Livi duduk tegak di atas kudanya. Di bawah cahaya bulan, siluetnya memancarkan aura kewibawaan yang luar biasa.
Cahaya biru Kekuatan Sihir mengalir di matanya seperti aliran sungai, dan aura misterius namun kuat memancar dari tubuhnya.
Angin sepoi-sepoi menggerakkan jubahnya, dan riak biru bergelombang di atas kain—seperti gumpalan kabut yang terangkat dari puncak ombak—melayang perlahan ke langit di atas.
Prajurit-prajurit Penyihir mendengar perintah Livi dan mengalihkan pandangan mereka ke tubuh Safirose yang berlumuran darah.
Peralatan sihir di tangan mereka mulai berkilau dengan cahaya lembut saat Kekuatan Sihir dialirkan ke masing-masing, mengaktifkannya secara bertahap.
Prajurit-prajurit Penyihir yang telah selamat dari pertempuran hidup dan mati yang tak terhitung jumlahnya dapat merasakannya dengan jelas: sosok misterius di depan mereka sangat berbahaya.
Pada saat itu, Safirose perlahan mengangkat kepalanya di bawah cahaya bulan yang redup, menatap kumpulan orang-orang itu dengan pupil ular zamrudnya.
Pupilnya mengerut tajam. Cahaya hijau samar menyapu dari puncak irisnya ke bawah, seolah-olah dia telah melakukan pemindaian penuh terhadap setiap orang yang hadir.
Ketika pandangannya beralih ke Vladimir, pupil ular Safirose bergetar sedikit.
【Memindai target. Tingkat ancaman—Tinggi】
Sebelum dia sempat mengarahkan pemindaiannya ke Livi, dia melihat salah satu lengannya menyapu cepat di udara saat dia memberikan perintah dengan tenang:
“Serang.”
Prajurit-prajurit Penyihir—yang sudah siap siaga—menerima perintah itu dalam sekejap. Ekspresi mereka menjadi tegas, dan Kekuatan Sihir membanjiri peralatan di tangan mereka dengan dahsyat.
Berkas-berkas cahaya biru yang tak terhitung jumlahnya menyala terang, membanjiri langit malam yang gelap gulita dengan sesuatu yang mendekati siang hari.
Gumpalan-gumpalan padat titik cahaya meledak menjadi lusinan sinar biru. Sinar-sinar sihir berkecepatan tinggi bergerak maju, memadat, dan berkumpul bersamaan menuju Safirose.
Dinding cahaya biru terkumpul di jantung hutan—dan kemudian pecah berkeping-keping.
Dingin yang menggigit yang dilepaskan oleh ledakan itu menelan seluruh hutan dalam sekejap.
Uap putih yang ganas membubung dari pusat ledakan dan menelan segala sesuatu yang terlihat.
Hutan dalam radius 10 mil terbungkus dalam lapisan es, bumi diselimuti baju zirah embun beku biru transparan.
Paku-paku es runcu menjorok tiba-tiba dari tanah yang membeku, berkilau dengan keganasan menusuk di bawah cahaya bulan.
Kabut putih yang menusuk tulang melayang di antara pepohonan—memancarkan dominasi absolut dengan setiap detik yang berlalu.
Embusan beku menempel pada dahan dan daun yang menjulang, perlahan terlepas dalam tiupan angin.
Safirose memutar dan menghindar di antara sorotan cahaya es, tetapi sayangnya dia terkena 1 pecahan es berkecepatan tinggi.
Jubahnya tertancap di tanah yang dipenuhi embun beku. Pijakannya terpeleset, pakaiannya robek sepenuhnya, dan tubuhnya terbuka di bawah langit malam.
Dalam cahaya bulan pucat putih, sayap di punggungnya menonjol dengan jelas.
Saat Prajurit-prajurit Penyihir melihat tubuh Safirose dengan jelas, mereka semua membeku dalam keterkejutan.
Ketidakpercayaan memenuhi mata mereka. Beberapa bahkan lupa sama sekali untuk terus menyalurkan Kekuatan Sihir ke peralatan mereka.
Bahkan Vladimir—setelah melihat dengan jelas—tertegun sejenak, mengusap matanya dengan tidak percaya.
“Sssss… Makhluk Ajaib?”
Meskipun cahaya bulan membuatnya agak sulit dilihat, hal itu tidak bisa disalahartikan: dia memiliki sosok yang akan membuat kebanyakan wanita iri.
Otot-otot anggota tubuhnya berkembang dengan sangat baik, dan sayap hitam-putih di punggungnya semakin mencolok karenanya.
Tidak ada yang pernah menemukan Makhluk Ajaib humanoid yang begitu mirip manusia hidup, namun aura khas Makhluk Ajaib yang dipancarkan Safirose tidak mungkin ditiru.
Kekuatan Sihir di mata Livi bergerak seperti air mengalir, dan arus yang berkelok—seperti pita cahaya bulan—tidak menunjukkan tanda-tanda berhenti.
“Seperti yang kuduga. Makhluk Ajaib asli.”
Vladimir melompat turun dari kudanya dengan lincah dan mengendurkan kekakuan pergelangan tangannya dengan santai.
Saat kakinya menyentuh tanah beku yang sangat dingin, telapak kakinya tiba-tiba menumbuhkan paku-paku es putih salju yang menancap dalam ke tanah hutan lebat.
Lengannya yang kekar terangkat perlahan, dan sejumput udara dingin mengepul dari antara jari-jarinya, melingkar di atas kepalanya seperti asap.
Hampir pada saat yang sama, sebuah kapak pertempuran es berkilau jatuh dari langit, ditangkap dengan mantap oleh genggaman Vladimir yang stabil.
Kapak embun beku yang berat memancarkan kilau dingin di udara malam, seolah-olah atmosfer di sekitarnya telah membeku—banyak kristal es berkilauan berjatuhan perlahan mengikutinya.
Dia mengayunkan kapak besar itu dengan kuat dan menyerang Safirose, membelah garis dingin setajam silet di udara.
Pupil Safirose menutup tajam. Dia dengan lincah menghindari jatuhnya kapak es seperti air terjun, berguling cepat ke samping.
Kaki-kakinya yang ramping seolah-olah menumbuhkan cakar tajam tanpa suara. Satu langkah saja cukup untuk mengukir celah dalam di tanah.
Kristal-kristal es yang pecah beterbangan ke segala arah seperti berlian yang hancur, menendang percikan putih yang membubung seperti salju.
Saat kapak itu menghantam tanah, ledakan debu es dan embun beku meletus ke atas—seperti ombak putih yang menggelegak dan menghantam.
Saat gelombang itu mereda, tanah yang dulunya subur diselimuti salju putih tebal, bertabur kristal transparan berkilauan.
【Kunci Embun Beku—Sepuluh Ribu Mil】
Melihat Vladimir turun tangan sendiri, Prajurit-prajurit Penyihir menghela napas bersama, ketegangan di dada mereka akhirnya mereda.
Vladimir meluruskan punggungnya, meletakkan kapak es besar itu di bahunya, dan menghembuskan kepulan kabut putih.
“Cih. Kukira aku bisa istirahat setelah kembali.”
Safirose berdiri waspada di atas es tipis, kepala tertunduk, matanya menyala saat menatap Vladimir dari seberang.
Dia tetap berdiri di tempat, tubuhnya agak kaku, tidak mau menyerbu secara gegabah ke dalam pengepungan musuh.
Vladimir, melihat ini, tertawa terbahak-bahak.
“Kau Makhluk Ajaib tidak pernah berpikir untuk menggunakan kepala, ya?”
Hati Safirose terasa sesak. Pikirannya berpacu.
Tetapi hampir pada saat yang sama, tanah di bawah kakinya mulai bergetar hebat.
Retakan menyebar seperti jaring laba-laba, melebar semakin lebar, mengalir langsung ke arahnya.
Pilar-pilar es melesat dari celah-celah seperti panah—dengan kecepatan yang hampir tidak memberinya waktu untuk bereaksi.
Safirose baru saja melangkah ketika pilar es raksasa itu menghantamnya dan melambungkannya.
Pilar yang pecah meledak saat benturan. Tubuhnya terjatuh ke tanah seperti layangan yang talinya putus.
Rasa sakit menghantamnya seperti gelombang. Safirose menggunakan seluruh sisa kekuatannya untuk mendorong dirinya hingga setengah badan.
Melihat pemandangan itu, Prajurit-prajurit Penyihir menunjukkan ekspresi bersemangat.
“Inilah alasannya dia adalah Jenderal!”
“Dia melukai Makhluk Ajaib itu dengan satu pukulan!”
Vladimir menancapkan kapak pertempuran itu ke tanah, meninggalkan goresan dalam, lalu berjalan perlahan menuju Safirose, pandangannya menilai.
“Makhluk Ajaib yang persis seperti manusia.”
“Dia harus ditangani di tempat.”
Di luar Ibu Kota Kerajaan, kafilah pedagang datang dan pergi setiap hari dengan sibuk. Makhluk Ajaib yang tidak bisa dibedakan dari manusia seperti ini dapat dengan mudah menipu orang yang lewat yang tidak curiga.
Dan dengan Jubah untuk menyembunyikannya, dia bisa bergerak melalui Ibu Kota Kerajaan yang ramai tanpa menarik lebih dari sekadar tatapan penasaran sekilas—wujud aslinya hampir mustahil terdeteksi.
Yang membuat penghilangannya di sini dan sekarang menjadi satu-satunya tindakan yang benar.
Tepat saat dia akan mendekati Safirose—hampir dalam sekejap—sosok putih yang lincah itu menghilang seperti bayangan.
Vladimir menatap tanah tempat sosok itu menghilang dan segera siaga penuh, bel alarm berdering keras di pikirannya.
Dia berputar dan kapak es di tangannya berkilat seperti kilat, diangkat untuk menangkis di depannya.
Sebilah pedang yang dibalut cahaya dingin menyerang dengan cepat, bertabrakan dengan kapak besar itu dan mengirimkan gema yang menggetarkan tulang ke luar.
Kedua sosok itu saling berhadapan di tanah beku, kedua lengan mereka bergetar sekaligus saat kekuatan bertabrakan di udara di antara mereka.
Vladimir merasakan kekuatan besar yang menekan melalui lengannya—dan benar-benar terkejut.
“Jadi, Makhluk Ajaib yang pura-pura mati dan melakukan serangan menyelinap?”
Dia menjaga nada bicaranya santai, tetapi Vladimir dapat merasakannya dengan jelas: kekuatan fisik mentah lawan setara dengan kekuatannya sendiri.
Makhluk Ajaib yang benar-benar bisa menyainginya—seorang Prajurit Penyihir—dalam kekuatan kasar?
Vladimir bahkan bisa melihatnya sekarang—sedikit kegembiraan liar dan gila menyebar di wajah Safirose.
Dipasangkan dengan darah gelap di sudut mulutnya, itu membuatnya terlihat semakin mengganggu.
Tapi dia tidak berlama-lama. Dia segera menarik diri, mundur ke dalam barisan pepohonan.
Satu detik berikutnya, dia menerobos dari sisi lain hutan lebat seperti hantu.
Vladimir, dengan persepsi yang sangat tajam, menentukan dengan tepat dari mana serangan itu datang dan berputar dengan ayunan kapak pertempuran.
Kapak es dan pedang itu bertabrakan lagi. Gelombang kejut meledak ke luar, menghancurkan setiap kristal embun beku di udara sekitarnya.
Dentingan logam pada logam bergema tanpa henti, membuat setiap Prajurit Penyihir yang hadir benar-benar tertegun.
Makhluk Ajaib macam apa ini?
Bisa bertarung dengan Jenderal sampai jalan buntu seperti itu—dan bahkan membuatnya bertahan.
Keduanya saling serang dengan cepat beberapa kali. Vladimir merasakan kapak besar di tangannya mulai bergetar—hanya sedikit, tetapi jelas.
Pada pukulan ke-7, Vladimir nyaris berhasil membuat mata kapak itu rata di wajahnya untuk menangkis kilau dingin yang datang.
Tetapi yang mengejutkannya, mata kapak itu perlahan retak—dan dengan cepat pecah berkeping-keping.
Safirose, keluar dari perlindungan hutan lebat, menerjang ke depan dan mengayunkan pukulan pedang ke-8 ke arah Vladimir.
Setiap orang yang menyaksikan menatap Vladimir, yang sekarang dilucuti senjatanya, dan merasakan hati mereka naik ke tenggorokan.
Tetapi bahkan tanpa senjata, Vladimir tidak menunjukkan sedikit pun ketakutan.
Dia berbalik menghadapi Safirose langsung, melemparkan pukulan sengit, dan menghantam tinjunya yang dibalut embun beku langsung ke pedang—menahannya melalui kekuatan belaka.
Dua kekuatan itu bertemu dan tidak mau mengalah, terkunci dalam kebuntuan yang membeku.
Vladimir melihat Safirose dan tertawa terbahak-bahak.
“Tinju—nah, itu lebih seperti gayaku!”
Kata-kata itu baru saja keluar dari mulutnya ketika tinju lainnya melesat maju dalam sekejap, ditujukan langsung ke Safirose sendiri.
Pada momen kritis, Safirose melemparkan pukulannya sendiri—langsung melawan pukulan Vladimir.
Tetapi tanpa tahun-tahun latihan yang terakumulasi di belakangnya, kekuatannya secara alami kurang. Dia terlempar ke belakang oleh pukulan itu.
Namun pada saat-saat terakhir sebelum Safirose melayang di udara, tangannya melepaskan semburan cahaya merah.
【Cap Ular Api】
Semburan api melingkar membentuk ular api yang menjulurkan lidah—merayap dan mencambuk saat melingkar erat di lengan Vladimir dan menancapkan taringnya dalam.
Ular api itu merayap naik ke tubuh Vladimir dengan kecepatan kilat dan kemudian meledak, menelannya sepenuhnya dalam kobaran api yang menyala-nyala.
Sementara itu, Safirose berputar sekali di udara dan mendarat di tanah dengan anggun seperti kucing.
Dia menatap Vladimir, yang dilalap api, napasnya terengah-engah—mata berkedip-kedip dengan kelelahan dan kewaspadaan.
Setiap orang yang menyaksikan melihat api mengamuk dengan dahsyat. Hati dicengkeram erat; ketegangan mutlak.
Kemudian, sekaligus, mata Safirose membelalak.
Di depan mata semua orang, api perlahan surut dari tubuh Vladimir—seolah-olah dia telah terlahir kembali melalui api.
Dia muncul sepenuhnya tanpa cedara.
Pakaiannya tidak lebih dari debu abu samar di tempat yang terbakar.
Dia mengibaskan tangannya dengan santai, ekspresi seluruhnya tenang.
“Api yang cukup bagus.”
Sebatang Cigar yang baru dinyalakan muncul di antara bibirnya.
Asap mengepul ke atas.
“Sayang tidak bisa sedikit lebih kuat.”
Mata Safirose membelalak lebar. Pada saat yang sama, dia merasakan gelombang bahaya yang intens mendesak dari belakang.
Dia berputar—dan yang memenuhi matanya adalah hiu putih besar yang sangat besar, diselubungi seluruhnya oleh cairan, menerjang langsung ke arahnya dengan mulut terbuka lebar.
Gigi-gigi buas berkilau dengan cahaya dingin. Hiu raksasa itu menelannya bulat-bulat.
Safirose, sepenuhnya terendam dalam cairan, menggelepar tanpa henti, berusaha mati-matian untuk membebaskan diri.
Hiu itu menghantamnya keras ke tanah, menindihnya ke bumi.
Tanah bergetar. Debu dan puing-puing meletus ke udara.
【Pembakaran Bara】
Satu detik berikutnya, api menyembur dari tubuh Safirose dan membakar cairan di sekitarnya menjadi uap.
Semburan uap naik ke udara saat hiu itu perlahan larut.
Dia terbaring tertindih di tanah beku yang terbungkus es, merasakan dingin yang menusuk tulang meresap.
Tanah yang dingin berdiri kontras tajam dengan panas membara dari api.
Dia memaksakan diri untuk berdiri. Bahkan penglihatannya terasa sedikit buram di tepinya, kelelahan menghantamnya seperti gelombang.
Pada suatu saat, Livi telah turun dari kudanya. Gelembung-gelembung air yang tak terhitung jumlahnya melayang di udara di sekitarnya.
“Maaf. Kami tidak melakukan pertarungan satu lawan satu.”
Banyak gelembung naik ke langit—seperti taburan bintang.
Tetes hujan pertama jatuh perlahan dari atas.
Kemudian hujan semakin deras dan semakin deras, sampai akhirnya turun seperti air terjun.
Tetesan air jatuh terus menerus di atas es, dan mereka juga membasahi tubuh Safirose—helai rambut yang basah kuyup menempel di pipinya.
Dan mereka mematikan Cigar di mulut Vladimir.
“Hei, kau…” Vladimir terdiam sebentar, menatap Cigar di tangannya.
Dalam hujan dan kegelapan, Livi berjalan tanpa terburu-buru menuju Safirose.
Langkahnya mantap—seperti pemburu yang mendekati mangsa.
Mata Safirose membelalak saat dia mencoba melepaskan diri, tetapi permukaan es yang licin oleh hujan membuat kakinya tertahan.
Melihat Livi mendekat, Safirose mengeluarkan jeritan melengking yang tajam—hembusan udara bertekanan yang bertujuan untuk mendorongnya mundur, suaranya bergema melalui hutan.
【Jeritan Banshee】
Sosok Livi terdistorsi dan tertusuk oleh gelombang suara, larut menjadi air yang mengalir.
Pada saat yang sama, di tengah hujan lebat, seekor hiu melompat dari hujan, mengukir busur lebar di udara, dan menabrak tanah dengan keras.
Air yang meledak dan beterbangan di sekitar perlahan berkumpul—dan Livi muncul langsung di depan Safirose.
Pandangan Safirose menyapu Livi. Kemudian peringatan merah berkedip di depan matanya:
【Memindai target. Tingkat ancaman—】
【—Ekstrem】
Mata Livi membawa jejak uap yang samar. Dia melihat Safirose, pandangannya dingin dan tak tergoyahkan.
“Kau ditahan.”
Tiba-tiba, di tanah beku tidak jauh, segumpal asap hitam membubung dan mulai menyebar ke segala arah.
Para penonton melihat kabut hitam yang menggelegak dan tidak punya waktu untuk berpikir. Saat bahaya terdaftar, setiap wajah mengeras menjadi keadaan siaga penuh. Kekuatan Sihir dialirkan kembali ke peralatan mereka; cahaya fluoresen samar berkilau di tangan mereka.
Kabut hitam itu melingkar dan berbelit di udara, dan suara aneh yang melengking bergema bersamanya:
“Maaf.”
“Orang saya—kau tidak akan membawanya pergi.”