Gu Chengyin memandang pemandangan kemewahan yang luar biasa dan penuh perhatian ini.
Ia tak bisa menahan diri untuk menghela napas dalam hati, keluarga bangsawan besar ini benar-benar tahu cara bersikap dalam hal-hal seperti ini.
Siang tadi, ia dan Cui Shifan saling berhadapan dengan tajam, namun begitu malam tiba, mereka sudah menyiapkan pesta mewah seperti ini. Tidak heran keluarga-keluarga ini bisa bertahan selama ribuan tahun.
Menghadapi penghormatan dan ketulusan yang begitu luar biasa ini, siapa pun yang kemauannya sedikit lebih lemah atau rasa kesombongannya lebih berat, mungkin akan langsung bersumpah setia sehidup semati.
Serangan pendahuluan untuk mengagumkan ini dimainkan dengan sangat indah.
Gu Chengyin mengibaskan tangannya berulang kali, berbicara dengan sangat rendah hati:
“Apa yang kau katakan, Tuan Muda Cui! Paviliun dan teras kediaman bangsawanmu megah, dan konsep artistik lanskapnya dalam dan tenang. Marquis ini benar-benar membuka mata hari ini.”
“Namun, aku hanyalah seorang Marquis kecil, diberi gelar ini hanya karena kebaikan Yang Mulia yang keliru. Bagaimana mungkin aku pantas menerima keramahan yang begitu agung dari keluarga bangsawanmu?”
Mendengar ini, senyum di wajah Cui Ziting tumbuh sedikit lebih akrab. Dengan suara desir, ia membuka kipas lipatnya, mengipasi dirinya dengan lembut sambil tidak setuju, “Marquis Gu, kau tidak bisa berkata begitu. Kau bukan Marquis kecil.”
“Kau adalah Marquis of Equal Standing, diberi gelar khusus oleh dekrit Yang Mulia sendiri! Seberapa berat makna kata ‘Equal Standing’ ini?”
“Biarkan aku bertanya, di Divine Capital saat ini, siapa di antara generasi muda yang menikmati kebaikan yang begitu dalam dan memiliki masa depan yang tak terbatas seperti dirimu?”
Cui Ziting condong sedikit lebih dekat, menurunkan suaranya. “Bahkan putri satu-satunya yang sangat berharga dari keluarga Shangguan pun tidak memiliki tingkat kebaikan dan kepercayaan yang sama di hadapan Yang Mulia seperti dirimu.”
Kata-kata ini tampak seperti pujian, tetapi menyembunyikan ujung yang tajam.
Di permukaan, ia mengangkat status Gu Chengyin, tetapi pada kenyataannya, ia sedang menabur perpecahan.
Selain itu, ketika Cui Ziting menyebutkan Shangguan Yunying, nadanya sedikit aneh, memberikan kesan bahwa ia sangat peduli padanya.
Pikiran Gu Chengyin tergerak, tetapi di permukaan, ia bertindak seolah-olah tidak memahami makna tersembunyi. Ia menggelengkan kepala dan berkata, “Tuan Muda Cui terlalu memujiku. Kepala Yunying adalah tangan kanan Yang Mulia dan telah berada di sisinya selama bertahun-tahun. Bagaimana mungkin aku bisa dibandingkan? Kau sama sekali tidak boleh mengatakan hal seperti itu lagi.”
Saat mereka berbicara, tiba-tiba terdengar ledakan tawa yang jernih dan menyenangkan dari sudut koridor di depan, terdengar seperti mutiara jatuh ke atas piring giok atau kicauan ceria burung musim semi.
Sekelompok wanita muda, mengenakan gaun mewah berwarna-warni, sedang berjalan menuju aula utama, mengobrol dan tersenyum memesona.
Kebanyakan dari mereka berusia antara lima belas dan dua puluh tahun, masing-masing dengan wajah cantik dan riasan yang indah.
Jepit rambut mereka bergoyang dan rok mereka berkibar. Saat berjalan, mereka membawa serta hembusan angin harum, seperti pemandangan indah yang bergerak.
Kelompok gadis ini jelas telah memperhatikan Gu Chengyin dan Cui Ziting mendekat. Tawa dan obrolan mereka sedikit mereda, dan banyak tatapan penasaran dilemparkan ke arah Gu Chengyin, wajah asing.
Terutama wajah tampannya dan postur tubuhnya yang tinggi dan tegak; dengan latar belakang lentera ornamen kediaman Cui dan kawanan gadis cantik, ia sangat menonjol.
Melihat ini, Cui Ziting samar-samar menunjuk kipas lipatnya ke arah sekelompok gadis dan memberikan senyum penuh pengertian kepada Gu Chengyin:
“Lihat, Marquis Gu. Itu adalah putri-putri bangsawan dari berbagai keluarga yang diundang ke pesta malam ini.”
“Mereka semua adalah keturunan keluarga terhormat yang belum menikah. Mereka telah mempelajari puisi, sastra, dan etiket sejak kecil, dan mahir dalam kecapi, catur, kaligrafi, dan lukisan. Dapat dikatakan mereka memiliki kebajikan, penampilan, ucapan, dan keterampilan menjahit yang sempurna — teladan sejati dari keluarga besar.”
Cui Ziting berhenti sejenak, condong lebih dekat hingga hampir berbisik. “Marquis Gu masih muda dan menjanjikan, tepat pada usia untuk percintaan.”
“Di antara para wanita bangsawan ini, ada cukup banyak yang mengagumi keanggunan Marquis.”
“Jika Marquis Gu menyukai salah satu dari mereka, atau menemukan satu yang menyenangkan mata, katakan saja padaku.”
Ia berkedip, nadanya menggoda. “Meskipun aku tidak berbakat, aku masih bisa menangani hal sepele seperti itu. Aku jamin kau akan mendapatkan keinginanmu malam ini.”
Seolah-olah merasa petunjuknya belum cukup, Cui Ziting menambahkan, “Tentu saja, dengan status dan posisimu saat ini…”
“…bahkan jika kau menyukai beberapa dari mereka, itu akan sangat wajar.”
Para putri bangsawan ini, dari mulut Cui Ziting, tidak berbeda dengan sepotong porselen halus atau selembar sutra premium.
Di balik penampilan glamor keluarga bangsawan besar, objektifikasi dan instrumentalisasi individu ini diperlakukan sebagai hal yang wajar.
Gu Chengyin tidak melihat para wanita bangsawan lagi; ia hanya melirik samar kepada Cui Ziting.
Lirikan ini tenang dan damai, namun membuat hati Cui Ziting berdebar tepat saat ia sedang bersemangat, membuatnya sesaat tidak dapat melanjutkan kalimatnya.
Kemudian, Gu Chengyin tersenyum, secara alami mengubah topik pembicaraan: “Aku menghargai niat baik Tuan Muda Cui.”
“Namun, tujuan utama menghadiri pesta malam ini adalah untuk memberikan penghormatan kepada Elder Cui dan mendengarkan ajaran-ajarannya secara langsung.”
“Aku ingin tahu di mana Elder Cui berada saat ini? Sudah seharusnya aku menyapanya terlebih dahulu, jika tidak, itu akan menjadi pelanggaran etiket.”
“Marquis benar; itu kelalaianku.”
Cui Ziting cepat tersenyum, kembali ke postur memimpin jalan. “Ayahku saat ini sedang mengobrol dengan beberapa paman di aula bunga. Marquis Gu, silakan datang ke sini.”
Keduanya melanjutkan ke depan, meninggalkan tawa ceria para putri bangsawan di belakang mereka.
Di dalam aula bunga kediaman Cui, lampu-lampu bersinar terang, seterang siang hari.
Aula ini adalah salah satu aula penerimaan utama keluarga Cui. Luas dan megah, memancarkan warisan dan selera mendalam dari keluarga bangsawan besar dari setiap sudut.
Lantainya ditutupi karpet beludru tebal yang membuat langkah kaki sunyi, dan keempat dindingnya digantungi kaligrafi dan lukisan indah dengan konsep artistik yang luhur.
Di rak-rak barang antik yang besar, dipajang barang-barang antik elegan seperti giok kuno, porselen, dan perunggu, bersinar dengan kilau tenang di bawah cahaya lampu.
Di tengah aula, beberapa pilar vermilion, cukup tebal untuk memerlukan pelukan penuh seseorang, menopang langit-langit kubah tinggi. Balok-baloknya dilukis dengan pola anggrek yang elegan.
Pada saat ini, cukup banyak orang telah berkumpul di aula.
Tepat di tengah duduk meja bundar besar ukiran kayu cendana merah yang mampu menampung lebih dari dua puluh orang. Hidangan belum disajikan, tetapi cangkir, piring, mangkuk, dan sumpit yang indah sudah disiapkan.
Cui Shifan tidak duduk di kursi kehormatan. Sebaliknya, ia duduk di kursi lengkung kayu mawar kuning berbentuk tapal kuda dekat jendela bersama tiga atau empat sesepuh seusianya, berbicara dengan suara rendah.
Di sisi lain, tujuh atau delapan tuan muda berpakaian brokat mewah berkumpul di depan rak barang antik, mengagumi barang-barang antik.
Ketika Cui Ziting memimpin Gu Chengyin melintasi ambang pintu aula bunga, ia sengaja menaikkan suaranya, berteriak dengan antusiasme yang hampir deklaratif: “Ayah! Lihatlah tamu terhormat mana yang telah tiba!”
Panggilan ini seperti batu yang dilemparkan ke danau yang tenang, secara instan menghancurkan gumaman rendah di dalam aula bunga.
Semua mata langsung menembak ke arahnya, berfokus sepenuhnya pada Gu Chengyin.
Berdiri di tengah semua tatapan yang bertemu ini, Gu Chengyin tampak sepenuhnya tenang. Langkahnya mantap, dan ia mengenakan senyum yang tepat di wajahnya, tampak tidak canggung dan tidak menunjukkan sedikit pun kesombongan.
Reaksi Cui Shifan sangat cepat.
Hampir seketika Gu Chengyin melangkah ke dalam aula, Grand Secretary of the Cabinet ini sudah berdiri dari kursi lengkungnya.
Ia mengambil inisiatif untuk meninggalkan tempat duduknya dan menyambutnya. Langkah tunggal ini memberi Gu Chengyin banyak kehormatan dan menunjukkan sikap memperlakukan orang-orang terhormat dengan sopan.
“Hahaha!”
Cui Shifan mengeluarkan tawa riang, wajahnya berseri dengan senyum antusias. Ia berjalan mendekat hanya dalam beberapa langkah, nadanya penuh kasih sayang seolah-olah sedang berbicara dengan keponakannya sendiri. “Bukankah ini bintang baru Divine Capital kita, Marquis of Equal Standing, diberi gelar khusus oleh Yang Mulia!”
“Aku baru saja membicarakanmu dengan beberapa teman lama, mengatakan bahwa Marquis Gu muda dan menjanjikan, dan pasti seorang pria yang tepat waktu.”
“Dan benar saja, kau di sini! Maafkan aku karena tidak keluar menyambutmu dari jauh!”
Senyum di wajah Gu Chengyin juga mekar pada saat ini, terlihat sangat cemerlang dan tulus.