Malam telah tiba. Viktor duduk di dalam Kereta saat kembali ke rumahnya di Ibukota Kerajaan.
Rumah itu telah direnovasi sepenuhnya.
Para pelayan yang menunggu di luar membungkuk serentak melihat kedatangan tuan mereka dan membuka pintu Kereta untuk Viktor.
Dia turun dari Kereta, tangan diselipkan di saku. Di belakangnya, Cocotte melayang keluar dari Kereta di atas bantalan sihir putih, mengambang perlahan di udara.
Bahkan tanpa awan putih lembut di bawahnya, dia tertidur nyenyak seperti babi mati.
“Mm. Kerja bagus.”
Awan putih di atas melayang turun dan mengelilingi Cocotte beberapa kali.
Formasi Sihir di udara menyala samar. Viktor menggunakan sihir untuk menurunkan Cocotte ke atas awan, lalu berkata pelan:
“Bawa dia kembali ke taman.”
Awan itu tentu saja tidak berani menentang perintah Viktor. Ia mengangkut Cocotte di punggungnya dan melesat ke arah taman dengan suara desiran.
Dalam sekejap, ia telah menghilang dari pandangan.
Viktor memandang arah di mana awan itu menghilang, pikirannya berputar ke dalam.
Ronde Dungeon kali ini sangat sukses, dan tidak sedikit dari itu berkat bantuan Cocotte.
Sebagai Mage Tier ke-5, kontribusi Cocotte jauh melebihi yang mampu dia lakukan di Tier ke-4.
Jika harus membuat perbandingan—sistem Dungeon telah ditingkatkan.
Meskipun Magic Mirror juga layak mendapat pujian, karena telah membuat dunia semakin meyakinkan.
Namun, masalah Cocotte mencapai Tier ke-5 belum dilaporkan ke Dewan Mage.
Bagaimanapun, sejak kembali dari Hutan Elf, dia terus sibuk dengan tugas-tugas yang dipercayakan Viktor kepadanya.
Jadi meskipun telah menjadi Mage Tier ke-5, Cocotte belum mempelajari satu pun mantra Tier ke-5.
Viktor memandang ke taman yang gelap, menyusun ingatannya.
Dalam game, sebagian besar mantra Tier ke-5 yang praktis dapat dipelajari dari Arsip Sihir di Endymion.
Sepertinya dia perlu melakukan perjalanan lagi ke Endymion suatu saat nanti.
Pikiran itu membuatnya sedikit menggelengkan kepala.
Dia berbalik dan memasuki rumah. Halaman yang sepi bahkan membuat langkah kakinya terasa lebih ringan.
Melangkah masuk, dia melihat Leah berdiri di kaki tangga tepat saat dia melewati pintu depan—seolah-olah dia kebetulan turun tangga pada saat itu juga.
Tangannya disilangkan di dada saat dia melihat Viktor dan berbicara.
“Kau kembali?”
“Bukankah kau bilang ujiannya akan memakan waktu lama?”
Viktor memberikan anggukan kecil dan menjawab dengan tenang.
“Mm. Belum berakhir.”
Ujian tempur langsung untuk siswa baru dijadwalkan berlangsung selama 3 hari.
Selama 3 hari itu, para siswa akan tetap berada di dalam Dunia Cermin.
Viktor, bagaimanapun, kembali lebih awal.
Karena dia tidak perlu berada di sana mengawasi siswa baru sepanjang waktu.
Para Profesor lain dan Kepala Sekolah berada di Akademi, mengamati para siswa melalui cermin.
Bahkan sang Permaisuri secara pribadi tetap berada di Akademi.
Mungkin karena Auréliane.
Tapi bagaimanapun, dengan kehadiran Permaisuri di Akademi, keamanan para siswa hampir tidak perlu dikhawatirkan.
Tidak ada tempat yang lebih aman daripada di sekitar anggota keluarga Kerajaan.
Ini juga ujian siswa baru terlama dalam sejarah Akademi Sihir Kerajaan.
Tentu saja, siswa mana pun yang memilih menyerah di tengah ujian akan dilepaskan dengan aman melalui permukaan cerah cermin.
Pandangannya terus melirik ke samping, ekspresinya kaku dan canggung.
Sudah seperti itu sejak dia mengetahui bahwa Viktor telah membaca buku hariannya. Dia benar-benar tidak tahu bagaimana harus bersikap di sekitar kakaknya sendiri.
Viktor, bagaimanapun, tampak sama sekali tidak terganggu—seolah-olah insiden itu tidak pernah terjadi sama sekali.
Dia melewati Leah dengan tenang dan berjalan menaiki tangga.
Leah membuka bibirnya, ingin mengatakan sesuatu:
“Gwen, dia…”
Apakah dia baik-baik saja?
Tapi pada akhirnya, dia tidak bisa mengatakannya dengan lantang.
Suaranya sangat lemah, sangat lemah—hanya Leah sendiri yang bisa mendengarnya.
Viktor tidak menangkap sepatah kata pun dari pertanyaan itu, lebih lembut bahkan dari dengungan nyamuk.
Dia mengeluarkan napas pelan, melihat Viktor semakin kecil di kejauhan, dan menutup bibirnya lagi.
Viktor mendorong perlahan pintu kayu Ruang Belajar dan mulai menjelajahi rak-rak yang tertata rapi.
Pertempuran yang terjadi di dekat sana tidak mencapai tempat ini. Setiap buku beristirahat tanpa gangguan di tempatnya.
Ujung jarinya menyusul ringan sepanjang punggung buku sampai berhenti pada sebuah buku kuno yang tebal.
Didorong oleh sihir, buku itu melayang dengan anggun ke tangan Viktor.
Dia membukanya dan mulai membaca.
Itu adalah kumpulan cerita mitologis tentang Dewa-Dewa zaman kuno yang menganugerahkan kesadaran kepada pengikut mereka.
Hadiah setiap Dewa membawa karakter tersendiri, dan emosi yang bergelora yang terkandung di dalamnya secara bertahap berubah sepanjang zaman menjadi berbagai bentuk iman.
Bertahun-tahun kemudian, mereka yang membawa iman mutlak dihormati sebagai utusan Dewa-Dewa.
Mereka menyerahkan diri sepenuhnya pada iman mereka, didorong oleh keyakinan bahwa ini adalah satu-satunya cara untuk memanggil Dewa-Dewa kembali.
Mereka yakin bahwa hanya melalui pengabdian seperti itu mereka dapat menunjukkan kepada Dewa-Dewa bahwa umat manusia masih membutuhkan Mereka.
Viktor membaca dengan saksama, lalu menutup buku dengan lembut.
Para Pemuja Dewi tidak semuanya sama—dan tentu saja ada lebih dari satu Dewi.
Secara alami, para pengikut fanatik yang berdedikasi pada Dewa yang berbeda juga sama beragamnya.
Mereka, sebagian besar, sepenuhnya mengubah maksud asli Dewa-Dewa, menjalankan kehendak ilahi dengan cara yang salah melalui interpretasi mereka yang sempit dan keras kepala.
Namun di dalam halaman buku ini, tindakan mereka telah diromantisasi secara berlebihan.
Dalam backstory game, para Pemuja fanatik dari Dewa yang berbeda memiliki satu tujuan bersama: menemukan Anak Dewa.
Dalam keyakinan mereka, Anak Dewa adalah manusia di mana kekuatan ilahi telah diwujudkan dalam persatuan sempurna—kandidat ideal untuk memanggil Dewi kembali.
Bagi yang taat, Anak Dewa adalah perwakilan ilahi paling murni dan suci di dunia fana.
Oleh karena itu tidak sulit untuk memahami mengapa para Pemuja fanatik itu mengincar Gwen. Mereka memiliki alasan mereka.
Mereka menganggapnya sebagai Anak Dewa, milik langsung Dewi Keadilan.
Namun, ironisnya adalah bahwa Gwen di masa depan—setelah sadar akan sikap teguhnya tentang keadilan mutlak—tidak akan menunjukkan belas kasihan sedikit pun kepada Para Pemuja Dewi Keadilan.
Setelah kematian Kaisar Aubrey, banyak hal jahat menyelinap masuk melalui celah-celah selama periode kekacauan itu.
Para pengikut Dewi juga menjadi gelisah.
Dan begitu, Gwen yang menjalankan keadilan telah menebas mereka dalam jumlah yang tak terhitung.
Untuk saat ini, mereka masih bersembunyi di bayang-bayang.
Viktor meletakkan buku itu dan menyipitkan mata ke arah jendela.
Bulan purnama tergantung tinggi di langit. Bulan pucat dan putih itu seolah membawa jejak samar miasma gelap yang aneh.
Secercah kegelapan itu melesat ke sisi jauh bulan dalam sekejap dan menghilang tanpa jejak.
Di bawah sinar bulan, siluet Weija menghalangi cahaya pucat saat terbang dengan bebas, sayapnya mengepak dengan suara ritmis lembut yang terbawa angin malam.
Setelah beberapa saat, Gagak itu seolah lelah. Ia hinggap dengan diam di sebuah dahan.
“Viktor yang tak tertahankan—kontraktor macam apa yang menyuruh Dewa mereka memata-matai orang!?”
Meski menggerutu dengan kemarahan, ia masih datang ke tempat yang seharusnya.
Ia bertengger di dahan dan memandang tanpa berkedip ke arah Rumah Keluarga Delin.
Rumah yang luas itu benar-benar sunyi. Bahkan lampunya jarang, dan di bawah cucian pucat sinar bulan, itu terlihat anehnya sepi.
Kemudian mata tunggal Weija berubah menjadi biru azure yang intens.
Melalui pandangan itu, ia melihatnya.
Banyak benang hitam, seperti garis-garis gelap yang menggeliat, perlahan dan mantap merayap masuk lebih dalam ke Rumah Keluarga Delin.
Sungguh aneh.
Weija belum pernah melihat Dewa mana pun memiliki pengikut seperti ini.
Tentu saja. Hanya para Dewi yang keras kepala dan tinggi hati yang memiliki pengikut fanatik tanpa pikiran seperti ini.
Weija menarik kembali pandangan tajamnya dan mematuk sayap hitamnya dengan paruhnya, berusaha keras untuk menyamar sebagai Gagak biasa.
Pada saat itu, seorang Pelayan perempuan melangkah keluar. Dia mengangkat lentera, berdiri di pintu masuk rumah dan melihat sekeliling—bahkan mendongak untuk memindai pucuk pohon di atas.
Karena kegelapan yang pekat, yang bisa dia lihat hanyalah seekor Gagak yang bertengger di dahan. Dia tidak memperhatikan bahwa Gagak ini hanya memiliki satu mata.
Pandangan Pelayan perempuan itu menyapu pergi, dan dia berbalik masuk. Baru kemudian Weija mengepakkan sayapnya dan terbang menuju jendela kamar tidur Gwen.
Itu bukan hal asing bagi kamar tidur Gwen.
Weija menyelinap masuk melalui jendela dan mendekati tempat tidur.
Dia melihat Ksatria berambut perak yang tangguh—kini terbaring tak sadarkan diri di atas tempat tidur, mata tertutup rapat.
Dia tidak tampak dalam kesulitan yang terlihat, namun dia tidak mau bangun.
Seolah-olah dia telah tenggelam dalam tidur tanpa akhir.
Weija melihat Gwen yang tidak sadar, dan dengan sesuatu yang hampir seperti hiburan, sebuah pikiran melintas di benaknya:
Bagaimana jika Viktor datang dan menciumnya—mungkin itu akan berhasil?
Cerita-cerita dongeng selalu penuh dengan plot twist nonsensial semacam itu.
Tapi Weija tahu dalam hatinya bahwa ide yang begitu absurd tidak akan pernah berhasil.
Ia berdiri di tempat. Formasi gelap secara bertahap dan misterius terbentuk di bawah kakinya. Tentakel kacau bergerak sebentar, lalu perlahan diam.
Cahaya gelap secara bertahap menyelimuti tubuh Gwen, memancarkan aura yang misterius dan jahat.
Weija melihat Gwen dan mematuk paruhnya.
“Siapa yang tahu mengapa Viktor memberikan perhatian khusus padamu, dari semua orang.”
“Tch. Anggap ini sudah selesai demi dirinya.”
Ia mengibaskan bulunya. Sehelai bulu hitam pekat melayang lembut ke tepi tempat tidur Gwen.
Kemudian Weija seolah larut menjadi genangan cairan hitam, meluncur ke bawah di sepanjang dinding dekat jendela sampai seluruh bentuk Gagak itu menghilang sepenuhnya.
Bulu hitam itu tetap berada di samping bantal Gwen, bergerak lembut dengan ritme napasnya yang stabil.
Dalam sinar bulan, bulu hitam itu berkilau dengan cahaya samar—seperti permata, bersinar dengan kilau misterius.
Weija mengepakkan sayapnya melintasi langit terbuka, hendak terbang kembali ke Rumah Clavena.
Tapi kemudian, tiba-tiba, ia berkedip—dan merasa ada yang tidak beres.
Tubuhnya berputar di udara dan berbelok ke arah yang sama sekali berlawanan dengan yang dia maksudkan.
***
Di hutan dekat Ibukota Kerajaan, sosok putih bergerak tanpa henti, menebas satu demi satu Makhluk Sihir.
Darah meresap ke dalam rumput, perlahan menggenang menjadi aliran kecil yang memantulkan cahaya bulan merah darah.
Bangkai Makhluk Sihir, tulang mencuat melalui daging yang terkoyak, telah ditumpuk menjadi gunungan kecil, berdiri diam di bawah sinar bulan.
Safirose menarik pedang tajamnya melintasi leher Makhluk Sihir, lalu melemparkan tubuhnya ke atas tumpukan.
Dia bersandar pada gundukan mayat dan menyantap hasil buruannya dengan rakus, memasukkan ke dalam kantongnya setiap bahan yang jatuh dari tubuh-tubuh di sekitarnya.
Saat Safirose menelan sepotong daging Makhluk Sihir, setiap helai bulu di tubuhnya tiba-tiba berdiri. Bahaya telah tiba tanpa peringatan.
Kilau dingin berkedip di matanya saat dia mengunci apa yang ada di depan.
Whoosh—!
Sebuah panah, berkilau seperti pecahan kristal es, meluncur ke arah Safirose—berkilau cemerlang di bawah sinar bulan.
Safirose menghindari serangan sengit itu secara naluriah.
Dia berbalik dan melihat seorang lelaki tua dengan wajah penuh keriput dalam dan rambut putih.
Wajah lelaki tua itu menunjukkan kekerasan tahun-tahun panjang, dan beberapa bekas luka dalam terukir di wajahnya.
Dia menunggang kuda, diapit oleh sekelompok prajurit Mage berotot yang masing-masing membawa berbagai peralatan.
Setiap dari mereka mengenakan Jubah putih dengan insignia yang sama—seperti satu-satunya tambalan salju di seluruh padang rumput, menonjol tajam terhadap sekitarnya.
“Tch, kupikir itu semacam Makhluk Sihir. Tidak menyangkanya adalah orang.”
Lelaki tua itu memandang Safirose dengan jelas, dan busur es yang terwujud di tangannya secara bertahap ditarik kembali.
Pandangan tajamnya beralih ke lelaki di sampingnya saat dia bertanya:
“Livi, bagaimana pendapatmu tentang dia?”
Lelaki yang berkuda di sampingnya mendorong kudanya ke depan dan menarik kembali tudungnya.
Rambut pirangnya menangkap cahaya bulan dengan cemerlang. Riak cahaya biru, seperti kilau air, melewati mata lelaki itu:
“Ada yang tidak beres tentang dia.”
“Mari kita tangkap mereka hidup-hidup dulu.”