkan bagi mata Marquis Gu?”