Perkenalan Cui Shifan selanjutnya, meski bervariasi dalam pangkat, tanpa terkecuali semuanya adalah kerabat langsung atau tidak langsung dari klan Cui, dan masing-masing memegang jabatan di istana kekaisaran.
Gu Chengyin tahu dengan jelas dalam hatinya bahwa Cui Shifan sedang memamerkan kekuatannya, menunjukkan kepadanya betapa beragam dan berakarnya klan Cui di istana.
Klan Qinghe Cui bukan hanya Cui Shifan seorang, tetapi sebuah jaringan keluarga besar yang berakar rumit dan menyusup ke setiap departemen vital.
Menghadapi anggota inti klan Cui ini, senyum di wajah Gu Chengyin semakin tulus, memicu lagi satu putaran pujian timbal balik yang sangat profesional.
Tidak peduli apa yang disebutkan pihak lain, dia bisa menyela dengan beberapa komentar yang tampak ahli namun pujian, memuji mereka tanpa terlihat terlalu menjilat.
Kata-katanya yang menenangkan dan sikap tulusnya membuat para pejabat klan Cui ini, yang sudah lama berkecimpung di dunia birokrasi, merasakan apresiasi terhadap Marquis Bingjian muda yang sopan dan tahu aturan ini.
Setelah putaran perkenalan dan basa-basi ini, pesta malam akhirnya secara resmi dimulai.
Di atas meja kayu cendana merah bundar besar, hidangan langka disajikan secara terus-menerus.
Kelezatan dari gunung dan laut terhampar lengkap. Masakan yang eksklusif dan penyajian yang indah semua menunjukkan kekayaan dan selera residensi Cui.
Pelayan wanita berpakaian seragam, berbusana elegan secara diam-diam melayani makanan dan menuang anggur dengan gerakan terampil dan anggun.
Sebagai tamu paling penting malam ini, Gu Chengyin secara pribadi diatur oleh Cui Shifan untuk duduk di sebelah kirinya.
Pentingnya perhatian yang diberikan kepadanya dan sikap baik hati sudah jelas.
Sementara itu, generasi muda lainnya, termasuk Cui Ziting, Cui Zilu, dan pemuda bangsawan lainnya, harus puas dengan pesta di ruang samping terdekat.
Meski hidangannya sama berlimpah dan suasana ramai, itu akhirnya satu tingkat di bawah aula utama tempat para petinggi berkumpul.
Melalui pintu kisi ukiran yang terbuka sebagian antara ruang samping dan aula utama, para pemuda bangsawan di ruang samping bisa melihat dengan jelas pemandangan di meja utama.
Mereka melihat Gu Chengyin duduk dengan tenang di samping Cui Shifan, berbicara dan minum dengan riang bersama sekelompok tokoh penting klan Cui yang bisa mengguncang Ibu Kota Dewa dengan hanya menghentakkan kaki.
Tidak ada sedikit pun demam panggung atau kecanggungan di wajahnya, seolah dia dilahirkan untuk duduk di sana.
Iri, cemburu, tidak rela, penasaran, kagum… berbagai emosi kompleks terjalin di hati para pemuda bangsawan di ruang samping.
Tapi mereka juga tahu sangat jelas bahwa Gu Chengyin bisa duduk di sana bukan karena dia Marquis Bingjian, tapi karena dia mewakili Yang Mulia itu.
Kalau tidak, hanya dengan gelar marquis, dia bahkan tidak akan bisa memasuki gerbang residensi Cui.
Mereka mengerti logikanya, tapi secara emosional sama sekali sulit diterima.
Mereka semua seusia, dan setiap orang yang hadir bahkan memiliki latar belakang yang jauh lebih gemilang daripada Gu Chengyin.
Atas dasar apa dia bisa duduk setara dengan generasi ayah mereka, sementara mereka hanya bisa mengobrol tentang hal-hal sepele di ruang samping?
“Ck ck, lihat Tuan Gu, sikapnya, pembicaraannya, dia tidak kalah saat berbicara dengan paman besar dan yang lain,” seorang pemuda cabang samping berdesah pelan, nadanya masam.
“Hmph, dia hanya tahu bagaimana menjilat. Tidakkah kau lihat aktingnya tadi? Sungguh memualkan,” orang lain mencebilkan bibirnya, jelas tidak menyetujui pujian berlebihan Gu Chengyin.
“Menjilat? Kenapa kau tidak coba menjilat mereka? Siapa di aula utama yang target mudah? Bisa membuat mereka senang adalah keahlian sendiri,” orang lain membantah dengan sedikit kejelasan realistis.
“Benar, selain itu, dia berani berhadapan dengan Komandan Utama Pengawal Bulu Emas tepat di depan Yang Mulia. Kalau kau, beranikah?” Seseorang menyebutkan insiden dari sidang pagi kemarin, menarik gelombang keheningan.
Tidak peduli bagaimana mereka melihat keahlian sosial Gu Chengyin, catatan pertempuran ini solid dan tak terbantahkan.
Cui Ziting dan Cui Zilu juga duduk di ruang samping. Tempat duduk Cui Zilu bagus; dia bisa melihat dengan jelas setiap gerakan Gu Chengyin melalui celah pembatas.
Dia bahkan belum menyentuh hidangan eksklusif di depannya. Matanya yang besar dan hidup hampir tidak pernah meninggalkan Gu Chengyin.
Melihat Gu Chengyin terkadang mendengarkan dengan penuh perhatian kepada Cui Shifan, terkadang tersenyum dan menjawab pertanyaan dari pejabat Cui, dan terkadang mengangkat gelas untuk bersulang, dia terlihat sangat elegan dan memesona.
Mata Cui Zilu berkilau dengan minat yang semakin besar, bahkan dicampur dengan jejak kekaguman.
Dia menarik lengan Cui Ziting di sebelahnya, suaranya membawa nada manja: “Kakak Kedua, lihat betapa ramainya aula utama. Aku juga ingin duduk di meja besar.”
Cui Ziting sedang menangani sulangan dari sepupu di sebelahnya. Mendengar ini, dia memarahi dengan suara kesal rendah: “Jangan bahkan berpikir tentang itu! Apakah itu tempat yang bisa kau datangi?”
“Ayah biasanya memanjakanku di rumah, tapi pada acara seperti ini, aturan adalah aturan.”
“Jika kau benar-benar berani pergi, percaya atau tidak, Ayah akan melemparkanmu keluar seketika!”
Cui Zilu mengerutkan lehernya dan menjulurkan lidah: “Aku tahu itu, itulah sebabnya aku tidak benar-benar pergi…”
Dia hanya bicara. Jika dia benar-benar harus menghadapi sekelompok tetua berkuasa itu, dia akan ketakutan di dalam juga.
Tiba-tiba, mata Cui Zilu berputar, seolah mengingat sesuatu. Dia bersandar lebih dekat ke Cui Ziting dan menyelidik, “Kakak Kedua, setelah pesta selesai, apakah kau akan membicarakan bisnis dengannya?”
Tangan Cui Ziting yang memegang gelas anggur berhenti. Dia sedikit mengerutkan kening dan melihat Cui Zilu dengan kebingungan: “Bagaimana kau tahu?”
Cui Zilu terkikik dengan bangga dan berbisik, “Ketika Ayah sedang berbicara denganmu, aku kebetulan di luar ruang belajar… um, dan mendengar sedikit.” Dia tidak berani mengatakan dia sengaja menguping.
Wajah Cui Ziting menjadi kaku. Dia melototi dia dan berkata dengan tegas, “Kau benar-benar semakin berani! Kau bahkan berani menguping. Jika Ayah tahu, dia pasti akan memberimu pelajaran baik!”
“Oh, aku tidak bodoh!” Cui Zilu cepat membela diri, menggoyangkan lengan Cui Ziting: “Aku tahu sangat jelas apa yang harus dan tidak boleh kudengar!”
“Kakak Kedua, kau yang terbaik. Kau pasti tidak akan memberi tahu Ayah, kan?”
Melihat wajah memohon adik perempuannya, hati Cui Ziting melunak, tapi masih mendengus, “Hanya sekali ini!”
Melihat bahwa Cui Ziting tidak marah, Cui Zilu menjadi lebih berani lagi. Dia meraih lengannya dengan kedua tangan, menggoyangkannya perlahan, suaranya manis seperti madu: “Kakak Kedua yang baik, Kakak Kedua yang paling baik… nanti ketika kalian mengobrol, bisakah aku… mendengarkan dari samping?”
“Aku janji! Aku bersumpah! Aku akan diam dengan tenang dan benar-benar tidak mengucapkan sepatah kata pun! Aku bahkan akan melayani teh dan menuang air, menjamin kalian dirawat dengan baik!”
Cui Zilu mengedipkan matanya, wajahnya penuh harapan.
Permintaan ini membuat Cui Ziting sesaat terpecah.
Cui Shifan memang menginstruksikan bahwa setelah pesta, dia harus maju dan mengobrol dengan Gu Chengyin dalam suasana yang lebih pribadi.
Ada beberapa hal yang Cui Shifan merasa tidak pantas untuk dikatakan secara pribadi, juga tidak pantas untuk dibahas di pesta formal.
Ini membutuhkan seorang sejawat seperti dia untuk memimpin jalan dan bahkan membuat beberapa janji dan perdagangan awal.
Ini juga ujian Cui Shifan untuknya. Jika dia bahkan tidak bisa menangani hal kecil ini dengan baik, bagaimana dia bisa mengelola klan Cui yang besar di masa depan?
Membawa Cui Zilu? Itu jelas melanggar aturan.
Bagaimana mungkin seorang wanita muda yang belum menikah diizinkan mendengarkan percakapan seperti itu yang melibatkan kepentingan keluarga, yang bahkan mungkin agak rahasia?
Ekspresi terpecah di wajah Cui Ziting seluruhnya ditangkap oleh Cui Zilu.
Pikiran Cui Zilu berputar. Dia tahu bahwa bertingkah manja mungkin tidak cukup untuk mendapatkan keinginannya, jadi dia memutar matanya dan mengeluarkan desahan sengaja, suaranya bernuansa sedikit penyesalan: “Lupakan, lupakan. Awalnya aku berpikir untuk mengundang Kakak Yunying untuk makan sejak Yang Mulia kembali.”
“Karena seseorang tidak mau, aku mungkin juga menghemat diriku dari repot mengganggu Kakak Yunying.”
Sebelum dia bahkan menyelesaikan kalimatnya, suara Cui Ziting datang, jernih dan tegas:
“Setuju.”
Senyum berseri langsung mekar di wajah Cui Zilu, membuatnya terlihat seperti rubah kecil licik yang baru mencuri ayam. Dia berkata manis, “Terima kasih, Kakak Kedua! Kakak Kedua yang terbaik!”