Puluhan ribu orang ditahan di luar Akademi, cemas dan gelisah.
Namun Aula Kuliah di dalam Akademi jauh dari kesunyian biasanya.
Rangkaian bayangan hantu melayang di udara, dipenuhi dengan berbagai pemandangan yang berbeda.
Setiap bayangan mewakili seorang murid.
Setiap kali gambar nebula berwarna-warni yang hidup itu perlahan meredup menjadi layar gelap tanpa cahaya—itu berarti para murid tersebut telah mengundurkan diri secara sukarela dari ujian, dan mereka akan dipindahkan keluar dari Akademi.
Sebanyak besar Profesor dan Dosen telah berkumpul bersama, mengamati gerakan para murid dengan perhatian yang fokus dan metodis.
Lembar penilaian di tangan mereka terisi dengan nama demi nama.
Kepala Sekolah Rashel mengusap janggutnya sambil memandangi banyaknya gambar, dan setiap kali dia melihat murid yang tampil sangat baik, dia tertawa riang.
Banyak orang tua juga sama tegangnya, menyaksikan berbagai penampilan anak-anak mereka di dalam ruang Dungeon.
Pada saat itu, Kepala Sekolah Rashel melihat gerakan di pintu masuk dan pandangannya beralih:
“Sepertinya Akademi kedatangan tamu terhormat.”
Dia berbalik dan melihat Livi—yang telah masuk tanpa diketahui siapa pun.
“Selamat datang kembali, Adipati.”
“Dan,”
Di sini, pandangan Rashel beralih ke Vladimir.
“Jenderal tua kita yang berpengalaman tempur.”
Vladimir melihat Rashel, menyilangkan lengannya, dan tertawa lebar:
“Kepala Sekolah Rashel, mata untuk melihat orang tidak redup sedikit pun selama bertahun-tahun.”
Sementara Kepala Sekolah mengobrol dengan mereka berdua, yang lain mulai memperhatikan Vladimir juga.
Dari pria tua berbadan kekar ini, mereka merasakan kekuatan yang sangat hebat.
Itu adalah kekuatan yang menakutkan—di mana Kekuatan Sihir dan kehadiran fisik mentah terjalin sepenuhnya.
Livi melangkah maju dan berkata dengan senyum kepada Rashel:
“Kami kembali terburu-buru dan datang tanpa diundang. Tolong jangan salahkan kami, Kepala Sekolah.”
Rashel mengusap janggutnya dan berkata perlahan:
“Aku hanya tumpukan tulang tua—tidak ada yang perlu disalahkan.”
“Tapi kau.”
Pandangannya tertuju pada Livi, dan dia menatapnya dari atas ke bawah. Kilatan kejutan samar muncul di matanya. Dia terkekeh:
“Sepertinya kau kembali dengan sesuatu yang baik.”
Livi sedikit mengangkat bahu dan menoleh untuk melihat Erika.
Erika, yang baru saja memasuki Akademi, berjalan berkeliling seluruh Aula Kuliah dengan penuh rasa ingin tahu, melihat ke sana kemari pada gambar-gambar seperti nebula itu.
Setiap gambar adalah nebula yang berbeda dengan pemandangannya sendiri yang unik—dan dia merasa sangat terpesona.
Pandangan Livi sedikit melunak melihat Erika. Dia mengumpulkan dirinya dan kembali kepada Kepala Sekolah dengan pertanyaan:
“Di mana Count Viktor? Bukankah dia datang pagi ini?”
“Hoh hoh, aku tidak bisa membuatnya datang untuk apa pun.”
Kepala Sekolah meniup kumisnya, ada sedikit hiburan di matanya.
“Jika kau ada urusan dengannya, lebih baik tunggu sebentar di sini.”
“Kau bahkan mungkin bertemu dengan seseorang yang tidak pernah kau duga.”
Mendengar Rashel mengatakan itu, Livi mengangguk.
Pada saat itu, Kepala Sekolah kembali kepada Vladimir:
“Untukmu, Jenderal—silakan berkeliaran sesukamu.”
“Mungkin kau ingin mencobanya sendiri. Itu adalah tempat latihan yang ditinggalkan Profesor Viktor.”
Dia menunjuk tongkatnya ke cermin di sudut Aula Kuliah.
Cermin tinggi itu menutup matanya dengan erat, dan bahaya aneh yang mengganggu merayap perlahan dari dalam.
“Tapi tidak berbahaya.”
Vladimir mengangkat alis:
“Itu menarik.”
Dia menggulung lengan bajunya, meretakkan buku-buku jarinya, melangkah ke cermin, dan mengulurkan tangan untuk menyentuh permukaan cermin.
Detik berikutnya, dia merasakan hisapan kuat menarik seluruh tubuhnya.
Sebelum dia bisa bereaksi, dia sudah ditarik ke dalam Cermin Ajaib.
***
Di ruang berbintang yang seperti mimpi itu, Livi berkeliaran tanpa tujuan.
Gambar-gambar berwarna-warni yang hidup melayang seperti es yang mengambang di permukaan lautan, berputar tanpa henti.
Beberapa perlahan meredup, seperti cahaya terakhir matahari terbenam.
Pada saat itu, dia melihat kerumunan besar orang—hampir semua berkumpul di satu tempat, berkerumun di sekitar bagian ruang yang bersinar terang bintang.
Mereka menatap intens ke satu gambar besar.
Livi juga melayang mendekat, hampir tanpa berpikir.
Ketika dia mengenali murid dalam gambar itu, dia berhenti—dan ketegangan samar memasuki matanya.
Itu adalah Auréliane.
Mereka yang berkumpul di depan gambar itu berseru kagum:
“Bukankah ini percobaan ke-30 Yang Mulia Putri?”
“Kekuatan tekadnya luar biasa… dan dia yang paling jauh dari siapa pun.”
“Yah, Yang Mulia Putri adalah murid Count Viktor, bagaimanapun juga…”
“Sungguh, Mahasiswa Baru Peringkat Teratas tahun ini pasti dia—tidak diragukan lagi.”
Mendengar pujian dari kerumunan, Livi menatap tajam pada gambar cermin seperti gelembung itu.
Auréliane berdiri di sebuah pulau kecil, Pedang Panjangnya dipegang rata di depannya, bentuk beberapa Makhluk Ajaib tercermin di bilahnya.
Makhluk dengan tubuh rapuh yang atasnya kepala seperti tikus tanah mengangkat cakar tajam, menekan di sekitar Auréliane dari semua sisi—siap untuk menyerang.
Pada saat itu, Livi melihatnya dengan jelas.
Auréliane melindungi seorang wanita di belakangnya, matanya tajam dan waspada saat dia mengawasi makhluk tikus tanah terbesar dan paling kuat.
Menurut informasi yang telah dipublikasikan Akademi, ujian mahasiswa baru ini terdiri dari total 10 misi.
Jika seorang mahasiswa baru menyelesaikan semuanya, mereka akan mendapatkan nilai sempurna dalam ujian.
Dan di dalam kota ini, Auréliane telah menyelesaikan 9 misi.
Dia sekarang menantang acara Komisi terakhir.
Itu adalah misi penyelamatan.
Auréliane harus memastikan bahwa wanita di belakangnya tidak akan terluka—dan tidak akan mati.
Dengan kondisi itu, dia harus menghadapi kumpulan tak berujung makhluk tikus tanah dan mengalahkan Bos makhluk tikus tanah paling kuat di antara mereka.
Auréliane mendorong dirinya lagi dan lagi melalui misi terakhir ini dalam mengejar nilai sempurna.
Mata Livi membelalak saat dia menyaksikan Auréliane, bertarung dan bertarung melawan makhluk tikus tanah, tiba-tiba meninggalkan celah—dan kemudian Makhluk Ajaib merebut celah itu dan memotongnya bersih melalui bagian tengah tubuh.
Seketika, seluruh gambar berkedip—dan Auréliane merasa dirinya memasuki badai biru berkilat yang dipenuhi petir lagi.
Saat kakinya menyentuh tanah dan badai reda, dia melihat ke bawah dan menemukan tubuhnya sepenuhnya pulih.
Seluruh gambar gelembung telah diatur ulang ke pulau kecil, dan Auréliane bersiap lagi untuk menghadapi makhluk tikus tanah.
Melihat pemandangan di depannya, Livi merasakan getaran samar melalui dirinya.
Dia hidup kembali? Atau waktu dibalik?
Tapi para pengamat di sekitarnya tampaknya sama sekali tidak terkejut—seolah-olah ini adalah berita lama.
Makhluk Ajaib terakhir itu sangat kuat.
Auréliane telah melakukan ini selama 30 percobaan.
Melihat semua ini, Livi akhirnya mengerti.
Betapa luar biasanya Dungeon yang dibuat Viktor.
Bagi para murid, ini tidak kurang dari kesempatan pelatihan tempur hidup yang ideal.
Di Dungeon khusus ini, mereka bisa bertarung melawan musuh kuat tanpa sedikit pun kekhawatiran untuk tubuh mereka.
Setiap kali, mereka bisa mengambil pengalaman dari pertempuran dan memanggil keberanian untuk menghadapi Makhluk Ajaib yang menakutkan itu lagi.
Tapi sebelum Livi bisa memproses pemikiran lebih lanjut, suara familiar tiba-tiba terdengar di sampingnya:
“Livi?”
Livi berbalik mendengar suara itu.
Ketika dia melihat siapa itu, pikirannya kosong dengan dengungan—dan dia berdiri terpaku di tempat.
Seperti dia baru saja melihat seseorang yang tidak seharusnya berada di sini.
Itu adalah Sang Permaisuri, Claudia.
Apa yang terjadi saat dia pergi selama 2 bulan?
Bagaimana mungkin bahkan Permaisuri Tua ini telah kembali?
Kilatan hiburan tenang muncul di mata Claudia, dan dia berkata dengan senyum hangat: “Kau terlihat sangat terkejut.”
Livi menjawab tanpa kepura-puraan: “Aku benar-benar tidak menyangka, Permaisuri Claudia.”
“Jika boleh aku bertanya—apa yang membawamu ke sini?”
“Kau baru saja kembali, jadi mungkin belum pergi menemui Aubrey.”
Claudia tidak menjawab langsung. Sebaliknya, dia berbalik untuk melihat gambar yang menunjukkan Auréliane melanjutkan tantangannya.
Matanya membawa kehangatan lembut—beriak perlahan, seperti air musim semi.
Livi berhenti, lalu melihat Claudia lagi, mencoba menemukan jawaban dalam pandangannya.
Claudia tersenyum dan berkata:
“Sebagai seorang ayah sendiri, tentu kau mengerti kebutuhan untuk mengawasi anakmu?”
Livi menunjukkan kilatan kejutan, lalu melihat Claudia dan berkata dengan tenang:
“Tapi dia bukan anakmu.”
“Apakah itu masalah?”
Claudia memalingkan kepalanya dan melihat Livi.
Melihat ini, Livi tidak berkata apa-apa lagi.
Jika dia bisa berada di sini, Kaisar Aubrey tentu telah memberikan persetujuan diam-diam.
“Aku harap kau akan tetap setia pada apa yang kau katakan hari ini.”
Claudia berkata kepada Livi, tangan disilangkan di dadanya.
“Tidak perlu kekhawatiranmu tentang itu.”
“Adipati.”
Mereka berdua berbicara untuk beberapa waktu—tapi itu bukan reuni hangat kenalan lama. Sebaliknya, mereka berpisah dengan hubungan yang kurang akrab.
Tepat saat Livi berbalik untuk pergi, suara hormat dari orang-orang di sekitarnya terdengar:
“Profesor Viktor.”
“Selamat pagi, Profesor Viktor.”
“Profesor Viktor, kau datang sangat pagi hari ini.”
“Profesor Viktor, sudah makan?”
Bersamaan dengan suara-suara, Viktor telah muncul—tidak ada yang tahu kapan.
Tangannya terselip di saku, dan Jas di tubuhnya menangkap cahaya dari gambar-gambar nebula yang tersebar di sekitar, berkilau secemerlang sinar bintang.
Bahkan Gagak yang bertengger di bahunya memiliki beberapa nuansa kilau ekstra di bulunya.
Dia sedikit memperhatikan yang lain dan berjalan langsung menuju Erika.
Ketika Erika melihat Viktor mendekat, ekspresinya berubah menjadi sesuatu yang lebih cerah dan lebih menyenangkan.
“Profesor…”
Dia mengulurkan tangan untuk menyapa Viktor—dan sangat cepat, Viktor berdiri tepat di depannya.
Ini membuat Erika membeku di tempat. Dia melihat Viktor, tubuhnya menjadi sedikit kaku, tidak yakin bagaimana merespons.
“Pro… Profesor.”
“Ayahku, dia… masih di dekat sini…”
“Aku tahu.”
Pada saat itu, Livi kebetulan menoleh kembali—dan melihat Viktor, berdiri tepat di depan putrinya.
Dia memang memiliki hal yang ingin dibicarakan dengan Viktor, tetapi melihat Viktor mendekati Erika, dia tidak bisa tidak mengerutkan kening.
Dia baru saja akan melangkah maju dan memberi jarak antara Viktor dan putrinya.
Tapi kemudian, detik berikutnya, matanya membelalak.
Dia menyaksikan Viktor mengulurkan lengan—bahu lebar menyelimuti tubuh Erika—dan menariknya ke dalam pelukannya dalam satu gerakan.
“Eh…?”
Wajahnya menekan dada Profesor Viktor, pipi Erika langsung memerah.
Matanya menjadi berkabung tanpa dia maksudkan, dan pikirannya tampak sebagian kosong.
Satu-satunya pikiran yang tersisa di seluruh kepalanya adalah—
Pelukan Profesor…
Sangat hangat.
“Jangan bergerak.”
Melalui kabut, yang bisa dia dengar hanyalah suara Viktor, perlahan terdengar di telinganya.
“Saat ini, aku membutuhkanmu.”