Pada saat itu, cahaya biru pecah menjadi berkas-berkas cahaya yang tersebar dan menyatu dengan toko-toko di kedua sisi jalan. Jendela-jendela berpendar dengan cahaya biru tua, kemudian cepat memudar.
Segumpal kabut putih mengepul dari cerobong asap bangunan-bangunan.
Braak!
Pintu terbuka dengan keras dan Viktor melangkah keluar, helaian asap putih masih menempel padanya saat ia muncul dari toko.
“Ini adalah ‘Kota Mimpi’ pertama yang telah kubuat—Taman Bunga Tersegel.”
“Orang-orang yang kalian lihat di sini bukanlah, dalam arti sebenarnya, makhluk hidup.”
Dengan kemunculan Viktor dan penjelasannya yang mendetail, kerumunan orang pun menghela napas lega.
Bagaimanapun juga—jika kota yang ramai seperti ini benar-benar ada di dunia nyata, menjadi rumah bagi begitu banyak orang, namun sama sekali tidak diketahui oleh mereka sebagai penduduk Ibu Kota Kerajaan, keanehan itu akan berada di luar pemahaman.
Tapi setelah direnungkan, semua orang menemukan kualitas yang sangat mengganggu yang masih tersisa di tempat ini.
Mungkinkah yang disebut manusia ini sebenarnya diciptakan melalui Sihir?
Setiap orang yang hadir tertegun. Mereka menatap penduduk yang bergerak di sekitar mereka, dan untuk sesaat, tidak ada satu kata pun yang bisa diucapkan.
Pada titik itu, Kepala Sekolah Rashel berbicara:
“Tolong tunggu sebentar, Kepala Profesor Viktor.”
“Aku bisa menghargai keajaiban tempat ini—tapi tujuan kita seharusnya adalah melakukan ujian untuk para siswa, bukan membuat segalanya lebih realistis, bukankah begitu?”
Mendengar pertanyaan Kepala Sekolah, orang-orang di sekitarnya merasa itu sangat masuk akal dan mengangguk setuju.
“Dan terlebih lagi, seperti yang telah kukatakan—aku tidak begitu melihat bagaimana kota ini cocok untuk dijadikan tempat ujian siswa.”
Viktor memberikan senyum tipis dan menjawab Rashel dengan elegan yang tak terburu-buru:
“Ujian sudah dimulai, Kepala Sekolah Rashel.”
“Apa?”
Rashel terkejut.
Orang lain saling memandang—mendengar Viktor mengatakan itu membuat mereka semua benar-benar bingung.
“Belumkah kalian menyadarinya?”
Pada saat itu, teriakan kaget terdengar dari dalam kerumunan, menarik setiap pasang mata ke arah sumbernya.
“Mana para siswa!? Ke mana perginya semua siswa?”
Seperti terbangun dari mimpi, semua orang berputar dan dengan panik mencari para siswa—tapi di sepanjang ruang luas ini, siluet mereka tidak terlihat di mana pun.
Hanya segelintir reporter dari pers yang masih berdiri di tempat, memegang Batu Sihir mereka dengan ekspresi kosong, tidak tahu harus berbuat apa.
Alis orang dewasa segera berkerut. Mereka bahkan belum tahu bahaya seperti apa yang tersembunyi di tempat yang disebut Dungeon ini, menunggu anak-anak mereka.
Viktor, kedua tangan di saku, berkata dengan polos:
“Sudah kukatakan—ujian sudah dimulai.”
“Apa yang akan kalian lihat selanjutnya adalah pemandangan yang sangat layak untuk ditonton.”
Ruang di sekitarnya pecah sekali lagi, seperti kaca pecah, tetapi pecahannya dengan cepat menyusun kembali diri mereka sendiri, dan semuanya kembali seperti semula.
Banyak orang menemukan diri mereka berdiri di posisi yang terasa segar—seolah-olah mereka semua telah direset.
Semua orang tampaknya kembali ke titik awal. Candaan main-main anak-anak di jalan mulai diputar ulang dari awal, terungkap lagi persis seperti sebelumnya.
Ruang di sekitarnya retak sekali lagi, dan pecahannya terbang kembali dan menyatu ke tempatnya, mengisi kekosongan.
Bahkan pejalan kaki kembali ke posisi awal mereka, dan permainan anak-anak di jalan mulai mengulang diri dari atas lagi.
Tepat ketika semua orang berdiri di sana dalam kebingungan, seseorang tiba-tiba mengulurkan jari dan menunjuk ke depan.
“Lihat—bukankah itu Yang Mulia Putri?”
Setiap pandangan mengikuti jari yang menunjuk dan mendarat pada Auréliane—rambut peraknya yang panjang tak salah lagi—berjalan menuju mereka.
Claudia juga melihat Auréliane.
Itu sungguh mengejutkan mereka semua. Tapi Auréliane melihat langsung melewati mereka seolah-olah mereka tidak ada, memandang penuh rasa ingin tahu pada segala sesuatu saat ia menjelajahi area tersebut.
Ia berjalan langsung melalui kerumunan—seperti angin sepoi-sepoi yang melayang melalui tubuh setiap orang.
Claudia merasakan sekali lagi sensasi yang persis sama yang ia rasakan sebelumnya.
Semua orang menatap pemandangan di depan mereka, terpaku di tempat seperti batu, tubuh mereka kaku, pikiran mereka berlarian.
Melihat Auréliane berjalan langsung melalui Sang Permaisuri, mereka semua akhirnya memahaminya.
Mungkinkah…
Auréliane di depan mereka telah sepenuhnya terintegrasi ke dalam kota?
Dan kemudian, di saat berikutnya, mereka melihatnya.
Seorang pejalan kaki datang bergegas keluar dari dekat dan membenturkan diri ke sisi toko, berteriak dengan suara keras:
“Tolong—adakah, adakah yang bisa membantu saya!”
Ia bergegas menuju pejalan kaki di sekitarnya, dengan putus asa mencari bantuan, matanya tidak fokus, keningnya basah oleh keringat dingin, bibirnya bergetar samar.
Tapi para pejalan kaki tampaknya melihat langsung melewatinya, sama sekali mengabaikannya.
Auréliane sedikit mengerutkan kening, tampak agak tidak puas dengan orang-orang di sekitarnya, lalu berjalan maju.
“Tolong jangan khawatir—apa kesulitan Anda? Mungkin saya bisa membantu?”
Saat wanita itu melihat Auréliane, ia meraihnya seperti meraih tali penyelamat—berpegang erat pada pakaiannya dan berteriak:
“Nona baik, tolong bantu saya!”
“Saya butuh ramuan dari luar kota untuk mengobati anak saya—waktunya tidak banyak lagi.”
Auréliane cepat bergerak menenangkannya:
“Katakan padaku ramuan apa yang kau butuhkan—aku bisa pergi dan mencarinya untukmu.”
Ditenangkan oleh kepastian Auréliane, wanita itu perlahan stabil dan mulai menjelaskan:
“Saya butuh Mekar Kelopak Merah.”
“Hanya di luar kota kau akan menemukan bunga-bunga merah muda ini—mereka membawa aroma melayang yang samar.”
“Tapi tolong berhati-hati. Di mana pun mereka tumbuh, Makhluk Ajaib pasti bersembunyi di dekatnya.”
Auréliane mendengarkan deskripsi wanita itu dengan ekspresi tenang, lalu membalas dengan keyakinan yang tenang:
“Tolong jangan khawatir, nyonya.”
“Aku akan membawanya kembali untukmu.”
Dengan kata-kata itu, ia berbalik dan berjalan pergi, menuju pinggiran kota.
Mereka yang telah menyaksikan seluruh pertukaran itu agak terbengong-bengong.
Sepanjang interaksi, Auréliane terlibat dalam percakapan penuh dengan wanita itu—seolah-olah ia tidak pernah sekali pun melihat para pengamat yang berdiri di sini, menyaksikan segalanya.
Seorang Profesor tidak bisa tidak menyuarakan kebingungannya:
“Baru saja—Yang Mulia Auréliane, dia…”
Itu benar. Auréliane telah berinteraksi dengan seorang tokoh dari dalam kota ini.
Ia tampaknya telah sepenuhnya menyatu dengan dunia ini, dengan kota ini.
Di antara tatapan tertegun dan bingung semua orang yang hadir, suara Viktor datang dari dekat, tenang dan tak terburu-buru.
“Menurutmu apa itu Dungeon?”
“Hanya sebuah tantangan—diulang lagi dan lagi, terus menerus?”
Setiap orang yang hadir mengangguk, karena itulah yang semuanya asumsikan dari awal.
Dalam pikiran mereka, Dungeon seharusnya seperti itu—ruang pelatihan murni, bebas dari bahaya nyata.
Itulah mengapa itu memikat kekaguman begitu banyak orang.
Beberapa bahkan sampai menyebutnya sebagai penemuan penentu era Kekaisaran baru—pencapaian transcendent dan yang membuka zaman.
Viktor menjaga kedua tangannya di saku dan berkata polos:
“Menurutku, Dungeon seharusnya.”
“Sesuatu yang berbeda dari dunia nyata—dan sesuatu yang menarik orang sepenuhnya ke dalamnya.”
“Tempat di mana siapa pun bisa menjadi protagonis dari cerita mereka sendiri.”
Dunia ini adalah ilusi—tapi emosi manusia akan terwujud di dalamnya seolah-olah itu nyata.
Sukacita, kemarahan, kesedihan, tawa—semuanya akan dibawa ke dalam, dan dunia ilusi akan dialami sebagai kenyataan.
Viktor memandang dunia di depannya. Angin mulai berhembus di sekitar mereka, semakin keras sampai menyapu bersih setiap pikiran yang tersebar.
Udara menjadi hangat. Tanah di bawah kaki mereka—pada suatu saat tanpa disadari—telah menjadi padat dan kokoh, tidak bisa dibedakan dari dunia nyata:
“Itu benar. Kebebasan.”
“Inilah sifat sejati dari dunia Dungeon.”