Dengan cepat melangkah maju, dia meniru sikap Cui Shifan dan dengan saksama mengamati pria itu dari ujung kepala hingga ujung kaki.
Kemudian, dengan sedikit mengerutkan kening, wajahnya menunjukkan ekspresi kepedihan dan keprihatinan, dan nada bicaranya dipenuhi dengan keprihatinan yang tulus:
“Grand Secretary Cui! Jangan berkata seperti itu! Anda terlalu memuji junior ini!” Gu Chengyin mengibaskan tangannya berulang kali, pandangannya terkunci erat pada Cui Shifan seolah-olah telah menemukan sesuatu yang mengejutkan:
“Ini… bukankah baru beberapa jam sejak terakhir kita bertemu? Grand Secretary, apakah wajah Anda menjadi semakin kurus? Dan kelelahan di bawah mata Anda… Hei!”
Gu Chengyin menghela napas berat, nada bicaranya semakin sedih dan bahkan mengandung sedikit penyesalan terhadap diri sendiri:
“Pasti karena beban urusan istana yang berat. Anda telah bekerja siang dan malam untuk negara, menguras pikiran dan tenaga, itulah mengapa Anda begitu kelelahan!”
“Junior ini benar-benar merasa malu! Membayangkan tadi siang di Grand Secretariat, saya begitu tergesa-gesa dengan kata-kata saya atas hal-hal sepele, mengganggu ketenangan pikiran Anda… Hei!”
“Saya berharap bisa menghukum diri sendiri dengan tiga cangkir sekarang—tidak, tiga kendi! Untuk meminta maaf kepada Anda, Grand Secretary!”
Kata-kata ini sungguh-sungguh dan penuh dengan perhatian yang paling tinggi.
Mereka mengangkat Cui Shifan ke ketinggian pejabat setia dan menteri bijak yang telah kurus karena pelayanan tanpa lelah kepada negara.
Pada saat yang sama, mereka mengecilkan konflik dari siang hari dan menawarkan hukuman sukarela.
Meskipun Cui Shifan telah menjelajahi perairan berbahaya birokrasi selama beberapa dekade, melihat semua jenis karakter dan mendengar banyak kata-kata pujian.
Pada saat ini, dia masih sedikit terkejut dan tidak nyaman dengan pujian mewah Gu Chengyin.
Apakah anak ini benar-benar berpikir dia telah kehilangan berat badan, atau dia hanya bersikap pasif-agresif dengan cara ini?
Untuk sesaat, Cui Shifan tidak bisa sepenuhnya memahami niat sebenarnya.
Tapi bagaimanapun juga, basa-basi permukaan harus dipertahankan, dan dilakukan bahkan lebih lancar daripada pihak lain.
Ekspresi kompleks dari sangat tersentuh namun memaksa kerendahan hati segera muncul di wajahnya.
Mengulurkan tangan, dia menyangga Gu Chengyin yang bersemangat, menggelengkan kepala dan mendesah dengan penuh perasaan, “Marquis Gu! Marquis Gu, kata-kata Anda terlalu berat! Orang tua ini… hei, kebajikan atau kemampuan apa yang saya miliki untuk pantas mendapat perhatian seperti itu dari Anda, Marquis Gu!”
Pandangannya menjadi jauh, seolah-olah tenggelam dalam kenangan. “Mengingat kembali tahun-tahun itu, jika Yang Mulia tidak secara pribadi menunjuk saya, orang tua ini mungkin masih mengajar di pedesaan. Tentu saja, tidak ada yang salah dengan mendidik orang lain.”
“Tapi arena politik memberikan cakrawala yang jauh lebih luas untuk orang tua ini.”
Nada bicara Cui Shifan menjadi tegas, dan dia meluruskan punggungnya. “Karena saya makan gaji penguasa, saya harus setia pada urusan penguasa.”
“Untuk istana kekaisaran, untuk Yang Mulia, dan untuk rakyat biasa di dunia, tidak peduli seberapa pahit atau lelahnya, itu semua adalah dalam tugas saya, dan saya melakukannya dengan senang hati!”
“Selama istana stabil, Yang Mulia sehat, dan Yang Mulia Putra Mahkota sukses, apa pedulinya jika orang tua ini menjadi tinggal tumpukan tulang?”
Untuk sesaat, keduanya saling menggenggam tangan erat-erat, pandangan mereka bertemu, kedua tatapan dipenuhi dengan pengertian yang mendalam dan rasa hormat yang tulus satu sama lain.
Gu Chengyin terlihat sangat tersentuh, mengangguk berulang kali. “Kebajikan Grand Secretary tinggi! Kesetiaan Anda bersinar seterang matahari dan bulan! Anda benar-benar panutan untuk generasi kita! Junior ini sangat beruntung bisa menerima ajaran Anda!”
Cui Shifan juga mendesah dengan penuh perasaan, “Marquis Gu muda dan berbakat, membawa negara dalam hati Anda. Anda pasti akan menjadi pilar istana di masa depan. Orang tua ini sangat senang melihat bakat luar biasa seperti itu!”
Keduanya saling memuji dan mengangkat satu sama lain.
Mereka berbicara dari menjadi pilar negara hingga harapan masa depan, dari menumpahkan darah dan keringat hingga memikul tanggung jawab berat.
Kata-kata mereka tulus, ekspresi mereka asli, dan suasana begitu hangat seolah-olah jiwa yang lama hilang telah bersatu kembali, atau seperti suksesi tertib antara teman dengan usia yang sangat berbeda.
Adegan ini membuat sekelompok bangsawan muda yang berdiri di dekatnya benar-benar terpana dan takjub.
Beberapa tuan muda yang awalnya memiliki sedikit penghinaan atau kecemburuan terhadap Gu Chengyin tidak bisa tidak menyimpan pikiran picik mereka.
Mereka secara diam-diam menjentikkan lidah: Tidak heran dia bisa diberi gelar marquis dan mendapatkan kepercayaan Yang Mulia Putra Mahkota. Hanya berdasarkan tingkat keterampilan ini saja, mereka tidak bisa mengejarnya bahkan dengan menunggang kuda!
Cui Ziting berdiri di samping, mempertahankan senyum sopan di wajahnya, seolah-olah adegan di depan matanya adalah hal yang paling normal di dunia.
Tepat saat itu, lengannya ditarik dengan lembut.
Cui Ziting menoleh, hanya untuk melihat seorang gadis muda berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun yang entah bagaimana telah menyelinap di sampingnya.
Gadis itu mengenakan ruqun kuning angsa yang disulam dengan bunga teratai yang saling menjalin. Rambutnya ditata dalam sanggul ganda dihiasi dengan jepit rambut mutiara. Dia memiliki wajah cantik yang halus dengan mata yang hidup.
Pada saat ini, matanya terbuka lebar, menatap tanpa berkedip pada Gu Chengyin dan Cui Shifan yang saling menghargai. Mulut kecilnya sedikit terbuka, dan wajahnya penuh dengan kekaguman.
Itu adalah adik perempuannya, putri bungsu dari Manor Cui, Cui Zilu.
Cui Zilu menarik lengan Cui Ziting, meskipun matanya tidak pernah meninggalkan Gu Chengyin. Dia menurunkan suaranya, nadanya dipenuhi dengan ketidakpercayaan:
“Kakak Kedua… kamu dulu selalu bilang bahwa generasi muda keluarga bangsawan semuanya sampah tidak berguna, dan aku tidak pernah mengerti mengapa.”
Dia berhenti sejenak, menarik napas dalam-dalam seolah-olah telah menemukan benua baru, dan berseru, “Sekarang aku akhirnya mengerti!”
“Dibandingkan dengan Marquis Gu ini, menyisihkan segala sesuatu yang lain, hanya berdasarkan ketebalan kulitnya saja, saudara-saudara itu benar-benar tidak berguna!”
Mendengar ini, Cui Ziting memberikan adik perempuannya sebuah pandangan mata yang kesal, tetapi dia tidak bisa menahan mulutnya berkedut sedikit.
Dia berkata dengan suara rendah, “Apa yang kamu tahu? Ini disebut kemampuan! Dalam birokrasi dan keluarga bangsawan, berbicara dan bertindak semuanya tentang memahami cara dunia.”
“Mengapa kamu pikir Ayah sangat menghargainya? Dan mengapa Yang Mulia Putra Mahkota memberinya gelar marquis pertama? Hanya karena dia tampan? Kekanak-kanakan.”
Pandangan Cui Ziting kembali jatuh pada Gu Chengyin, matanya menunjukkan sedikit keseriusan dan perenungan. “Adik, kamu hanya perlu belajar. Tidak ada akhir untuk belajar.”
“Dulu, kakak kedua di sini dulu memandang rendah orang seperti ini, berpikir bahwa kekuatan sejadi adalah dasar dari segalanya. Tapi sekarang, saya tidak berani melewatkan satu kata pun yang mereka ucapkan.”
“Lihatlah Ayah dan dia. Setiap kalimat, setiap ekspresi mungkin menyembunyikan ujung yang tajam dan membawa makna yang lebih dalam.”
Cui Zilu mengangguk, sepertinya mengerti namun tidak sepenuhnya, tetapi pandangannya semakin menempel pada Gu Chengyin, seolah-olah dia ingin membongkar dan menganalisis setiap ekspresi halusnya dan setiap ucapan sopan yang tampaknya biasa.
Meskipun dia muda, tumbuh dalam lingkungan seperti keluarga Cui, apa yang terus-menerus dia lihat dan dengar telah memberinya kepekaan terhadap kekuasaan dan sifat manusia yang jauh melebihi orang biasa.
Di sana, saling kekaguman antara Gu Chengyin dan Cui Shifan akhirnya berakhir.
Cui Shifan dengan penuh kasih sayang memegang tangan Gu Chengyin, berbalik untuk menghadapi kerumunan di aula, dan tertawa terbahak-bahak, “Semuanya, semuanya! Izinkan orang tua ini memperkenalkannya kepada kalian semua.”
“Ini adalah Marquis Side-by-Side, secara pribadi diberi gelar oleh Yang Mulia Putra Mahkota, Marquis Gu Chengyin!”
“Marquis Gu muda dan berbakat, memiliki kebijaksanaan dan keberanian. Yang bahkan lebih langka adalah kesetiaannya kepada penguasa dan pertimbangannya untuk negara. Dia benar-benar bakat luar biasa di antara generasi muda Great Luo kita!”
Orang-orang di aula, baik tua maupun muda, semua menahan ekspresi mereka pada saat ini dan secara berturut-turut mengungkapkan senyum, baik dengan menangkupkan tangan atau mengangguk untuk menyapa.
Gu Chengyin juga memberikan penghormatan menyapu kepada semua orang, senyumnya lembut. “Junior ini, Gu Chengyin, menyapa semua senior dan semua tuan muda.”
“Berkat kemurahan hati Grand Secretary Cui, yang mengundang junior ke sini, bisa berkumpul di aula yang sama dengan semua orang yang terhormat dan terpandang, benar-benar sebuah berkah.”
“Junior ini adalah pendatang baru dengan pengalaman yang dangkal. Jika ada pelanggaran etiket, saya harap Anda semua akan memaafkan.”
Sikapnya masih dijaga sangat rendah hati, etiketnya sempurna.
Cui Shifan mengangguk dengan puas dan menepuk punggung tangan Gu Chengyin. “Marquis Gu terlalu rendah hati. Ayo, biarkan orang tua ini memperkenalkan Anda kepada beberapa teman lama. Mereka semua adalah pilar istana, dan juga senior Anda…”