Cui Ziting perlahan meletakkan cangkir tehnya, memandang ke luar jendela menuju danau yang berkilauan di malam hari.
“Marquis Gu, apa yang Anda katakan itu benar sekali. Klan saya, Cui, bersama beberapa keluarga lainnya, mungkin terlihat memiliki tanah yang luas dan beberapa pondasi di dalam istana.”
“Tapi soal akumulasi uang perak dan emas yang sesungguhnya, kami masih cukup kalah dibandingkan dengan beberapa keluarga di Luodu itu.”
Dia menoleh memandang Gu Chengyin, kilatan cahaya berkelebat di matanya. “Marquis Gu, saya hanya melempar batu untuk menarik giok.”
“Keluarga-keluarga di Luodu itulah dewa kekayaan yang sesungguhnya. Cukup sedikit saja yang bocor dari sela jari mereka, itu sudah cukup untuk mengisi penuh perbendaharaan negara, bahkan masih ada sisa.”
Gu Chengyin mendengarkan dengan tenang, pemahaman mulai terbit di hatinya.
Jadi sasaran sebenarnya dari keluarga-keluarga bangsawan tua seperti klan Cui ini adalah Luodu. Pantas saja Shangguan Yuan ingin bertarung mati-matian dengan mereka.
Senyum penuh makna melengkung di sudut mulut Cui Ziting. “Sebagai sesama keluarga bangsawan, garis keturunan mulia dan murni dari Shendu sudah dengan murah hati membuka kantong mereka untuk berbagi beban negara.”
“Bagaimana mungkin keluarga-keluarga pedagang di Luodu, yang hanya menjadi kaya karena mengandalkan kebijakan kekaisaran, tidak menyumbang? Berani mereka tidak menyumbang?”
“Nanti, berapa pun yang kami sumbangkan, mereka harus menyamainya. Dan mereka hanya akan menyumbang lebih banyak, tidak pernah lebih sedikit.”
Berapa pun yang kami sumbangkan, mereka harus menyamainya?
Gu Chengyin berkedip, mengulangi frasa itu dalam pikirannya.
Kenapa terdengar begitu familiar? Dia tak bisa menahan diri untuk membalas dengan nada sedikit terhibur:
“Lalu, uang kalian dikembalikan utuh, sementara uang mereka dibagi tiga-tujuh?”
Begitu kata-kata ini keluar, Cui Ziting awalnya tertegun, tapi kemudian matanya tiba-tiba berbinar seolah menemukan harta langka. Keterkejutan di wajahnya benar-benar asli.
Dia menepuk pahanya dengan keras, suaranya naik beberapa nada, penuh kekaguman:
“Marquis Gu! Anda benar-benar… benar-benar brilian! Anda paham segalanya hanya dengan satu petunjuk! Saya, Ziting, benar-benar kagum, tunduk dalam kekaguman yang paling dalam!”
Cui Ziting menggelengkan kepala berulang kali, seolah sepenuhnya takluk oleh pemahaman Gu Chengyin. “Saya tidak pernah menduga bahwa Marquis Gu, selain mahir dalam sipil dan bela diri, juga bisa melihat begitu teliti seluk-beluk dunia bisnis.”
Desahan kekagumannya selesai, kegembiraan di wajahnya memudar. Cui Ziting kembali memasang ekspresi tulus dan melambaikan tangannya, berkata:
“Namun, Marquis Gu, pada akhirnya, urusan ini tujuannya adalah untuk mengisi perbendaharaan negara dan meringankan beban Yang Mulia.”
“Bagaimana mungkin kami membiarkan Anda hanya mengambil tiga puluh persen? Itu terlalu tidak adil, dan akan membuat keluarga bangsawan kami terlihat seperti tidak tahu tata krama.”
Gu Chengyin: “……”
Sebelum dia sempat bicara, Cui Ziting sudah mengulurkan satu tangan, kelima jarinya terbentang, mengayunkannya di depan Gu Chengyin dengan senyum penuh pengertian:
“Harus setidaknya bagi lima-lima! Marquis Gu, Anda sudah bekerja keras dan berjasa besar, menjadi penengah di tengah. Anda pantas mendapatkan separuhnya!”
Bagi lima-lima.
Gu Chengyin tidak merespons, bahkan tidak memandang tangan yang diulurkan Cui Ziting.
Sebaliknya, dia menoleh sedikit, mengalihkan pandangannya kembali ke panggung di tengah danau di luar jendela.
Penari itu sedang melakukan gerakan berputar yang sangat sulit. Roknya berputar-putar, membuatnya terlihat seperti bidadari yang menginjak ombak, menarik lagi sorak-sorai dari paviliun.
Dia sepertinya benar-benar terpikat oleh tarian itu, menonton dengan fokus yang intens.
Cui Ziting tidak terburu-buru. Dia hanya menarik kembali tangannya, mengambil cangkir tehnya lagi, dan menyesapnya dengan santai. Pandangannya juga beralih ke danau sambil menunggu dengan sabar.
Setelah lama sekali, Gu Chengyin perlahan menarik pandangannya, menoleh ke Cui Ziting, dan mengangkat lagi pertanyaan teknis itu:
“Kakak Cui, saya masih punya pertanyaan yang sama. Jangankan lima puluh persen, bahkan jika semuanya, apakah itu benar-benar akan cukup?”
Mendengar ini, Cui Ziting tidak hanya tidak kesal, malah tersenyum. Bersandar sedikit ke belakang, dia berbicara dengan nada bernostalgia:
“Bicara soal ini, mengingatkan saya pada sebuah kejadian kecil yang terjadi beberapa waktu lalu.”
“Waktu itu, saya sedang di kamar bersiap mandi. Para pelayan menuangkan air panas ke bak mandi. Tapi anehnya, ember demi ember air dituangkan…”
“…tapi permukaan air di bak itu tidak juga naik. Selalu kurang sedikit. Saya bingung waktu itu, mengira para pelayan itu bermalas-malasan.”
Nadanya santai, seolah sedang menceritakan kisah kecil yang tidak penting. “Kemudian, saya perintahkan seseorang untuk memeriksanya dengan teliti.”
“Baru kemudian kami menemukan bahwa, di suatu waktu yang tidak diketahui, sebuah lubang kecil telah menembus dasar bak, dan air mengalir keluar.”
“Begitu air dituangkan dari atas, langsung bocor dari bawah. Tentu saja, tidak pernah bisa terisi.”
Mata Gu Chengyin menyipit sedikit saat dia mendengarkan diam-diam kisah kecil ini.
Cui Ziting melanjutkan, “Setelah itu, saya suruh seseorang memanggil tukang kayu untuk menambal lubang bocor itu dengan hati-hati, menyegelnya rapat untuk memastikan tidak ada lagi kebocoran.”
“Lalu, saya perintahkan para pelayan untuk menuangkan air lagi ke dalamnya. Menurut Marquis Gu, apa yang terjadi?”
“Hanya butuh beberapa ember saja sebelum bak itu penuh, bahkan sampai meluap.”
Pada titik ini, Cui Ziting berhenti bicara dan memandang Gu Chengyin dengan tatapan penuh makna.
Gu Chengyin diam-diam mengapresiasi pose sang penari. Makna yang ingin disampaikan Cui Ziting sudah cukup jelas.
Bak mandi itu adalah perbendaharaan negara.
Apa yang bisa dilakukan klan Cui dan keluarga-keluarga bangsawan bukan hanya menuangkan air; mereka juga bisa menambal lubang bocor.
Selama bak tidak lagi bocor, menuangkan air ke dalamnya pada saat ini tentu akan mengisi perbendaharaan negara, dan masalah sulit Yang Mulia akan dengan mudah terpecahkan.
Soal apakah lubang ini akan muncul lagi di masa depan, itu urusan lain.
Angin danau berhembus lembut, dan bayangan para penari berputar.
Gu Chengyin sudah membuat keputusan di hatinya.
Dia sudah berencana untuk menyerang Grand Secretary Xiao itu, lalu membunuh ayam untuk menakut-nakuti monyet.
Sekarang, sebelum ayamnya dibunuh, para monyet sudah melompat keluar sendiri untuk menawarkan sumbangan. Hal baik seperti ini tentu tidak boleh dilewatkan.
Selain itu, ini akan membuat pihak lawan lengah, membuat persiapan di Istana Putra Mahkota lebih rahasia dan aman.
Tentu saja, dia tidak bisa mempercayainya sepenuhnya. Bagaimanapun, tidak ada yang tahu apakah ini kerjasama yang tulus atau penyelidikan terselubung di balik tabir asap.
Bagaimanapun, orang yang sedang mengobrol dengannya sekarang hanyalah Cui Ziting, seseorang yang bahkan tidak bisa duduk di meja utama.
Memikirkan ini, ekspresi merenung muncul di wajah Gu Chengyin, seolah sedang melalui pertimbangan sulit.
Beberapa saat kemudian, dia memandang Cui Ziting, pandangannya berubah tegas, dan memberikan anggukan khidmat.
Cui Ziting sudah mengamati reaksi Gu Chengyin sepanjang waktu. Melihatnya pertama merenung dalam-dalam lalu mengangguk.
Batu berat di hatinya akhirnya jatuh ke tanah. Ekspresi kegembiraan yang tak tertandingi langsung meledak di wajahnya:
“Marquis Gu! Anda setuju?!” Dia begitu bersemangat hampir berdiri. “Jika ayah saya tahu, dia akan sangat lega!”
Gu Chengyin langsung mengerutkan kening, wajahnya penuh kebingungan, dan nadanya sedikit merendah. “Apa yang Kakak Cui bicarakan? Apa yang saya setujui?”
“Apakah Kakak Cui terlalu banyak minum malam ini dan mulai bicara omong kosong?”
Terkena pertanyaan balik ini, Cui Ziting tiba-tiba menyadari dia salah bicara.
Reaksinya sangat cepat. Dia langsung mengangkat tangan dan menepuk mulutnya sendiri dengan ringan, menumpuk senyum permintaan maaf di wajahnya sambil buru-buru membetulkan diri:
“Aduh! Lihat mulut saya ini! Pantas dipukul, pantas dipukul!”
“Ini salah saya, saya salah bicara! Betapa bodohnya, benar-benar bodoh! Semua karena beberapa sepupu saya memaksa bersulang di pesta tadi. Saya tidak bisa menolak, jadi minum beberapa gelas ekstra.”
“Sekarang alkoholnya menyerang, dan pikiran saya tidak jernih. Saya mempermalukan diri di depan Marquis Gu. Mohon maafkan saya, mohon benar-benar maafkan saya!”