Paviliun Melihat Laut terletak di sebuah pulau kecil di tengah danau buatan di taman belakang Kediaman Cui, terhubung ke daratan oleh koridor berkelok-kelok.
Meski tidak besar, paviliun ini merupakan lambang keanggunan.
Bangunan ini memiliki dua lantai. Gu Chengyin dan Cui Ziting saat ini duduk di paviliun terbuka di lantai atas, yang memiliki jendela di tiga sisi.
Yang paling mencolok adalah permukaan danau yang luas tepat di balik pagar yang menghadap langsung ke ruangan terbuka.
Di seberang tepian terdapat susunan batu buatan bergerigi dan rumpun bambu yang rimbun. Kapan pun angin malam menyapu, daun-daun bambu berdesir seperti gelombang laut.
Saat ini, di atas panggung indah yang didirikan khusus di tengah danau, beberapa penari perempuan berbusana bulu pelangi sedang menari anggun mengiringi alunan merdu alat musik dawai dan bambu.
Gerakan mereka luwes dan ringan seperti burung layang-layang. Terutama penari utama, bertubuh ramping anggun dan berwajah cantik. Saat menari, pandangan melirik ke belakangnya benar-benar memesona bagai angsa terkejut.
Lentera teratai yang tersebar mengapung di air mengelilingi panggung. Cahaya yang bersinar memantulkan siluet para penari dan air danau yang beriak, menciptakan ilusi bagai mimpi.
Di paviliun-paviliun lain dan teras tepi air di sepanjang tepian, siluet-siluet yang bergerak dapat samar-samar terlihat, disertai gelombang sorak dan tepuk tangan. Jelas, tamu-tamu lain dan anggota klan juga sedang menikmati pertunjukan Tarian Angsa Terkejut ini.
Tidak banyak dayang yang melayani di dalam paviliun, tetapi semuanya telah dipilih dengan saksama untuk kecantikan halus mereka dan sikap hormat.
Diam-diam mereka menyajikan teh panas untuk menyegarkan pikiran, bersama beberapa piring kue dan buah-buahan yang indah, sebelum berdiri dengan tangan di samping di sudut-sudut.
Di antara mereka, seorang dayang muda yang mengenakan ruqun kuning pucat bersulam pola teratai terjalin menonjol. Bukan hanya kecantikannya lebih unggul, tetapi temperamennya juga tampak sangat bersemangat.
Berbeda dengan dayang-dayang lain yang berdiri agak jauh, dia berdiri tepat di belakang tempat duduk Gu Chengyin dan Cui Ziting, siap mengisi ulang teh mereka kapan pun.
Cui Ziting dengan hangat mengundang Gu Chengyin untuk duduk, sementara dia sendiri duduk di posisi tuan rumah untuk menemaninya.
Dia sendiri memegang teko dan menuangkan Gu Chengyin secangkir teh penyegar wangi, berbicara sopan, “Kediaman hamba ini sederhana. Hanya pemandangan danau dan gunung ini, bersama musik dan tarian, yang sedikit layak ditampilkan. Semoga Marquis tidak sungkan dan merasa seperti di rumah sendiri.”
“Penari utama di atas panggung adalah penari paling terkenal di Ibu Kota Dewata dalam beberapa tahun terakhir, jarang terlihat oleh orang biasa. Saya khusus mengundangnya hari ini untuk menambah kesenangan Marquis.”
Gu Chengyin mengambil cangkir tehnya, dengan lembut meniup uap panasnya, menyesap sedikit, dan memuji, “Teh yang luar biasa, pemandangan yang bahkan lebih baik, dan tariannya sangat indah. Tuan Muda Cui telah bersusah payah.”
Dia mengarahkan pandangannya ke panggung di tengah danau. Meski tampak menikmati pertunjukan, pikirannya jernih bagai kristal.
Segala sesuatu di hadapannya, termasuk paviliun elegan ini dan tarian anggun, hanyalah latar belakang dan hiasan.
Urusan sebenarnya belum dimulai.
Namun, dia tidak terburu-buru. Karena Cui Shifan telah mengambil inisiatif mengundangnya dan menggelar pertunjukan megah seperti ini, mereka tentu akan membicarakannya.
Dia hanya perlu menunggu dengan sabar dan melihat kapan Cui Ziting akan berbicara.
Tepat seperti yang diduga, ketika Tarian Angsa Terkejut di danau mencapai pertengahan dan sorak-sorai kembali bergemuruh, Cui Ziting mengangkat tangan dan melambaikannya dengan lembut.
Dayang-dayang yang melayani segera paham. Diam-diam mereka memberi hormat, lalu menundukkan kepala dan mundur dengan tenang, dengan lembut menurunkan tirai manik untuk mengisolasi bagian dalam dari luar.
Di dalam paviliun yang luas, hanya tersisa Gu Chengyin, Cui Ziting, dan dayang muda, Cui Zilu.
Senyum di wajah Cui Ziting sedikit memudar, menjadi lebih formal dan tulus.
Condong sedikit ke depan, dia menatap Gu Chengyin dan berkata, “Marquis Gu, saya kira ayah saya pasti telah menyebutkan bahwa keluarga Cui kami ingin membantu meringankan beban Yang Mulia?”
Mendengar ini, Gu Chengyin menarik pandangannya dari panggung danau dan beralih ke Cui Ziting.
Setelah sejenak, dia sedikit mengangguk, nadanya datar, “Sekretaris Besar memang menyebutkan ingin membantu meringankan beban Yang Mulia.”
Melihat Gu Chengyin mengangguk, senyum di wajah Cui Ziting semakin dalam, membuatnya tampak lebih percaya diri.
Dia berkata dengan khidmat, “Sebagai Sekretaris Besar Kedua Kabinet, ayah saya sering merasa bersalah mengetahui bahwa Yang Mulia bekerja siang dan malam mengurusi perbendaharaan negara.”
“Dia selalu merasa bahwa, sebagai Sekretaris Besar yang memimpin para pejabat, dia harus mengambil inisiatif untuk meringankan kekhawatiran penguasa.”
“Oleh karena itu, dia khusus memerintahkan seluruh keluarga Cui untuk berpikir keras dan melihat apakah ada solusi baik yang dapat kami tawarkan sebagai bantuan kami yang sedikit.”
Dengan dasar yang telah diletakkan, Cui Ziting akhirnya melemparkan umpan: “Karena ini menyangkut Yang Mulia, keluarga Cui tidak berani kurang dari sepenuhnya berdedikasi.”
“Setelah banyak berpikir dan mempertimbangkan dari berbagai sudut, kami akhirnya menemukan strategi yang mungkin layak. Saya hanya ingin tahu… apakah Marquis berkenan mendengarkan?”
Gu Chengyin mengangkat alis, ekspresi antisipasi muncul di wajahnya, dan tersenyum, “Saudara Cui, kau terlalu rendah hati. Niat baik Sekretaris Besar dan keinginan konstan untuk meringankan beban penguasa menjadikannya teladan sejati dari pejabat setia.”
“Bagaimana mungkin saya gagal menghargai sikap seperti itu? Selama itu menyangkut meringankan beban Yang Mulia, saya tentu saja mendengarkan dengan penuh perhatian.”
“Jika itu dapat menyelesaikan krisis mendesak ini, itu bahkan lebih diinginkan.”
Kilatan tajam melintas di mata Cui Ziting, jelas memahami makna tersirat Gu Chengyin.
Dia tertawa terbahak-bahak dan bertepuk tangan, “Marquis memang orang yang terus terang! Maka saya, Ziting, akan menyampaikan ide sederhana saya.”
Membersihkan tenggorokan dan duduk lebih tegak, dia menatap Gu Chengyin dengan mata berapi-api dan berbicara jelas dan perlahan, “Saya percaya bahwa daripada terus-menerus terjerat dengan catatan kacau Kementerian Pendapatan, yang membuang waktu dan tenaga, lebih baik mengukir jalan baru.”
“Strategi ini sebenarnya cukup sederhana untuk dijelaskan. Keluarga Cui kami akan memimpin untuk menyatukan beberapa keluarga bangsawan terkemuka lain yang juga ingin meringankan beban Yang Mulia, dan bersama-sama memulai sumbangan untuk negara!”
Dia sengaja menekankan kata-kata ‘sumbangan untuk negara,’ mengamati reaksi Gu Chengyin.
Ekspresi Gu Chengyin tetap tidak berubah. Dia hanya mendengarkan dengan tenang, memberi isyarat padanya untuk melanjutkan.
Baru kemudian Cui Ziting melanjutkan, “Keluarga-keluarga bangsawan besar akan memimpin dengan menyumbangkan sejumlah besar uang, biji-bijian, sutra, dan bahkan barang antik langka, langsung memperkaya perbendaharaan negara.”
“Setelah ini dilakukan, itu akan segera meringankan kekosongan perbendaharaan, memungkinkan kerajaan mengalokasikan apa yang dibutuhkan dengan lancar. Pada saat yang sama, itu akan mendapatkan reputasi baik di seluruh istana dan rakyat, menunjukkan kesetiaan keluarga bangsawan saat kami berdiri bersatu dengan pengadilan kekaisaran melalui masa-masa sulit. Ini benar-benar langkah dengan banyak manfaat.”
Dia berhenti sejenak, senyum percaya diri muncul di wajahnya, dan menurunkan suaranya, “Mengenai jumlah sumbangan ini, Marquis Gu, Anda dapat tenang.”
“Karena keluarga Cui kami yang memimpin, kami pasti tidak akan pelit. Kami sama sekali tidak akan menyulitkan Yang Mulia atau Anda, Marquis Gu.”
Pikiran Gu Chengyin berputar cepat. Proposal Cui Ziting memang terdengar lugas dan langsung.
Tapi tidak ada makan siang gratis di dunia ini, apalagi dari keluarga-keluarga bangsawan yang cerdik sampai ke tulang ini.
Jika mereka bersedia mengeluarkan emas dan perak nyata, apa yang mereka cari sebagai imbalan pasti lebih besar lagi.
Gu Chengyin masih mengenakan senyum di wajahnya, seolah-olah dia benar-benar mempertimbangkan strategi brilian ini.
Dia meletakkan cangkir tehnya, mengetuk jari-jarinya dua kali di atas meja yang halus, dan merenung, “Strategi Saudara Cui memang cukup orisinal.”
“Jika itu benar-benar dapat dilaksanakan, itu memang akan menyelesaikan krisis mendesak dan menunjukkan kesetiaan keluarga bangsawan. Itu akan menjadi hal baik bagi negara dan rakyat.”
Gu Chengyin menatap Cui Ziting dan bertanya dengan pura-pura bingung, “Namun, masih ada satu hal yang tidak saya pahami. Saya harap Saudara Cui dapat menerangi saya.”
“Silakan bicara, Marquis Gu,” Cui Ziting tersenyum, meski hatinya sedikit mengencang.
“Keluarga bangsawan secara sukarela menyumbangkan uang untuk negara tentu terpuji untuk kesetiaannya. Tapi perbendaharaan negara bukan lumbung kecil. Bahkan dengan keluarga Cui memimpin dan bersatu dengan beberapa lainnya…”
Gu Chengyin tiba-tiba mengubah nada dan berkata bergurau, “Untuk mengisi kekosongan itu, kalian mungkin harus menyumbangkan diri kalian sepenuhnya, bukan?”
Angin danau menyapu melalui paviliun terbuka, membawa semburan hawa dingin.
Di belakang mereka, Cui Zilu hampir menahan napas, mengarahkan telinganya karena takut melewatkan satu kata pun.